朔方军镇的八百里加急军报，以最快的速度送到了建康，摆在了冉闵的御案之上。那信使是三日三夜不曾合眼，一路换马不换人，冲入建康城时，人已近乎虚脱，战马口吐白沫倒地不起。当那封沾染着北疆风尘与汗渍、火漆上印着紧急军情的羊皮卷被内侍监小心翼翼地呈送到御前时，整个宣德殿的空气仿佛都在那一刻凝固了。
冉闵展开军报，目光扫过其上董闰那略显潦草却力透纸背的字迹，眉头渐渐锁紧。他看得极慢，每一个字都仿佛有千钧之重。殿下的文武百官屏息凝神，只能听到皇帝指尖轻轻敲击紫檀木御案的笃笃声，以及自己愈发清晰的心跳。
良久，冉闵抬起头，目光如鹰隼般扫过殿中群臣，声音沉浑而带着一丝冰冷的寒意，将加急军报的内容清晰地传达至每个人的耳中：柔然郁久闾吴提，亲率十五万骑，分三路南下，已突破外围烽燧，兵临云内、怀朔等镇！董都督正依托坚城及火炮，拼死抵抗，然敌众我寡，情势危急！
“十五万骑！”
“兵临云内、怀朔！”
“情势危急！”
这几个词如同重锤，狠狠砸在每一位朝臣的心头。虽然早有预料柔然不会甘心久伏，但如此大规模的入侵，如此迅疾的兵锋，还是超出了许多人的预期。一时间，殿内落针可闻，唯有粗重的呼吸声此起彼伏。一些年轻或资历较浅的官员，脸上已不自觉地带上了惊惶之色，下意识地偷眼去瞧御座上的皇帝和前排几位重臣的脸色。
短暂的死寂之后，是骤然爆发的激昂与忧虑。
“陛下！”兵部尚书率先出列，他须发皆张，声音因激动而微微颤抖，洪钟般的声音响彻大殿：“柔然贼子，狼子野心，背信弃义，竟敢撕毁盟约，大举入寇！此乃藐视我大魏天威！臣请陛下即刻发兵，北上迎敌，定要将其尽歼于国门之外！扬我国威，雪此大耻！”他一番话掷地有声，瞬间点燃了武将们的热血。
“尚书大人所言极是！”另一位身材魁梧、面有刀疤的武将紧接着踏步而出，声如洪雷：“董都督兵力不足，孤军悬于塞外，当速派援军！迟则生变！末将以为，可从临近的洛阳、幽州大营火速调遣精锐步骑，甚至可命凉州军东出，威胁柔然侧翼，使其不能全力围攻朔方！”他的提议立刻得到了周围几名将领的附和，众人摩拳擦掌，恨不得立刻领兵出征。
然而，文官队列中，则有人面露深深的忧色。一位年约五旬、面容清癯的御史大夫缓步出班，他先是向冉闵深深一揖，然后才语气沉重地开口：“陛下，十五万骑……来势汹汹啊。朔方虽有董都督坐镇，亦有火炮之利，然毕竟兵力悬殊，火炮数量亦有限。敌军若不顾伤亡，驱使各部族轮番四面围攻，昼夜不息，恐……恐城池难保啊。”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，最终还是说道：“是否……可再遣使前往斥责，晓以利害，陈明我大魏雷霆之怒？或可令其知难而退，免动刀兵，亦是国家之福，百姓之幸？”
这番“主和”的言论一出，立刻遭到了武将们几乎要喷出火来的怒目而视。先前那刀疤武将更是按捺不住，厉声喝道：“迂腐之见！柔然人狼性难驯，刀架在脖子上才知道怕！此刻派使者去，除了示弱，让他们觉得我大魏可欺，还能有何用？简直是长他人志气，灭自己威风！”
那御史被怼得面红耳赤，却仍坚持道：“兵者，国之大事，死生之地！岂能意气用事？若能不战而屈人之兵，岂非上策？贸然兴大军，国库耗费，生灵涂炭，岂是明君所为？”
眼看朝堂之上就要演变成文武之间的争吵，一直沉默立于文官榜首的尚书令王猛，终于动了。他轻咳一声，声音不高，却奇异地压下了所有的嘈杂。所有人的目光瞬间集中到了这位帝国宰辅，被誉为“智囊”的王景略身上。
王猛神色平静，眼神深邃如古井，他先是向冉闵微一躬身，然后才转向众人，冷静地分析道：“陛下，诸公。郁久闾吴提此次倾巢而出，志在必得，绝非虚言恫吓或些许财货所能满足。其野心，在于重新掌控漠南，乃至叩关而入，再现其祖上荣光。和议已破，唯有战而已。”
他一句话，定下了基调，主和派的言论被彻底压下。但他的话锋随即一转：“然，如何战，需仔细斟酌，不可逞一时之勇。”他走到殿中悬挂的巨大北疆地图前，手指划过朔方一带。“敌军势大，且皆为骑兵，来去如风，机动性强。若我大军贸然北上，寻求与之决战，正中其下怀。其可依托草原纵深，与我周旋，利用骑兵优势，截我粮道，疲我师旅。甚至可能绕过朔方坚城，分兵深入劫掠幽、并，使我军疲于奔命，此乃柔然惯用之伎俩。”
他顿了顿，让众人消化这番话，然后才掷地有声地抛出自己的战略构想：“故，臣以为，此战之关键，不在于与敌骑野战争锋，而在于‘固守要点，疲敌耗敌，伺机反击’八字。”
他详细阐述道：“朔方、云中、怀朔乃至幽州等军镇，经多年经营，城防坚固，粮草充足，更有火炮之利，此乃我军之优势，敌军之劣势。当严命董闰、慕容垂（幽州都督）等，不可浪战，务必依托城防与预设炮兵阵地，层层阻击，大量杀伤敌军有生力量，挫其锐气。让柔然人的血，染红我们的城墙！”
“同时，”王猛的手指在地图上柔然大军后方广阔的区域画了一个圈，“需派遣一支精锐骑兵军团，不为决战，专司袭扰。其任务，是像猎豹一样，潜伏、游弋、撕咬！利用其对草原的熟悉，利用我大魏骑兵的锋芒，袭扰其粮道，猎杀其落单的部众，攻击其分散劫掠的小股部队，使其首尾不能相顾，人马疲敝，不得安宁。待其久攻不下，锐气尽失，士气低落，粮草不济之时，我军再以养精蓄锐之主力和这支精骑里应外合，前后夹击，方可获全功，尽歼顽敌于城下！”
王猛的战略，沉稳老辣，丝丝入扣，充分考虑了敌我优势劣势，避免了我方步兵主力在野战中与柔然骑兵硬碰硬的劣势，转而发挥城防和火炮的优势，并以精锐骑兵进行机动反击，将战争的主动权重新夺回手中。殿中诸将，即便是最初主张立刻决战的兵部尚书和那刀疤将领，闻言也不禁陷入沉思，随即眼中露出敬佩之色。此策，确实是最稳妥，也是胜算最大的方略。
冉闵一直静静地听着，脸上看不出喜怒，直到王猛语毕，他才微微颔首，目光再次扫过殿中诸将。慕容翰、姚襄等宿将皆在列，他们的眼神坚定，充满了求战的渴望。
王尚书所言，深合朕心。冉闵沉声道，肯定了王猛的方略。但他的声音随即带上了一丝锐利：“然，景略之策，关键在于那支执行袭扰、策应重任的精骑军团。此军需一员智勇双全、深谙骑兵战法，且能临机决断、独当一面之大将统领。需如臂使指，需动如雷霆。”他的目光如同实质，缓缓从慕容翰、姚襄等名将脸上掠过，最终定格在一位身形魁梧、面容刚毅、站在慕容翰身后稍侧的将领身上------慕容恪。
慕容恪是慕容翰之弟，亦是慕容部赫赫有名的骁将，多年来镇守边陲，与柔然、匈奴等大小数十战，对其战法了如指掌。他勇猛善战，冲锋陷阵时如同猛虎，却又不像一般鲜卑将领那样莽撞，行事极为稳重，颇有大将之风。此刻，他感受到皇帝的目光，胸膛微微挺起，眼神坦然迎上，毫无畏惧，只有沉着与自信。
慕容恪！冉闵声音陡然提高，如同金石交击，在大殿中回荡。
臣在！慕容恪慨然出列，甲胄铿锵，声如洪钟，震得殿梁仿佛都有微尘落下。
冉闵站起身，拿起案上那枚象征着调兵遣将、生杀予夺权力的青铜虎符，一步步走下丹墀。玄色龙袍的下摆拂过光洁如镜的金砖，发出轻微的沙沙声。他来到慕容恪面前，目光如炬，紧紧盯着这位被他寄予厚望的将领，将手中那沉甸甸的虎符，重重拍在他摊开的、布满老茧的掌心之中！
慕容恪，朕命你为北征行营总管，持此虎符，总领从洛阳、幽州等地紧急调集的五万精骑，即刻北上，不受任何州郡节制！冉闵的声音带着不容置疑的决断，“你的任务，不是去和柔然主力硬碰硬，而是要像猎豹一样，潜伏、游弋、撕咬！利用你对草原的熟悉，利用我大魏骑兵的锋芒，袭扰他的粮道，猎杀他落单的部众，让他寝食难安，让他每前进一步，都要付出血的代价！”
他的声音陡然拔高，带着金石般的质感，如同战鼓擂响，在大殿中每一个角落轰鸣：
你去------让那郁久闾吴提知道，汉家的边关，是铁打的！他想来就来？可以！但想走？没那么容易！要把他的狼子野心，把他的十五万铁骑，都给朕留在长城脚下！
臣，领旨！慕容恪紧紧握住那沉甸甸、冰凉刺骨却又仿佛滚烫的虎符，感受到其上传来的千钧重托与皇帝的无限信任，胸膛中热血如沸，几乎要冲破喉咙。他单膝跪地，甲叶与地面碰撞发出沉闷的响声，昂首，声音斩钉截铁，掷地有声：臣，慕容恪，必不负陛下重托！柔然贼子，必将铩羽而归！若违此誓，犹如此箭！说罢，他竟从箭囊中抽出一支雕翎箭，双手握住两端，猛地一膝顶去，“咔嚓”一声，箭杆应声而断！
断箭之誓，决绝无比！殿中群臣无不为之动容。
庙堂定策，干城遣将。帝国的战争机器，伴随着慕容恪接过虎符的这一刻，再次以最高的效率轰鸣着运转起来。一道道调兵、筹粮、转运军械的命令，如同蛛网般从建康发出，迅速覆盖整个帝国的北方。慕容恪如同离弦之箭，甚至来不及回府与家人道别，便带着亲卫，奔赴北疆。一场围绕朔方攻防、融入了坚城利炮与精锐骑射新旧战术的激烈较量，即将在广袤而苍凉的北疆草原上，以最惨烈的方式，悍然上演。帝国的命运，北疆的安宁，乃至未来数十年的草原格局，都将系于此战。