暮色如墨汁般在天际洇开，秋夜的凉风裹挟着甜腻的脂粉与醇厚的酒香，将整条长街熏得醺然欲醉。春风渡的金字招牌在串串琉璃灯的映照下流光溢彩，朱漆大门敞向喧嚣，丝竹管弦与笑语人声如暖流般涌出，交织成一片繁华靡丽的欢场序曲。
一辆华美马车在铺着青石板的街角缓缓停稳，车辕上鎏金的如意纹在灯下泛着温润的光。先踏下车的是一位玄衣青年。
霍骁身姿挺拔如松，玄色衣袍是上好的云州暗纹缎，细看可见经纬间织就的如意云纹，只在行动间流转出幽微光泽。腰间束着深青革带，未佩琳琅玉饰，唯悬一枚形制古拙的墨玉螭纹佩。他目光沉静如深潭，立于喧嚣之中，犹如一把敛于鞘中的名剑，不露锋芒，却自有不容忽视的厚重气度。
他微侧过身，掀起绣着银线云纹的车帘，朝车内伸出手。一只骨节分明、修长白皙的手轻轻搭上。随即，一道绯色身影翩然落地，腰间悬挂的羊脂白玉禁步轻轻相击，发出清脆的声响。
江晚宁这一身绯色，并非俗常的红，而是掺入金线织就的“朱柿红”，于灯影下流转潋滟华光。袍摆与袖口以银丝精绣缠枝莲暗纹，衣领处点缀着细小的珍珠，步履轻移间似水波微漾。
他未戴冠，墨发仅以一支羊脂白玉簪松松挽起，几缕碎发垂落鬓边，平添几分落拓风流。他含笑扫视四周，眼神漫不经心地掠过楼前悬挂的彩绘灯笼、阶前盛放的秋菊，却又似能洞穿这浮华万象。
这身装扮，是他与霍骁早先议定，只为降低拓跋炎的戒心。今夜，他便是那位风流不羁的大靖江小侯爷。
“走吧。”江晚宁唇边噙着一抹慵懒笑意，手中的紫竹折扇“啪”地展开，扇面上墨绘的兰草随风轻颤，扇坠是一枚剔透的琥珀。他步履从容之间，贵气自生，并非倚仗衣饰之华，而是源于视万千浮华皆作寻常风景的疏懒姿态。
二人并肩步入春风渡，门槛上镶嵌的铜饰已被往来宾客踏得锃亮。
夜晚的楼内别有洞天。八角穹顶垂落数重水晶琉璃灯，千百个切面将烛光折射成璀璨星雨，映得厅堂亮如白昼。空气中酒香醇厚、果香甜腻，与女子衣袂间飘散的苏合香交织成一张醉人的网。
舞姬身着轻绡彩裙，裙摆缀满细小的银铃，在波斯地毯铺就的高台上翩跹起舞，水袖飞扬间眼波流转，媚意丛生。锦垫座席间，案几上摆着青玉酒壶和琉璃盏，华服宾客推杯换盏，笑语喧哗，侍女如穿花蝴蝶般手捧金盘玉壶，步履轻盈地穿行其间。
靡靡琵琶如泣如诉，和着婉转歌喉，歌女纤指轻抚琴弦，引得满堂喝彩。
江晚宁的出现，宛若明珠投入华池，霎时攫取了无数目光。他却浑不在意，目光懒懒掠过那些惊艳与窥探，最终落在身旁的霍骁身上，侧首低语时，温热的气息拂过对方耳畔：“你瞧这满堂莺燕，竟不及霍将军一个眼神有分量。”
霍骁神色未动，只眉眼间柔和几分，低沉应道：“别闹。”身形微侧，玄色衣袖如流云般拂过，不着痕迹地为江晚宁挡开一名踉跄醉客，那人手中的葡萄酒在琉璃杯中剧烈晃动，险些泼洒在那袭绯衣上。
他如一道沉默的影，守在那片过于夺目的绯色身旁。自身气度沉凝似山岳，令那些在注视江晚宁之后、欲图窥探他身侧之人，不由自主地收敛了心思。
鸨母眼尖，早已堆满笑意快步迎上，鬓边的赤金点翠步摇随着她的步伐轻轻晃动。未待她开口，江晚宁已随手抛去一锭足色金锞子，金锭在空中划出一道优美的弧线，准确地落入鸨母手中。
“不必张罗，引本侯去二楼雅间便是。”他嗓音清越含笑，收起折扇时，扇骨相击发出清脆声响。
鸨母接金在手，沉甸甸的触感让她顿时眉开眼笑。她目光在二人之间流转，瞥见霍骁自然地替江晚宁拂去肩头并不存在的灰尘，脸上写满“了然”，随即扬声唤来小厮：“带二位贵客去‘听雨阁’！”
“退下吧，无须打扰。”江晚宁将一块碎银抛给引路小厮，反手合上雅间的雕花木门。门扉闭合的瞬间，隔绝了外间的喧嚣。
“如何？方才进来时，可曾留意到什么不寻常？”江晚宁转身，宽大的绯色袖摆随着动作划出一道优美的弧线，他望向正用冷茶缓缓浇灭鎏金香炉中残烟的霍骁。
霍骁指节分明的手稳持着白瓷茶杯，动作不疾不徐，看着最后一缕青烟在“滋”的微响中不甘地散去，他这才将香炉盖轻轻合上。
霍骁抬眸，目光沉静却锐利，“西侧尽头，那间雅阁门外，”他声音压得极低，仅容二人听闻，“守着的是北荒人。”他视线掠过江晚宁看似慵懒的眉眼，“那二人我曾在漠北交过手，是拓跋炎麾下最忠实的鹰犬，乌烈与铁风。他们在此，拓跋炎必在房中。”
江晚宁闻言，眼底那抹漫不经心的笑意未减，反而更深了些，如同猎人终于锁定了猎物。“正主儿既然就在眼前，那咱们……便去会一会？”
二人行至西间雅阁门外。此处光线略显幽暗，廊下的暖风似乎也绕道而行，带起一丝阴冷。未等他们完全靠近，那两名身着北荒传统皮质束腰劲装、腰间佩着弯刀的侍卫，肌肉瞬间绷紧，手已无声地按在了刀柄之上，眼神如荒漠中的孤狼，警惕而充满敌意地锁定来者。
江晚宁却恍若未觉，步履依旧从容，直至门前三步方停。他下颌微扬，唇边噙着一丝恰到好处的、属于风流贵胄的倨傲笑意，声线清越，穿透门扉：“大靖靖安侯，有事与阁下相商。主人不打算开门迎客么？”
门内陷入一片沉寂，只能隐约听到波斯地毯吸收脚步声的微弱动静。良久，那道粗嘎如砂石摩擦的嗓音才隔着门板传来，带着挥之不去的浓重域外口音：“乌烈、铁风——贵客临门，还不迎进来！”
两名侍卫闻声，按在刀柄上的手缓缓松开，侧身，沉默地推开沉重的雕花木门。门轴转动，发出轻微的“吱呀”声，露出其后更为幽深的内室。他们躬身做出“请”的姿态，目光却依旧低垂着，紧紧跟随江晚宁与他身后那半张脸隐在阴影中的玄衣男子。
待二人身影没入室内，门扇再度合拢，隔绝内外。乌烈与铁风迅速交换了一个眼神，复又如两尊铁铸的雕像，一左一右镇守门前，浑身肌肉虬结，不放过廊下任何一丝风吹草动。
雅阁内，沉水香的青烟在空气中袅袅盘绕，与窗外透进的稀薄天光交织成一片朦胧的纱幕。
软榻上，一道魁梧的身影如山岳般安坐。他虽身着大靖制式的宽博锦袍，却丝毫掩不住那衣料之下贲张欲出的、属于北荒的悍厉之气。男人并未倚靠，脊背挺得笔直，是常年戎马烙下的习惯。他手边一张小几上，赫然摆着一坛未泥封的北荒“烧刀子”，浓烈辛涩的酒气逸散出来，与室内的熏香格格不入，却又奇异地混合成一种危险的氛围。
当江晚宁步入时，那双苍灰色的狼眸便平静地抬了起来，眸色如同北荒暮冬时节覆雪的荒原，空旷而冰冷。他的视线如有实质，带着审视的重量落在来者身上。
“侯爷与我有何事可商议？”他开口，声线低沉沙哑，带着北荒特有的、仿佛被风沙砾石磨砺过的卷舌音，每个字都透着一股漫不经心的疏离。
江晚宁却恍若未觉，径自翩然于他对面的梨花木椅落座，广袖拂过桌面，自若地执起酒坛，为自己斟了满满一杯琥珀色的烈酒。
“当然是对阁下有益的事。”他唇角噙着浅淡的笑意，随即侧首，示意身后那个自进门便一直垂首敛目的霍骁，“本侯近日，还带了个阁下的老熟人，不如先打个招呼？”
拓跋炎的目光这才真正转向他身后那人。
就在看清霍骁抬起的脸庞那一刹那，拓跋炎放松搭在膝上的手指几不可察地蜷缩了一下，指节因瞬间发力而微微泛白。他整个人的状态，从一种看似闲适的松弛，骤然转变为下意识的紧绷，如同在巢穴中假寐的猛兽陡然嗅到了威胁的气息。
那双原本平静的狼眸瞬间收紧，紧紧地盯住霍骁，瞳孔深处掠过一丝难以置信的锐光，声音带着一种几乎不需要思考的笃定：
“霍骁？”
霍骁应声上前半步，沉稳地立于江晚宁身侧，面上表情平淡无波，声音平稳：“拓跋将军，别来无恙。”
拓跋炎眼底情绪翻涌，惊疑、审视、最终沉淀为深沉的复杂。他缓缓将视线移回至对面正悠然品着烈酒的江晚宁身上，语调沉了下去，带着冰冷的质询：“侯爷，这是什么意思？”
“本侯是来与三皇子谈合作的。”江晚宁放下酒杯，杯底与桌面轻碰发出清脆的声响，“霍将军与三皇子也算得上相熟，有他在场，彼此之间，岂非更多几分诚意？”他轻笑着，话语却意有所指。
身份既已被点破，拓跋炎也不再伪装。他周身那股内敛的气势骤然外放，变得锐利如即将扑击的鹰隼，眼神如冰冷的刀锋，刮过江晚宁的脸。“孤与侯爷，能有什么合作？” “孤”之一字，他咬得极重，带着属于王族的倨傲与不容置疑。
感受到那高大挺拔身躯里瞬间迸发出的、混合着血腥气的沙场威压，江晚宁终于收敛了几分闲适的姿态，坐直了身体。他清越的声音在酒气与熏香中显得格外清晰，掷地有声：
“自然是助拓跋皇子，夺得北荒王位的合作。”
拓跋炎眉峰猛地一蹙，那双苍灰色的眼眸骤然转深，仿佛风暴在即的阴沉天空。然而，他唇边却逸出一声短促而冰冷的嗤笑，充满了毫不掩饰的不屑，像是在嘲笑对方的口出狂言。他的目光再次扫过沉默如山的霍骁，言语间的怀疑几乎凝成实质：
“孤虽然暂时身处大靖，但北荒军中，过半势力仍在孤的掌控之下。重返王庭，执掌大权，不过只是时间问题。何须借助侯爷之力？”他稍作停顿，语气中的讥诮更深，“更何况，侯爷在大靖朝中境况，你我心知肚明。这合作，凭何而立？难道指望霍将军麾下亲兵，为我踏平北荒王庭吗？”
江晚宁自是听出了他言语中深藏的不屑与试探，却并不动气。他指尖轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的叩响，语调依旧平稳如初：
“三皇子军功赫赫，威震漠北，自然不假。然而，那二皇子拓跋玉涵，母族势大，盘根错节，王庭之中趋附者众。殿下纵有军中声望，若想强行夺位，难免一场腥风血雨。即便最终成功登顶，恐怕也要面对元气大伤、王庭元老离心离德的局面，届时内忧外患，岂是殿下所愿？”
他话语微顿，迎着拓跋炎逐渐变得专注而深沉的目光，缓缓抛出最终的筹码：
“但若……本侯知晓如何兵不血刃，便能令拓跋玉涵自毁长城，尽失朝中元老支持之法——这合作，殿下如今觉得，是否值得一谈了？”
听闻此言，拓跋炎眸中那抹漫不经心的不屑终于敛去。他伟岸的身躯微微前倾，手肘撑在膝上，苍灰色的狼眸锐利如钩，仍带着三分审视：“若侯爷所言非虚，孤自然愿与你合作。只是——”他话音刻意拖长，“你所说的兵不血刃之法，究竟为何？”
江晚宁见他神色转变，亦缓缓坐直。他声音不高，却字字如刀：“殿下可知，北荒王庭虽崇尚武力，但血脉纯正，始终是元老们心中不可逾越的铁律。若二皇子拓跋玉涵……并非北荒王血脉呢？”
“荒谬！”拓跋炎骤然厉斥，眼底寒冰骤结，“侯爷，北荒王庭的尊严，岂容你如此戏谑？！”
就连始终静立如山的霍骁，此刻也骤然将目光投向身侧的江晚宁，坚毅的眉宇间掠过一丝难以置信。
“本侯是否戏谑，殿下何不听完再作决断？”江晚宁迎着他慑人的目光，语调平静却不容置疑，“二皇子实为耶律王妃与其胞兄乱伦所出。此事知情者虽几近灭口，却并非无迹可寻。”他指尖在酒杯旁轻点，“耶律王妃的乳母，当年侥幸逃脱耶律氏灭口，如今正隐居于漠荒城——殿下若遣亲信一查，真伪立判。”
一番话语精准落下，拓跋炎胸中已是惊涛骇浪。他想起拓跋玉涵那张与父汗毫无相似之处的面容，多年来深藏的疑窦此刻竟寻得了最残酷的答案。信了七八分的心绪，瞬间化作眼底翻涌的杀机——若此事为真，他夺回王位岂止是易如反掌，更是替北荒王室肃清污秽！
他目光沉沉扫过眼前气定神闲的江晚宁，心下凛然：这等足以颠覆北荒王权的秘辛，此人竟能掌握……这位靖安侯，远非传闻中那个徒有虚名的闲散侯爵。
“此事，孤自会查证。”拓跋炎的声音低沉而缓慢，他苍灰色的眼眸锁定江晚宁，“若侯爷今日之言属实，待孤夺回王庭，重整山河之日，必以北荒苍狼之神立誓——拓跋炎在位之年，铁骑绝不南渡，刀锋永不向大靖。”
话音落下，他抬手探入衣襟，解下贴身佩戴的项链。那并非金银玉石，而是一枚色泽沉黯的狼牙，以鞣制过的皮绳穿系，牙尖凝着一道天然的暗金纹路。
“此乃孤及冠之年，亲手猎杀的第一头雪原狼王之牙。”他将狼牙置于掌心，递向江晚宁。狼牙在烛火下泛着温润而野性的光泽，仿佛还带着主人胸膛的温度与风沙的气息。“北荒男儿的誓言，重于性命。此牙为证，天地共鉴。”