翌日。
乾清宫，雨势稍歇，天色依旧阴郁
湿漉漉的水汽从窗棂渗入，混着木头散发出闷湿的气味。
御案前，大明宗室中权柄最重的三位亲王——唐王朱聿键、福王朱常洵、周王朱恭枵，正躬身而立。
他们有一个共同点的，封地都在河南承宣布政使司。
朱由检端坐在御椅上，没有说话，只是冲王承恩扬了扬下巴。
王承恩会意，将三份抄录好的河南塘报，分别递到三位亲王手中。
唐王朱聿键展开塘报，只扫了一眼，面色骤变。
还没等他看完。
“噗通！”
一座肉山砸在了金砖地面上。
福王朱常洵跪得干脆利落，情绪说来就来，嚎啕大哭。
“陛下啊！河南大水，生灵涂炭，臣的心都在滴血啊！”
“洛阳是臣的家，臣愿捐出王府钱粮，为陛下分忧，助百姓渡过难关！”
这一嗓子，把旁边的唐王和周王都吼懵了。
反应这么快？
两人不敢怠慢，迅速看完塘报，也跟着跪下请愿。
“臣等愿捐钱粮，为陛下分忧！”
朱由检没有接他们的话茬，捐输的银子还有很多，此番叫他们前来的目的也不是为了敲竹杠。
“都起来吧。”朱由检语气淡淡。
“谢陛下。”
三人起身。唐王朱聿键隐晦地给福王使了个眼色，示意他仔细看看塘报的后半段。
福王有些不明所以，心中还在为自己刚才的机敏反应而得意。不就是发大水嘛，捐钱就完事了，这套流程他熟。
难道还有比发大水更严重的事？
他狐疑地重新展开塘报，目光下移，脸上的肥肉猛地一哆嗦。
“……传言有黑蛟走水……民间皆言，此乃天罚，大明失德……”
他那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，猛地睁大了。
黑蛟走水？天罚？失德？
这已经不是简单的天灾了！这是人祸！是赤裸裸地冲着皇帝，冲着他朱家的江山来的！
暖阁内，一片死寂。
只有三位王爷粗重的呼吸声。
唐王朱聿键一步跨出，须发皆张：
“陛下！此等妖言，定是有人在背后兴风作浪！臣请命前往河南，彻查此事！明正典刑！”
“慢着！”
福王突然开口。
哪里还有半分刚才的谄媚与慌乱，取而代之的是一种洞悉利害的精明。
“唐王殿下，此时去查，只会越描越黑！”
福王转过身，面向朱由检，语气急促而清晰：
“陛下，谣言这东西，你越查，百姓越信。”
“要破此局，其实易如反掌。”
他压低声音，眼中闪烁着算计的光芒：
“陛下半年前就派人去河南加固堤坝，迁移百姓。这是什么？这是未卜先知！”
“咱们只需散出消息，陛下真龙天子，皇权天授。早得天机示警，所以才提前布局，救万民于水火！”
”李若星与周堪赓两位大人受陛下派遣前往河南加固堤坝，迁移百姓。此事，河南沿岸百姓，人尽皆知！”
福王越说越顺，肥脸上竟显出几分狰狞：
“一边是虚无缥缈的‘黑蛟’，一边是实实在在救了人命的‘真龙’。”
“百姓信谁？自然是信给他们活路的人！”
“届时，陛下就是活人无数的万古圣君！那些谣言，不攻自破！”
周王朱恭枵附和道：“福王所言极是。当务之急是赈灾安民。至于那些散播谣言的人…”
周王顿了顿，目光深邃：“能在大灾之时迅速散播这种流言的，绝非普通百姓。”
在场都是聪明人。
不是心怀鬼胎的士绅，就是某些不安分的宗室。
唐王朱聿键再次躬身请命，身为现在的宗人府宗正，有些话必须由他来说。
“陛下！正因如此，才更要查！若真是士人所为，不查不足以正视听！若真是…若真是宗室出了败类，不查，更不足以儆效尤，不足以告慰列祖列宗！”
朱由检终于开口：
“如今河南一片汪洋，灾民遍地。锦衣卫也好，宗人府也罢，派人下去，是去查案，还是去添乱？”
“他既然敢做，就必然做好了万全的准备。这个时候去查，只会打草惊蛇，一无所获。”
他缓缓站起身，走到御阶前，居高临下地看着三位亲王。
“查，是要查的。但不是现在，也不是用笨办法去查。”
朱由检负手而立，目光穿过暖阁的窗棂，望向阴沉的天际。
“他们既然敢在这个时候给朕上眼药，朕自然要回一份大礼。”
三位亲王心头一跳。
皇上这个眼神，他们太熟悉了。
上次露出这个眼神的时候，二十几位亲王都站在殿里。
“朕今日找你们来，不光是为了救灾。”
朱由检转过身，目光如电，在三人脸上扫过。
“河南大灾，土地兼并必然加剧。多少百姓为了活命，不得不将仅有的几亩薄田，投献给那些不用纳粮的士绅老爷！”
“国库日渐空虚，百姓负担日重，而那些脑满肠肥的蛀虫，却还在借着天灾发国难财！”
他的声音陡然提高，在暖阁内回荡。
“朕想重新实施万历初年之治”一条鞭法“，这就是朕给他们的”回礼“！”
轰隆！
窗外恰好响起一声惊雷。
福王朱常洵先是一惊，随即，嘴角竟勾起一抹笑意。
那笑容似乎在说。皇帝连王爵都削了，现在轮到士绅了。
唐王朱聿键面露忧色：“陛下，神宗显皇帝当年推行此法，阻力重重。”
一直沉默的周王朱恭枵，眼中闪过一丝异彩，上前一步，深深一拜：
“陛下圣明！臣以为，此乃天赐良机，不可错失！”
朱由检没有打断。
他微微后仰，靠在龙椅的软垫上，指尖轻敲御案，示意周王继续。
周王朱恭枵深吸一口气。那张平日里只读圣贤书的儒雅面庞上，此刻显露出罕见的凌厉。
“陛下如今开疆拓土，收复辽东失地，君威之盛，一时无两。携此大胜之威，正是大刀阔斧，整顿吏治，实行改革的天赐良机。”
他稍作停顿，目光扫过身旁的两位亲王，最终定格在皇帝脸上。
“文武百官，深受国恩，若有不从者，那便是心怀异志！杀鸡儆猴，以正国法，有何不可！”
话音落下，唐王朱聿键和福王朱常洵都惊愕地看向这位平日里温文尔雅、满口仁义道德的周王。
谁也没想到，这书生一旦发起狠来，竟比武人还要决绝。