扬州城的秋意渐深，连檐角的风铃都仿佛带着沉甸甸的滞涩。曹玉成端坐别院书房，手中捏着关于刘显仁阖府遇害案的最新呈报，指节微微泛白。灯火将他紧锁的眉宇映得深刻。此案发生已近旬日，现场除了刻意留下的、指向不明的混乱痕迹，几乎被清理得如同水洗。他动用了一切明里暗里的力量，地头蛇也好，潜藏的暗桩也罢，每每触及一丝仿佛有用的线索，不是关键人物“意外”暴毙，就是相关证物“不慎”焚毁，线索总在将明未明之际，被一只无形而果断的手，轻轻掐断。
对方显然在扬州根基极深，反应迅捷，行事狠辣，且对官府的调查路径了如指掌。这不止是一桩灭门惨案，更像是一次严酷的警告，或是一个精心布置的泥潭，诱使他将有限的精力与人力深陷其中。
曹玉成将那份几乎无甚进展的卷宗轻轻丢回案头，发出一声几不可闻的叹息。烛火在他深沉的眸子里跳跃。既然从血案本身暂时无从突破，那么，换一条路走。刘显仁生前与盐务牵扯颇深，其横死未必与此无关。或许，问题的根源，仍然在那白花花、却能染红无数人顶戴、也能染黑无数人良心的盐上。
他想起自己手中并非全无棋子。棉服作坊的护卫队多是招募的各地好手，身家相对清白，与扬州本地各方势力瓜葛较浅。最重要的是，其中不乏扬州本地人，熟悉风土人情，口音行事皆不突兀。
“唤赵统领来。” 曹玉成沉声吩咐。
不多时，负责统领这几处作坊护卫的赵劲松大步而入，甲胄轻响，行礼如仪。
“免礼。” 曹玉成示意他近前，压低声音，“从扬州籍的护卫中，挑选一批。要机敏可靠，口风紧，最好是家中人口简单或已安置妥当，对市井行当、码头漕运、盐场杂务有所了解的。不要用生面孔，就用那些看起来最寻常不过的。”
赵劲松心领神会，并不多问，只重重点头，“属下明白。不知殿下要他们……”
“散出去。” 曹玉成的目光投向窗外沉沉的夜色说道，“盐引衙门的小吏、漕运码头的力夫、各大盐商门下跑腿的伙计、乃至勾栏酒肆里消息灵通的帮闲……让他们各凭本事，混进去。不需要他们探听什么惊天秘闻，只需眼睛看，耳朵听，记住日常的往来、异常的交接、看似合理的损耗、还有……哪些人的手，伸得特别长，哪些关节，油水格外厚。”
他顿了顿，语气加重，带着冰冷的意味说道：“告诉他们，只做耳朵和眼睛，不准擅自行动，更不准互相串联。每月固定时辰，到城中‘老陈茶铺’的后巷，自有卖炒货的哑巴老汉收货。所得消息，无论巨细，一律按特定之法记下，交给那老汉便是。若有紧急，可燃特定信号，但非生死关头，不得动用。”
“遵命！” 赵劲松神色凛然，深知此任干系重大，亦凶险异常。
“此事，仅你知，我知。” 曹玉成最后叮嘱，目光如锥，“纵是府中张小姐、盛姑娘处，亦不可泄露半分。她们各有其事，不必让她们卷入这暗渠之中。”
赵劲松肃然应下，悄然退去安排。
接下来的日子，扬州城的市井巷陌间，似乎并无不同。盐运司衙门里多了个手脚勤快、寡言少语的抄写杂役；码头扛包的队伍里，有个力气不小、却总爱在歇脚时听人闲聊的憨厚汉子；某盐商的外围商铺，新来了个算账略慢但格外认真的学徒；甚至连某处生意不错的酒楼，后厨也添了个专管采买、颇会讨价还价的帮工……
他们像水滴融入江河，悄无声息。太子别院内，张桂芳依旧每日严谨地布防巡查，英气的身影是明处的盾牌；盛明兰仍埋首于账册之间，秀气的眉宇因专注而微蹙，是内里的梳篦。而一条极其隐秘的、由无数双看似平凡的眼睛和耳朵构成的暗线，已经开始在扬州这潭深水之下，缓缓铺开，沉默地等待着，捕捉任何一丝异动的涟漪。
曹玉成依旧按时处理公务，接见属官，神色如常。只有偶尔在无人时，他才会站在窗前，望着扬州城繁华依旧的街景，眼底深处凝着一片冰冷的耐心。他知道，真正的较量，往往不在刀光剑影的瞬间，而在这种看似停滞的、令人窒息的等待与布局之中。网已悄然撒下，接下来，便是等待鱼儿自己游动，或者……等待那操纵水流的手，自己露出痕迹。
扬州别院的书房内，熏炉吐着清淡的宁神香，却驱不散弥漫在空气里的凝重与一丝若有若无的焦灼。太子曹玉成面前摊开着最新的盐税厘算初稿，以及几份关于刘显仁案“意外”中断的线报。盛长柏与章衡侍立在下首，这两位东宫属臣，一位擅理刑名，一位全能大才，此刻面上都带着相似的困惑与欲言又止。
终于，盛长柏上前一步，拱手道：“殿下，请恕臣愚钝。盐税之弊，固然需清。然殿下自抵扬州以来，所行诸事——详查历年细账、暗布眼线于市井、乃至对刘显仁案之关注……似乎，似乎远超追缴税银所需。臣等恐殿下过于劳神，或使……或使一些人等，无端惊惧，反生枝节。” 他措辞谨慎，但意思明确，太子的动作太大了，有点“杀鸡用牛刀”，容易打草惊蛇，把简单问题复杂化。
章衡亦附和道：“长柏兄所言甚是。盐政积弊，重在厘清账目，追索亏空，惩处首恶即可。殿下亲临，已是震慑。如今多方探查，广布耳目，恐令江南官场人人自危，若上下勾结，联袂搪塞，反倒不易查清税款实数。”
曹玉成闻言，并未立刻回答。他抬起眼，目光缓缓扫过两位心腹臣子担忧的面容，又似乎穿透了他们，望向窗外江南氤氲的天空。他合上手中的卷宗，指尖在光滑的紫檀木案面上轻轻划过。
“你们只道孤是为盐税而来。” 他的声音不高，却带着一种沉淀后的清晰力道，在寂静的书房里回荡，“若仅为追缴历年盐课亏空，核实几个贪墨的盐官、奸商，何须孤亲自南下？一道严旨，派遣得力巡盐御史，甚至如章卿你这般精干刑名者，持尚方剑而来，雷霆手段，或也能见些成效。”
他微微一顿，目光变得锐利起来：“然则，今日追回五十万两，明日或许便能生出百万两的新窟窿。盐税之弊，仅是表象，是这江南官场沉疴痼疾流出的最脓浊的一股。你们可曾想过，为何盐引可以私下囤积倒卖？为何盐场损耗年年有定数？为何漕运关卡形同虚设？又为何，刘显仁这样知晓内情的人，会阖府尽灭，线索干净得如同水洗？”
盛长柏与章衡神色一凛，似乎触到了更深层的寒意。
曹玉成站起身，走到悬挂的江淮舆图前，手指虚点扬州，然后缓缓划过江南诸府，说道：“这江南，天下财赋半出于此。然盐、漕、织造、市舶……利益交织，盘根错节。官场之中，门生故吏相连；地方之上，豪商巨贾与官员勾连。他们有一套自己的规矩，自己的账本，甚至……自己的默契。朝廷法度，在此往往要看‘地方情形’酌情办理。长此以往，国家税赋流失尚在其次，更可怕的是，政令不出京城，皇权在此地，也要打上折扣。”
他转过身，面对两位臣子，语气沉静却重若千钧，“父皇春秋渐高，夙夜忧心者，乃是国本之固、吏治之清。北境需强兵，边陲需安稳，天下需普惠之政。然若不先涤荡这天下最富庶亦最缠塞之地的淤腐，廓清官场积习，任何新政至此，无非是另一番‘因地制宜’，被消化于无形，或沦为上下其手的新借口。孤此次南巡，盐税是切入点，是撬开这铁板一块的楔子。真正目的，在于‘整顿江南官场’！”
他走回案后，目光灼灼，说道“孤要看的，不仅仅是账册上的数字，更是这数字背后，人是如何行事，权是如何运作，利益是如何勾连。孤布的每一个眼线，查的每一件旧案，甚至对刘显仁之死的穷追不舍，都是在试探这潭水有多深，底下藏着怎样的鱼虾蟹鳖。惊惧？孤正要他们惊惧。人人自危？若自身清白，何来自危？若心中有鬼，这‘危’便是他们该受的。”
“此次扬州之行，” 曹玉成的语气放缓，却更显坚定，“便是为日后可能推行的种种新政，先行试验，扫清障碍。看看旧势力反弹几何，看看新法推行阻力几重，看看这江南的官僚体系，究竟还能不能为朝廷所用，又该如何整饬，方能令行禁止，如臂使指。”
盛长柏与章衡早已听得心潮起伏，背上隐隐渗出冷汗。他们原先只将目光局限于“盐税”一事，此刻方知太子胸中沟壑，所图乃是一场关乎国运的深远布局。整顿江南官场，这绝非一朝一夕之功，亦非查办几个官员便能了事，这需要极大的耐心、极缜密的谋略，以及……承担极大风险的决心。
“殿下深谋远虑，臣等鼠目寸光。” 两人心悦诚服，深深下拜。
曹玉成虚扶一下，神色复归平静，说道：“此事，你二人心中有数即可。对外，仍以清查盐税为主。盛卿，账目核查不可松懈，越是看似完美的账，越要找出它不得不‘完美’的理由。章卿，刑名律例乃国之绳墨，此番或有用武之地。至于其他……”
他没有说完，但目光中那份沉毅与决断，已说明一切。
书房外，张桂芳正按剑巡过廊下，步履沉稳；偏厢里，盛明兰对着一份记载某年“超额损耗”的账页凝神思索。她们或许尚未完全明了太子全部的意图，但都已身不由己地卷入了这场始于盐税、却远不止于盐税的宏大棋局之中。
扬州城的天空，云层似乎更厚了一些。风起于青萍之末，而一场涤荡江南的风暴，已在太子曹玉成的冷静布局下，悄然酝酿。