猎户悬臂的末端像一条被拉长的银链，在浩渺星海中微微颤动。这里的恒星密度比悬臂中段稀薄了七成，稀疏的光球散落在数光年外，连彼此的引力都显得勉强——而就在这片被宇宙遗忘的角落，蓝星联邦与海瑞恩帝国的势力范围正以一道无形的边境线相隔。
边境线右侧，是联邦疆域的边缘地带，一片直径足有一百二十光年的行星带横亘在此。天文学家们称它为“冥翳带”，更通俗的名字则是“暗星群”。没人知道这片星带的起源，只从星尘同位素分析得知，它至少诞生于十亿年前——或许是某颗超新星爆发后未被完全抛散的残骸，或许是早期恒星系统坍缩后的遗留。
这里的行星大多是褐矮星的失败品，最大的直径不过木星的三点五倍，最小的甚至比月球还小，表面覆盖着厚达数百公里的冰层与硅酸盐结晶，常年沐浴在-260c的极寒中。
暗星群的黑暗是有重量的。稀疏的恒星光线要穿越数光年的尘埃云才能抵达这里，等落到行星表面时，早已弱得像风中残烛，连最亮的那颗恒星“萤火”，也只能在最近的行星上投下一片朦胧的灰光。
没有行星拥有稳定的磁场，宇宙辐射毫无阻碍地冲刷着每一寸岩石；没有大气，更没有液态水，连星际间最常见的氢分子云都懒得在此停留。千万年来，这里从未检测到过任何有规律的无线电信号，没有能量波动，没有人造物体的痕迹——绝对的死寂是暗星群唯一的底色，仿佛连时间在这里都放慢了脚步，只为衬托宇宙本身的冰冷。
但从一个月前开始，这片死寂被悄然打破。
联邦第七工程舰队的五千艘工程舰披着反探测涂层，像一群沉默的工蚁潜入暗星群。它们在直径十公里以上的小行星背面安装重力地雷——这种橄榄球状的装置仅半米长，启动后能在半径三公里内制造局部时空扭曲，足以让跃迁引擎的坐标计算产生0.3秒的误差，对高速航行的舰船而言，这意味着撞上小行星的概率会骤增百倍。
在更大的行星轨道上，三百座引力增幅装置被深埋进冰层，它们能联动形成覆盖五光年范围的引力场，让舰船引擎的能耗飙升三倍，相当于给闯入者套上一层无形的枷锁。
最危险的布置是暗物质炸弹，这些被伪装成陨石碎块的武器藏在十七处狭窄航道的拐点，每一枚都能在引爆后释放出持续十二小时的暗能量冲击波，足以撕裂主力舰的能量护盾。
工程舰撤离后的第三天，联邦的两个集团军悄然进驻暗星群两侧。
左侧的“玄甲集团军”将主基地藏在一颗直径八百公里的冰行星背面，基地外壳与冰层同温，热信号被压缩到最低；右侧的“苍鹘集团军”则把三十艘母舰分散在十颗小行星的阴影里，舰载探测器像蛛网般铺开，连一颗流星划过的轨迹都能实时记录。
联邦最高指挥部设在月球背面的深层掩体里，三维星图在指挥大厅中央悬浮，暗星群的区域被标成深灰色，闪烁的红点代表已部署的武器，蓝点则是集团军的位置。华国最高领导站在星图前，手指落在暗星群与海瑞恩帝国疆域交界的那道虚线上，指节因为用力而微微发白。
“看这里，”他的声音透过空气循环系统传来，带着金属般的冷硬，“海瑞恩帝国的主力舰队在三个月前完成了‘铁砧行动’的集结，根据卫星侦察，他们的先锋集群已经抵达边境线外五光年处。
如果他们要从右侧突破，暗星群是唯一的捷径——绕开它需要多走一百光年，足够我们完成三次防线重组。”
星图上，一条红色虚线从海瑞恩帝国疆域延伸出来，精准地穿过暗星群的核心航道。周围的将领们屏息凝视，有人下意识地调整了星图的比例尺，能更清晰地看到航道两侧密集的小行星——那些不规则的岩石块，此刻在战略层面上，都成了天然的屏障。
“陷阱的布置已经完成，”总参谋长调出武器部署清单，全息屏幕上跳动着密密麻麻的参数，“重力地雷的触发阈值设定在十万吨级以上舰船的引力场，引力装置的联动系统能在0.5秒内同步启动，暗物质炸弹的引爆密码由前线指挥官直接掌握。”
最高领导点点头，手指沿着红色航道向前滑动，在暗星群中段停下：“他们的先锋部队至少有三个主力舰队，按照海瑞恩的战术习惯，会以楔形阵突进。我们要做的，是‘半渡而击’。”
他抬手在空中划出两道弧线，分别指向暗星群两侧的蓝点：“等先锋的前半段——大概三分之一的兵力——穿过星带中段，玄甲和苍鹘两个集团军立刻启动左翼与右翼的引力装置。扭曲的引力场会让他们的阵型变形，舰船之间的距离拉大到原来的两倍，通讯延迟至少增加三秒。”
“同时引爆航道拐点的暗物质炸弹，”他的手指重重落在暗星群入口处的红点上，“冲击波会暂时瘫痪他们的后队引擎，相当于在星带两端各焊上一道门。”
指挥大厅里静得能听到自己的心跳，只有星图的嗡鸣声在持续。最高领导忽然伸出双手，在星图前缓缓拍在一起——左手代表玄甲集团军，右手代表苍鹘集团军，而掌心相触的位置，正是暗星群中段的航道。
“这样，他们的先锋就被切成了三段。”他的声音陡然提高，“中段被引力场困住，前队孤军深入，后队被炸弹堵在入口。此时，暗星群两侧的两个集团军从侧翼狙击，正面立刻投入五个集团军——就用‘虎贲’‘龙骧’那几个主力集群，带着冲锋舰集群压上去，争取在四个小时内吃掉他们的先锋。”
星图上，代表联邦兵力的蓝点开始移动，五个集团军的标识从后方跃迁点跃出，像一把利刃刺向红色航道的中段，两侧的蓝点则向航道内收缩，形成一个完美的包围圈。
这场战略推演的背后，是联邦早已启动的战争状态。三十个集团军如同蓄势待发的猛兽，分布在联邦疆域的各个节点。每个集团军都是一套精密的战争机器：十艘蛟龙号母舰作为核心，舰体长达三公里，舰艏的湮灭主炮能击穿五十万公里外的合金装甲，舰身两侧的三十六个机库可搭载两千架“猎隼”舰载机；五十艘中级护卫舰负责护航，舰体覆盖着自适应护盾，反潜鱼雷与电磁脉冲炮是应对小型舰船的利器；三十万艘子舰则是主力作战单元，分“突刺型”与“狙击型”两种——前者搭载短程跃迁引擎，适合近距离缠斗；后者配备长程激光炮，能在两光秒外精准打击目标；再加上五百万艘“蜂鸟级”小型冲锋舰，这些长度仅百米的舰船没有复杂的武器系统，却能以光速进行集群冲锋，用数量淹没敌方防线。
这三十个集团军被平均分配给蓝星联邦本土与白地星方面军，各十五个集团军，五百万艘冲锋舰。
联邦本土的十五个集团军部署得如同铁桶：暗星群前线直接投入七个集团军——其中五个负责航道两侧的陷阱触发与狙击，两个作为机动部队潜伏在星带边缘的陨石云里；另有一个集团军驻守在暗星群后方的“回声跃迁点”，这里距离前线仅八光年，一旦战局有变，能在五分钟内完成支援部署。
太阳系作为联邦的心脏，自然是防御的重中之重：五个集团军分散在水星轨道到柯伊伯带之间，其中第三集团军驻守在月球背面的指挥中心外围，第七集团军则在小行星带建立了一百二十个火力据点，每颗直径超过五十公里的小行星都被改造成了炮台；巴纳德行星位于太阳系外围，这里的两个集团军肩负着警戒侧翼的任务，他们的探测器已经撒到了五光年外，确保不会有敌军从侧后方突袭。
白地星方面军的十五个集团军则承担着更前沿的防御任务。天樽星系是最先被放弃的区域——那里的两颗宜居行星环境还未恢复。而积薪行星的白鹿文明则幸运得多：这个以农业为主的一级文明在战争爆发前，三百艘移民船带着十万白鹿人，花了几个小时跃迁到白地星，如今被安置在白地星南半球的“翡翠谷”，联邦还调拨了十艘医疗舰为他们提供援助。
白地星的防御重心放在了三个关键节点：星云走廊是双子文明最有可能进攻的路线，这里的四个集团军像一把锁，扼守着三条跃迁航道，每艘母舰都与周围的小行星建立了引力锚点，确保能在跃迁干扰下保持阵型；拳术师星系是重要的行政星，因此派驻了两个集团军在此，他们的护卫舰时刻在行星轨道巡逻，防止敌军入侵。
六合星系则是白地星的“后花园”，这里有联邦最大的军工厂，三个集团军的子舰集群几乎覆盖了星系内的每一条航道；最后的白地星本土，留了六个集团军驻守——他们的任务不是冲锋，而是守护星球上的七亿平民，以及指挥中枢。
暗星群的冰层下，重力地雷的感应灯正发出微不可察的绿光；指挥大厅里，最高领导的目光掠过星图上代表暗星群的深灰色区域，那里的死寂即将被打破，而一场决定两个文明命运的战役，正等待着第一声枪响。