夜色沉沉，铁蹄如雷。天井关下，烽烟滚滚。山风裹着血腥与火药味，呼啸掠过军旗，似在催战。
郑子明正策马追杀金叉将丁贵。两匹战马一前一后狂奔，马蹄溅起尘沙，火星乱跳。郑子明咬牙怒吼，枪如飞龙，一寸寸逼近。就在此时，只听前方一声厉喝，伴随弓弦骤响一支冷箭破空而至，直奔他咽喉而来。
那一瞬间，时间仿佛凝固。郑子明的心骤然一沉，身子本能地侧偏，箭矢擦着喉咙呼啸而过，却重重钉进他的左肩。箭锋穿甲透肉，鲜血瞬间迸出，染红了战袍。他闷哼一声，几乎从马背上跌下。
他喘着粗气，单手撑枪，另一只手死死抓住箭杆，猛地一拔。箭尖带出一股血雾，血顺着臂膀流淌下来，落在战马鬃上，热烫的气味令人作呕。疼痛让他面色惨白，额上青筋直跳，但他依旧怒目如火，横枪在手，眼中燃着要命的光。
“来将何人”他嘶吼。
对面策马飞驰的，是北汉大将花刀令公刘大奈。他满脸铁须，神情冷峻，手中金背大刀映着天光闪闪发亮。先前他在城头观战，见丁贵不敌，立刻率兵出城，搭箭救援，这一箭便救下了丁贵的性命。
刘大奈冷笑，声如洪钟：“你们这群贩伞的亡命之徒，也敢犯我天井关！”
郑子明痛得眼冒金星，仍横枪直上：“废话少说拿命来！”
他一勒缰绳，战马长嘶而起，枪势如怒雷般卷去。刘大奈反手举刀，二人马交错，刀枪碰撞，火花四溅。两军士卒齐声呐喊，山谷间战鼓如雷。
此时阵后，赵匡胤正立在帅旗下，眼见三弟负伤仍拼死迎战，心头一紧，猛拍马鞍：“不得了！”他跳上赤炭火龙驹，蟠龙金棍在手，怒气直冲眉梢。
“稳住阵脚！”他喝令众将，自己一夹马腹，化作一股疾风冲向前阵。
史彦超要跟，被赵匡胤一摆手拦下：“我去！”
片刻之间，赵匡胤已至阵前。郑子明肩头鲜血淋漓，仍要拚命。赵匡胤高声喊道：“三弟退下！我替你报仇！”
郑子明眼中闪过一丝愧意，声音嘶哑：“二哥，老四老五还在城中，我不能退！”
“我知道去吧！”赵匡胤低吼。郑子明再也撑不住，掉转马头回营包扎。
赵匡胤当即催马上前，面对刘大奈，眼中寒光一闪：“来将可是花刀令公？”
“正是！”刘大奈朗声道，“你便是赵弘殷之子赵匡胤？”
“不错。”
刘大奈冷笑：“你也配为将？你父忠于汉室，你却背叛旧主，扶持篡国！今日刘某要为大汉雪耻！”
赵匡胤沉声而笑，手中蟠龙棍旋转生风：“刘令公，疆场上讲刀枪，不讲嘴皮。你若真有忠勇，来与我分个生死！”
话音未落，刘大奈一声暴喝，金刀如山而落。赵匡胤抬棍迎击，金铁相交，震得空气嗡嗡作响。刀光棍影交错之间，尘沙翻滚，马嘶人喊，天地俱惊。
两匹战马转成圆圈，尘土飞扬如雾。赵匡胤施展蟠龙棍法，一式“横扫千钧”带出劲风扑面。刘大奈刀势翻转，封挡之间，火星四溅。两人杀得昏天黑地，连山鸟都被惊得飞绝。
天井关城头，号角骤起。丁贵包扎完伤口，拖着血腿又回到阵前，高声助威：“花刀令公威震八方！杀呀！”
周营中，擂鼓声震耳欲聋，军旗猎猎作响。赵匡胤一棍打出，气势如雷，刘大奈横刀格挡，二马缠斗十余回合，难分胜负。
这时，丁贵暗自心惊周军兵势太盛，己方仅两万守军，若再恋战，怕要全军覆没。他果断高喊：“鸣金收兵！”
黄昏时分，天井关上空，乌云密布。灰黄色的天幕压得人喘不过气，远山如兽，沉默地俯视着这场旷日持久的攻防之战。
随着一声“当啷啷”锣响，战场骤然静了。刘大奈勒住坐骑，大刀斜指地面，冷冷地扬声道：“赵匡胤，我军鸣金收兵，今日罢战，明日再战！”语罢拨马飞奔而回，尘沙卷起，战袍猎猎。
赵匡胤神情一沉，心中暗道：不好！我那两个弟兄还在他们手中！
他来不及多想，手中大棍一挥，高声怒吼：“三军儿郎！随我杀进天井关，捉拿刘大奈！”将士们热血上头，怒火喷涌，一时间如猛虎出山，滚滚杀声撼动天地。石守信、曹斌、史彦超等将齐抖缰绳，领兵冲杀。
刘大奈催马狂奔，身后旌旗狂乱。护城河前，守军急拉吊桥，吊桥“哐当”一声升起，截断追兵。赵匡胤怒目如火：“架云梯！攻城！”
周兵呼啸过河，云梯齐架，号角响彻苍穹。可城头早有防备一阵箭雨如飞蝗倾泻，火瓶、灰罐、滚木、巨石接连不断砸下，城下顿成炼狱。周军攻势猛如潮水，伤亡却如割麦般惨烈。
“元帅！”曹斌飞驰而来，满脸焦急：“强攻伤亡过重，请调牛腿炮攻城！”
赵匡胤重重点头：“调炮！”
营中军卒合力推来三门牛腿大炮，炮架立起，火药填装，一切就绪。火光未点，城头却忽有动静
“把张光远、罗延西押上来！”
不多时，两名将领被推至垛口，发髻凌乱、面色惨白，身后刀斧手寒光闪闪。刘大奈站在一旁，冷笑如霜：“赵匡胤，你认得这两个么？”
赵匡胤抬头望去，刹那间心口如被尖刀划过。那正是与他结义的四弟张光远、五弟罗延西兄弟同袍、共死共生，今日竟被敌人绑在城头示众！
“二哥，我们给你丢人了……”张光远强撑着喊出声来，眼中既羞愧又绝望。
刘大奈将大刀往前一横，语声如铁：“赵匡胤，若你下令点炮，我立刻斩了这两个；你若不点，我就暂且饶命几日。你自个儿选吧！”
营中一片死寂，火药的气味还在空气中回荡，火把将赵匡胤的脸照得半明半暗。他额角青筋跳动，双目喷火，牙关紧咬。前有强敌、后有兄弟，他何尝不是陷入两难？
张光远忽然大喊：“点炮吧！别管我们，别误了战机！”
赵匡胤手指微颤，终是闭上眼，一挥手：“撤炮！收兵！”
那一瞬间，整座战场如泄气的风筝。军卒忙乱地撤走牛腿炮，有人扔下火把，有人跺脚怒骂，有人低声啜泣。士气如山崩溃，归营的号角未响，三军已心冷如冰。
再看城头，刘大奈轻笑一声，张光远、罗延西被押走消失在暮色之中。
营中沉沉。鼓不鸣，旗不扬。赵匡胤下马回营，眼角带火，步履沉重。营帐内，柴荣已等候多时，军师苗光义也面色凝重。赵匡胤见礼后，便沉默坐下，一语不发。
他心如铁，却也知今日一败，不仅输在战局，更挫在军心三战未胜，兄弟被擒，士气一泻千里。
“来人，”他忽然低声道，“将郑子明叫来。”
此时的郑子明正由郎中包扎肩头箭伤，他性情豪爽，毫无惧意。闻令后大步进帐，拱手笑道：“见过元帅。”
赵匡胤猛拍案桌：“你为何擅自交战，坏我军纪！”
“我……”郑子明一愣，旋即涨红脸：“不是我一个人的错，是四弟五弟执意要去，我拦不住他们……”
“住口！”赵匡胤拍案而起，目如鹰隼，“你是先锋，他们敢动？你只顾兄弟之情，却坏我全军部署，若人人如此，军纪何在？”
郑子明咬牙：“你要论军纪我认了。可四弟五弟被擒，我若袖手旁观，还是人吗？你要杀我，我认了，但你再失了弟兄，一个不剩！”
赵匡胤气极反笑：“你……你……”他颤抖着手指郑子明，终是怒火压在心口，未能爆发。他知道，这个弟弟脾气火爆，却也真性情。只是将帅之位，情不能胜理，军不能乱纲。
赵匡胤立于帅案下，沉默如铁雕，脸上阴翳未散。他虽为主帅，却无颜言功，半日鏖战，徒添败绩。如今二弟三弟被擒，一身重任压在肩头，犹如烈火灼心。他刚欲下令，治郑子明私自出战之罪，柴荣冷声截道：
“郑子明擅自行军、违令交战，本应军法处置。然念其带伤归营，暂缓问罪，等张光远、罗延西归来，再一并定夺。”
话音未落，郑子明竟抬头笑道：“谢万岁体恤之恩。”随即还挑衅似地看了赵匡胤一眼，像是在说：你能奈我何？
赵匡胤眉头一紧，眼中划过一抹怒火。他冷冷地开口：“念在万岁求情，暂记大过，日后再议。”
旁边赵普插话解围：“万岁，两位御弟生死未卜，军心不稳，是否商议破敌良策？”
柴荣点头，转眼望向在座众臣：“今日首战失利，实乃国耻，若再不破关，恐人心动摇。谁有破敌之计，速速献上。”
一时间众人议论纷纷，策略交杂，却无一人能击中要害。赵匡胤听得心烦，直觉这些人空谈纸上兵，根本无用。他的目光渐渐落在军师苗光义身上。
苗光义倚坐于案旁，羽扇轻摇，闭目不语。脸上神情淡漠，仿佛眼前风云与他毫无干系。
郑子明怒火中烧：“老道，你倒是说句话啊！别人都急得发疯，你倒好，在这儿装睡？”
苗光义不紧不慢睁开眼睛，悠悠说道：“我本就困倦不堪，不听你们说话还能休息会儿。”
柴荣眉头骤皱，语气透出威压：“军师，你到底有无良策？”
苗光义摇头：“没有。”
“那张光远、罗延西二人可有生还之望？”柴荣质问。
“不必算，看看城墙上有没有人头挂着，若无，便还活着。”他语气平淡，仿佛说的是一场春雨将至，而非两名将军的生死。
这一番话几如当头棒喝，帐内气氛瞬间冷成冰窟。
柴荣拍案而起，怒目圆睁：“你这是当军师的态度？无策无谋，还敢自诩为朝中栋梁？”
苗光义微眯着眼，冷笑一声：“主公，太平之世由文官掌朝，兵荒马乱则当靠武将。如今疆场破敌，本就非我职责。”
他将目光移向赵匡胤，淡淡一语：“元帅乃军中之首，将中之主。你营中将士被擒，如何破敌救人，自当由你决断。”
赵匡胤脸色一沉，心中也升起怒意。他本已满腹焦躁，此刻更是觉得苗光义借机卸责，把所有担子压到他身上，心头一股热血翻涌。
“万岁，”他沉声开口，“臣从不自诩常胜将军，但我忠心为国，若有败绩，甘受罪责。然臣本不愿出征，是军师荐我为帅，言道违命便是抗旨。如今一切推给我，又算什么？”
柴荣怒道：“你既领兵，就该有所作为！首战既败，难道只是推诿责任？”
赵匡胤咬牙：“我既出征，自知职责。然将帅非孤军奋战，需得文谋助力。如今军师坐视冷言，叫我如何破敌？若高怀德尚在，我军岂会如此？他才是真正的猛将。”
苗光义长叹一声，冷冷回道：“你说高怀德？我早言此人可堪大用，是我一力举荐，惜乎万岁不容，只因他是仇人之后。”
柴荣怒意翻涌，怒斥而出：“高怀德是我杀父仇人的孽种！杀之不足，剐之有余！哪怕身陷绝境，孤也不会用他那等逆种来换一丝胜机！”
夜已深，宫帐之中灯火摇曳，映得柴荣的面色愈发冷峻。他双眸微眯，目光犹如寒刃，直视赵匡胤，语气冰冷：“三日之内，若攻不破天井关，朕定斩不赦。”
赵匡胤胸中一震，仿佛被当头泼了一盆冷水。他眼皮一跳，心头一凉：“完了！”脑中只浮出这三个字。他知道，这不是一句气话，而是一道圣旨，皇命如山，刀下无情。心中苦涩翻涌：自己这个妹夫，在这位帝王大哥眼中，恐怕早已没有半分情面可讲。
苗光义一旁添柴加火，阴阳怪气地笑道：“哎呀，我要是不说你又不高兴，我一说你又觉得刺耳，倒叫我这张嘴也不是了。你问我能不能破关，我自然得实话实说，至于提到高怀德……呵，那是你们弟兄的事，我一个外人插什么嘴？”
柴荣冷眼旁观，冷声道：“军中无亲疏，事关国运，何来远近之说？”
苗光义慢悠悠笑了，话锋一转：“既然如此，我说句公道话。赵元帅不是没本事，只是没使出全力罢了。若是真用心，天井关今早就该破了。他若打不开，就杀他。他若怕死，自然得另寻他法。请人帮忙、找人助阵、借力破敌，皆是应为之事。不然，就杀他全家，换个肯干的上来，也不愁破不了这关。”
柴荣听到“请人帮忙”几个字，眉心骤然一紧。他脑中一闪而过苗光义之前那句模棱两可的言辞：又是高怀德？莫非赵匡胤早已私放仇人，阳奉阴违，敷衍差事？一股怒意悄然升起，目光骤冷，斜睨赵匡胤。
赵匡胤站立当场，只觉汗意从背脊渗出，浸湿了甲衣。他心中大骂：“苗光义你真是要我的命！”当着天子的面挑拨离间，把他与高怀德的兄弟情逼到绝路，还把整族性命押在一场虚妄赌局上。柴荣忽然冷声：“军师之言不无道理，朕就依你所策若赵元帅三日内破关，朕封他大功；若御弟有失……斩！”
“你怎能听他一面之词？他那是疟疾烧坏脑子胡言乱语！”赵匡胤再也压不住心头之火，失控怒吼，“你们这是拿我的命做笑柄，当儿戏不成？一句出口为旨，到时我就是千刀万剐也白死！”
苗光义却阴恻恻一笑：“这才有点将才的脾气嘛。赵元帅，圣命既下，你还敢抗旨？”
赵匡胤哑口无言，只觉口干舌燥，喉咙如塞。他低下头，眼眶微红，良久才咬牙低声道：“臣……遵旨。”
一语落地，仿佛一切希望尽失。他拂袖出帐，直奔营中寝处。一路上军卒纷纷避让，谁也不敢接近。他回帐之后，强打精神打发左右：“都下去吧，不用伺候。”接着独自坐在烛火旁，脸色阴沉，目光呆滞。
他不吃不喝，坐在军榻上呆呆发愣，脑中翻滚的却是张光远与罗延西的音容笑貌。那两个曾与他生死与共的兄弟，如今不知身在何处，也不知还能否再聚。他眼角的泪水缓缓滑落，虎目之中含着不甘与愤怒。
忽然，帐门被人轻轻挑起一角，一道黑影闪身而入，低声道：“元帅，我来添灯油。”
赵匡胤头也不抬，只淡淡应了声：“嗯。”
“元帅，再愁也得吃饭，身子要紧啊。”
听到这熟悉的嗓音，赵匡胤猛然抬头，目光直视来人，只见那人身披号坎，军装泥泞，面容虽掩，却是再熟悉不过正是高怀德。
他瞳孔一缩，身子一震，几乎惊呼出声：“你疯了？快走！你若被人看到，性命休矣！”
高怀德神情镇定：“我来时无人注意，放心。”他走近一步，语气急切：“前敌败退，眼下当如何是好？”
赵匡胤苦笑一声，长叹道：“三日之限，攻不破便要我人头落地。你说，该如何打？”
高怀德沉声道：“让我出战，挑战刘大奈，替你破局。”
“不行！”赵匡胤一口拒绝，“苗光义刚在万岁面前点了你的名，柴荣反应极大，若你露面，就是借你之死灭我之名！你留在营中，是一颗随时会爆的火药，快走！远走高飞，离开大周！”
高怀德眼中一闪怒意，咬牙道：“哥哥，你当我是贪生怕死之人？说句你不爱听的，你认的这个皇上大哥，鼠肚鸡肠，早晚要把你也一刀两断！你在他身边，是死路一条。”
赵匡胤怒拍案几：“住口！你不能再说了！我是武人，不是逆臣，我不能弃义忘君！”
“你若不走，我不放心！”高怀德目光炽热，“干脆我们兄弟一块走！你我联手，未必不能另开一局。”
话音刚落，帐外忽传来一声厉喝，如同炸雷般震开夜幕：“好啊赵匡胤！你敢藏匿国罪，暗通叛贼，还妄图逃离军营？”