南下的运河，水波不兴，两岸秋色渐染。太子庞大的官船在前，盛家客船相隔不远紧随其后。这段旅程，对于埋首于如山卷宗、日夜与盐政积弊搏斗的曹玉成而言，盛明兰的存在，如同繁忙政务间隙一缕清新的风。
她并不常来打扰，只是每日总会由贴身侍女或通过兄长盛长柏，送来一些精致的江南风味点心，或是一盅根据时令调理的温润汤水。东西总是恰到好处，不显奢华，却极尽巧思和用心。有时是一碟桂花白糖糕，配着解腻的清茶；有时是一盏冰糖炖秋梨，润着他因思虑过度而有些暗哑的喉咙。东西送到，人往往并不现身，只附上一张素雅花笺，写着“祖母命奉上”、“兄长嘱进”等由头，字迹清秀含蓄。
曹玉成起初只是例行收下，道声谢。但连日面对枯燥账目和错综复杂的官商网络，这点滴关怀竟让他紧绷的神经偶尔得以松弛。他会想起那双沉静如秋水的眸子，想起她幼时的坎坷与如今的通透。偶尔，在傍晚公务暂歇、船泊码头时，他会邀盛老太太过船叙话，问些沿途风物、江南旧事，明兰自然随侍在侧。她话不多，但每每开口，或是对某地民俗的见解，或是对某处水利的观察，都让曹玉成耳目一新，绝非寻常闺阁女子可比。
夕阳西下，运河水面金光粼粼，曹玉成难得有闲，与盛老太太、明兰同在船头赏景。远处帆影点点，近处芦苇摇曳。曹玉成指着岸边繁忙的漕船，对明兰道：“你看这运河，承载南北财货，亦如国脉。然其中盘剥、损耗、私弊，亦如暗礁，足以倾覆巨舟。” 明兰凝视片刻，轻声道：“殿下所言极是。水能载舟，亦能覆舟。清淤除障，疏而非堵，或为长久之计。” 这话看似在说运河，却又隐隐暗合治国之道。曹玉成深深看了她一眼，心中微动。
盛老太太将这一切看在眼里，捻着佛珠，面上不动声色，心中却多了几分把握。长途漫漫，水滴石穿。
船队距离扬州尚有不到一日航程。这日午后，曹玉成正与顾廷烨、盛长柏及几位随行官员研判即将抵达扬州后可能面临的情况，推演如何打开盐务缺口。突然，舱外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。
“殿下！殿下！”东宫侍卫统领曹安未经通传便急闯入内，脸色煞白，声音带着罕见的惊惶，“扬州八百里加急密报！扬州盐课司转运使……刘显仁刘大人，阖府上下……昨夜于宅中遇害！现场……惨不忍睹！”
“什么？！”舱内所有人霍然起身，顾廷烨手已按在刀柄上，盛长柏倒吸一口凉气。
曹玉成手中的朱笔“啪”地一声掉在摊开的地图上，墨点泅开一片。他脸上血色瞬间褪去，眼中先是难以置信，随即被熊熊怒火取代。“刘显仁？那个在密报中暗示掌握关键账目、愿意戴罪立功的刘显仁？全家被害？” 每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着森然寒意。
“是！据报，现场留有……疑似江湖匪类作案痕迹，但……”曹安声音发抖，“但刘大人书房有被彻底翻检的迹象，重要文书账册一概不见！其本人……死状极惨。”
“江湖匪类？”曹玉成怒极反笑，一拳重重砸在案上，震得茶盏乱跳，“早不出事，晚不出事，偏偏在孤即将抵达扬州、他准备呈交关键证据的前夜，阖府被‘江湖匪类’灭门？这是灭口！这是对孤，对朝廷，赤裸裸的挑衅和示威！”
他胸膛剧烈起伏，眼中寒光四射。盐税之弊，竟已酷烈至此！对方敢于如此丧心病狂，公然杀害朝廷四品大员全家，这不仅是为了消灭人证物证，更是为了恐吓其他可能动摇者，更是为了给他这个太子，一个血腥的“下马威”！
“好，好得很！”曹玉成声音冷得如同冰窖，“这是告诉孤，扬州的水，比黄河决口还要浑，还要深！深到可以随意吞噬朝廷命官全家！”
暴怒之后，是极致的冷静。曹玉成知道，此刻每一刻延误，都可能让凶手湮灭更多痕迹，让其他知情者更加恐惧封口。
“顾廷烨！”
“末将在！”
“点齐二百精锐，即刻改乘快船，随孤全速赶赴扬州！通知扬州府衙、驻军，封锁现场，没有孤的手令，任何人不得靠近刘宅半步！违者，以同谋论处！”
“遵命！”
“盛长柏！”
“臣在！”
“你精于刑名律例，随孤同行！即刻检视所有关于刘显仁及扬州盐课司的过往卷宗，尤其是他近期密奏中提及的可能牵连之人与事，列出疑点清单！”
“是！”
“曹安，传令后续船队，按原速行进，抵达扬州后，于官驿驻扎，无令不得妄动。”
“另外，”曹玉成深吸一口气，压下心头翻涌的怒焰与一丝难以言喻的烦乱，对曹安补充道，“去后面盛家船上，禀明盛老夫人。就说孤有紧急公务，需先行一步，无法亲自辞行，请她老人家与六姑娘一路保重，抵达扬州后，再行相见。请她们……务必留在官船，加强戒备，没有孤的命令或盛长柏的手书，绝不可轻易下船或接触陌生来人！” 语气严肃，带着不容置疑的保护意味。
他快速整理了一下微乱的袍袖，脸上已恢复惯常的沉静，只是那眼底深处，是比运河秋水更加冰冷肃杀的光芒。临出舱门前，他回头看了一眼桌上那碟还未动过的、今日新送来的藕粉桂花糖糕，眼神微微一暗，旋即再无留恋，大步流星走出船舱。
快船如离弦之箭，破开水面，向着扬州方向疾驰而去，将庞大的船队远远抛在后面。
盛家客船上，盛老太太听完曹安的传话，手中佛珠捻动得快了几分，脸上第一次露出了凝重与担忧。她并非担忧自身安危，而是深知，太子如此急切离去，面对的必然是极其凶险复杂的局面。扬州盐政的黑洞，已然张开了血盆大口。
“知道了，请回禀殿下，老身与孙女晓得了，定当遵从殿下吩咐。请殿下……千万保重。”盛老太太沉声道。
明兰侍立在一旁，默默听着。当听到“刘显仁阖府遇害”时，她的脸色微微发白，纤手下意识地攥紧了帕子。她虽不完全清楚具体情由，但“盐课司转运使”、“全家遇害”、“太子震怒急赴”这些词连在一起，足以让她明白事情的严重性与危险性。那人……就这样毫不犹豫地冲进了那片未知的血色旋涡。他临走前，还记得特意派人来叮嘱安危……
她望向窗外，那艘快船早已变成一个小黑点，最终消失在水天相接处。心中那份因连日相处而悄然滋长的、细密如蛛网般的情愫，此刻被一种更为强烈的、混合着担忧、敬佩与一丝恐惧的情绪所取代。这不再是风花雪月的运河相伴，而是真真切切的刀光剑影、生死搏杀。
而在后方另一艘华贵大船上，张桂芳也得到了消息。她站在船头，遥望扬州方向，英气的眉毛紧紧蹙起。“灭门惨案……盐税……哼，果然不太平。”她本能地摸了摸腰间软剑，眼中闪过一丝跃跃欲试的光芒，但想起父亲的严令和太子“不必特意照应”的态度，又强行按捺下来。只是心中对前方那个身处风暴中心的身影，更多了几分复杂的关注。