一大早，秦怀谷便将众弟子召集到校场。
今日无人着甲，连他也换上了一身更显朴素的深青色布袍，袖口紧束，看上去更像一位游方的道人，而非位高权重的长史。
“今日不练功，也不读书。”秦怀谷目光扫过李承道、李承乾、薛礼、秦怀翊等人。
“随我去田间地头走一走，看看这北疆的根基，究竟是何模样。”
众人闻言，神色各异。
薛礼和秦怀翊有些茫然，他们对“田地”的概念，大抵局限于府中菜园或是军营屯垦的那一方规整土地。
李承道则微微蹙眉，似乎觉得这比起观摩军阵、学习韬略，显得有些无趣。
唯有李承乾，眼中流露出几分好奇，他记得前几日政务会议上，魏征先生反复提及的“劝课农桑”与“均田安民”。
一行人骑马出了朔方城，越往城外走，景致越发荒凉。
官道两旁，是大片大片新近划定的“均田区”。
说是均田，实则大多仍是荒地，只有靠近水源或先前有零星开垦痕迹的地方，才能看到忙碌的人影。
秦怀谷勒住马，示意众人下马步行。
他将马缰丢在蹄踏燕身上，率先踏上田埂。
泥土尚未完全解冻，踩上去硬中带软，沾得靴子上满是泥浆。
眼前的景象，远比想象中更为艰辛。
大片土地上，衣衫褴褛的农人，男女老少皆有，正奋力地挥舞着简陋的耒耜、锄头，一下下地刨挖着板结的土地。
许多人额上冒着汗珠，在冷风中凝成白气，手臂因持续用力而微微颤抖。
拉犁的并非健牛，多是些瘦骨嶙峋的老牛，甚至还有人代替牲口，肩上套着绳索，奋力向前拉拽，身后犁铧在土地上划出浅薄的沟壑。
孩童跟在大人身后，捡拾着翻出的草根、石块，小脸冻得通红。
空气中弥漫着新翻泥土的腥气，混合着汗水与牲畜的味道。
没有欢声笑语，只有沉重的喘息，农具碰撞土石的闷响，以及偶尔响起的、驱赶牲口的短促吆喝。
李承道看着一个汉子高高抡起石锤，奋力砸碎地里的土坷垃，忍不住低声道：
“师傅，他们为何不用更好的农具？这样太慢了。”
秦怀谷没有直接回答，反而问道：“你们觉得，他们为何不用牛，而要人拉犁？”
薛礼接口道：“怕是牛不够？”
“是一方面。”秦怀谷点点头，指向远处一片稍显整齐的田地，“看那边。”
众人望去，只见那片田里，倒是有几头牛，但旁边围着的农户却有十几家，显然是在轮流使用。
一个老者正小心翼翼地扶着犁，旁边跟着的妇人不断将种子撒入浅沟，动作匆忙，仿佛在与时间赛跑。
“朝廷虽有均田令，分下田地，但耕牛、农具、种子，大多需农户自行筹措。”秦怀谷的声音平静，却带着沉甸甸的分量。
“北疆新附，百姓贫苦，许多人家倾其所有，也未必能置办齐一套像样的农具，更遑论一头健牛。
人拉犁，是无奈，也是常态。”
他带着弟子们走向那片田地。
看到一群衣着体面、气度不凡的人靠近，正在劳作的农人们都有些局促不安，纷纷停下手中的活计，惶恐地望过来，不知是福是祸。
秦怀谷示意侍卫留在田埂上，自己带着弟子们走近。
他脸上露出温和的笑容，对一个看起来是里正的老者说道：“老丈，莫要惊慌。我们是大都督府的人，路过此地，看看春耕。”
那老里正一听是“大都督府”的大人物，更是紧张，搓着布满老茧和泥土的手，就要下拜，被秦怀谷轻轻托住。
“使不得，老丈辛苦。”他目光扫过众人，最后落在一个蹲在地上，对着一个损坏的耒耜发愁的老农身上。
老农约莫六十上下，头发花白，满脸深刻的皱纹如同干涸的土地，眼神浑浊，带着几乎要溢出来的愁苦。
他并未注意到秦怀谷等人的到来，只是用粗糙的手摩挲着断裂的耒耜木柄，嘴里喃喃自语，声音带着哭腔：
“……这可咋办……就这一把像样的家伙什……坏了……地还没翻完……节气不等人啊……家里就老婆子和一个半大的小子……这要是误了农时，今年……今年可怎么活……”
泪水顺着他深刻的皱纹滑落，滴在冰冷的泥土里。
这一幕，深深刺痛了李承乾。
他不由自主地向前走了几步，蹲到那老农身边，轻声问道：“老伯，您别急。这耒耜是怎么坏的？”
老农这才惊觉身边有人，抬头看见一个衣着华贵、面容稚嫩却眼神清澈的少年，愣了一下，更是惶恐。
李承乾却不在意，指了指那断裂处：“是木头朽了吗？还是用力过猛？”
许是李承乾语气里的关切不似作伪，老农稍稍放松了些，带着浓重的口音哽咽道：
“小……小贵人……不是木头的事……是俺老了，没力气了，心急，使劲使得不对……就……就撅断了……这荒地，太难啃了……”
“您家有多少地？就您和一个半大的小子干活吗？”李承乾继续问，语气像个好奇的学生。
“官府分了三十亩……都是这样的生荒地……”老农用袖子抹了把脸，“儿子去年被征去修路，还没回来……
家里就俺、老婆子，还有个十三岁的孙子……这三十亩地，可咋种得过来哟……”说着，他又悲从中来。
李承乾静静地听着，小眉头紧紧皱起。
三十亩生地，一个老人，一个妇孺，一个半大孩子……这几乎是一个不可能完成的任务。
他想起在长安时，偶尔听祖父和臣子谈论天下田亩、赋税，那些数字宏大而抽象。
直到此刻，站在这冰冷的田埂上，听着老农带着哭腔的诉说，他才真切地感受到。
那些宏大的数字背后，是一个个具体的人，以及他们为生存所付出的、近乎绝望的努力。
秦怀谷在一旁默默看着，没有打扰。
李承乾又问了些细节，比如一天能翻多少地，用什么施肥，种子够不够。
老农一一回答，语气渐渐平稳，似乎倾诉也能缓解几分焦虑。
过了好一会儿，李承乾才站起身，回到秦怀谷身边。
他没有立刻说话，低着头，看着自己沾满泥点的锦靴，似乎在消化刚才听到的一切。
秦怀谷这才对那老农温言道：“老丈，耒耜坏了莫急。
稍后我让人送些工具过来，助你度过难关。安心春耕，紫宸府不会让你们饿肚子。”
老农和周围的农户闻言，简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才纷纷跪倒在地，连连叩头，感激涕零之声不绝于耳。
秦怀谷示意侍卫安抚众人，自己则带着沉默的弟子们，继续沿着田埂向前走。
气氛有些沉闷，与来时不同，每个人的心头都像是压上了一块石头。
走了约莫一里地，在一片相对安静的坡地上，秦怀谷停下脚步，回头看向众弟子。
“都看到了？也听到了？”他的声音在旷野的风中显得格外清晰。
“这便是民生，这便是根基。兵马未动，粮草先行。
将士们在前线搏杀，靠的是后方这千万农夫，一锄头一锄头，从土地里刨出来的粮食。”
他目光落在李承道身上：“承道，你先前问，为何不用更好的农具。现在，可有些明白了？”
李承道脸上有些发烫，点了点头：“师傅，我明白了……不是不想，是不能。他们太穷了。”
“是啊，太穷了。”秦怀谷叹了口气，“北疆地广人稀，土地贫瘠，气候苦寒，加之连年战乱，民生凋敝至此。
均田令是好，但若没有后续的扶持，没有耕牛、农具、水利，分到百姓手里的，可能不是活路，而是更沉重的负担。”
这时，一直沉默的李承乾忽然抬起头，眼神亮晶晶的，带着一种找到了方向的兴奋，他看向秦怀谷，语气急切却又带着一丝不确定：
“师傅！”他开口，声音因激动而略微提高，“我一直在想刚才那位老伯的话。
地难翻，人无力，误了农时一年就完了。我们能不能想办法，造一种更省力的农具？”
他一边说，一边用手比划着：“就像杠杆？或者轮子？
能不能做个东西，让人或者牲口用起来，比直接用耒耜、锄头更省劲，翻地更快？哪怕只能快一点，省力一点，也好啊！”
这个想法，如同黑暗中划过的火星，虽然微弱，却瞬间吸引了所有人的注意。
薛礼和秦怀翊都好奇地望过来。李承道也若有所思。
秦怀谷看着李承乾，眼中毫不掩饰地流露出赞赏之色。
他没有立刻夸赞，而是饶有兴趣地追问：“哦？省力的农具？这个想法很好。
那你觉得，该从哪里入手？怎么个省力法？”
李承乾被问住了，小脸涨得有些红，他挠了挠头：“我还没想好。就是觉得，现在这样太费力了，一定有更好的办法。”
他的声音低了下去，似乎觉得自己这想法有些异想天开。
“想不到具体办法，很正常。”秦怀谷的语气充满鼓励。
“能发现问题，并且主动去想能不能改变，这本身就是最可贵的一步！
多少人身居高位，对民间疾苦视而不见，甚至认为农夫出力流汗乃是天经地义。
承乾，你能有此心，能由此问，为师很高兴。”
他拍了拍李承乾的肩膀，继续引导：“既然有了想法，接下来该怎么做？”
李承乾眨了眨眼，试探着回答：“去问问会造东西的工匠？”
“对极了！”秦怀谷肯定道，“工匠熟知材料、结构，他们手里，或许就有你想不到的巧思。
回到城中，你可多去匠作营走走看看，与那些老工匠聊聊，听听他们平日劳作有何难处，又可有什么改进的法子。
记住，民生多艰，解决之道，往往就藏在这些最朴实的经验和需求之中。”
他又看向其他弟子：“你们也一样。今日所见所闻，各自记录下来。
承乾想到了农具，承道，你或许会思考如何保障边军粮饷；
薛礼，你或可思量如何护佑这些屯田百姓免受匪患；怀翊，你也可以想想，如何更快地开垦荒地。
每人择一角度，深入思考，三日后，我要看你们的札记。”
风依旧在吹，带着凉意，但李承乾的心中却涌动着一股暖流。
师傅的肯定，如同为他推开了一扇新的窗户，让他看到了诗书礼仪、军阵杀伐之外的另一个广阔天地。
一个与泥土、汗水、生存息息相关的世界。
他望着远方那些依旧在奋力劳作的渺小身影，第一次感觉到，自己或许真的能做点什么，哪怕只是一点点，去改变那老农脸上绝望的愁苦。
归途上，李承乾不再像来时那般只是安静跟随。
他时不时凑到秦怀谷身边，询问着一些关于农时、土质、甚至简单力学原理的问题，眼神专注而明亮。
一颗关注民生、寻求改良的种子，已在这个九岁皇孙的心中，悄然生根发芽。
而这北疆广袤而艰辛的土地，正是它最好的生长土壤。