锦袍修士脸上的笑容又盛了几分，拱手道：“这位小哥，气度沉静，与这满室灵植相得益彰。想必，就是近来不少朋友提起的，百草阁那位眼力非凡的陈寻，陈道友吧？”
他语气热络，带着毫不掩饰的赞赏，仿佛与陈寻是神交已久的故人。
“不敢当道友之称，晚辈陈寻，确在此处帮闲。”陈寻还了一礼，心中警惕更甚。对方明显是有备而来，连他的名字都打听清楚了。
“还未请教前辈尊姓？”
“鄙人钱贵，忝为坊市‘金石轩’的一名小管事。”钱管事笑呵呵地报上名号，目光似不经意地瞥向柜台后方。那里，周掌柜正捧着一本厚厚的兽皮账册，似乎在认真核对，但微微侧向这边的耳朵，显示他正关注着这里的动静。
“原来是钱管事，失敬。”陈寻心中了然。金石轩，斜对面那家装修气派、客流不断的店铺，与百草阁在低阶灵药、常见材料市场上竞争激烈。侯三闲聊时曾提过，其店主孙乾手段玲珑，最善钻营，而这钱管事，便是他手下头号得力干将，专司对外联络、挖角撬行之事。
钱管事仿佛没看到周掌柜，只对着陈寻，语气愈发亲近：“陈道友何必自谦？道友或许不知，你前次识破那‘淬火参’之事，早已在坊市一部分同行间传为美谈。黑风三狼那等泼皮，等闲人避之不及，道友却能以理服之，护住店铺清誉，这份眼力与定力，实在令人佩服。”
他微微一顿，身体前倾，声音压低了几分，带着推心置腹的意味：“说实话，钱某今日冒昧来访，正是受我家孙掌柜所托。孙掌柜求才若渴，最是欣赏像陈道友这般，有真才实学、不慕虚华的年轻人。”
陈寻不动声色，只是静静听着。
钱管事见他没有立刻回应，便继续加码，声音更低，却字字清晰，充满诱惑：“周掌柜为人厚道，百草阁也是个清静地方。不过，道友想必也清楚，小店终究资源有限，于道友长远发展，恐有桎梏。孙掌柜说了，若道友愿意移步金石轩，待遇一切从优。”
他伸出手指，细数条件：“月俸，起步便是二十块下品灵石！店内所有库藏灵药，道友皆可凭权限查阅、借用，以增广见闻。此外，孙掌柜筑基多年，修炼心得颇丰，亦可对道友加以指点。以道友之才，假以时日，成为我金石轩供奉，参与店铺分红，也绝非空谈。届时，修炼资源、人脉地位，岂是如今可比？”
二十块下品灵石！开放库藏！筑基修士指点！供奉分红！
每一个条件，都像是一记重锤，敲打在一位低阶散修最敏感的心弦上。这已经不是优厚，几乎是赤裸裸的捧着资源往怀里塞。陈寻甚至可以清晰地听到自己心脏加速跳动的声音，一股热流不由自主地涌上头顶。若他只是一个追逐利益的纯粹散修，此刻恐怕已难以自持。
他下意识地用眼角余光扫向周掌柜。周掌柜依旧低着头，仿佛账册上有无穷的奥秘，只是握着账册边缘的手指，微微有些发白。
陈寻深吸了一口气，强迫自己冷静下来。脑海中念头飞转。
金石轩为何如此急切？真是因为惜才？恐怕未必。更多是看中了他刚刚展露的、能辨识“淬火参”这类偏门手段的价值，以及打击竞争对手百草阁的意图。自己若真过去，不过是对方棋盘上的一枚棋子，用之则捧，弃之则舍。今日他能被利诱离开百草阁，他日在金石轩，若有人开出更高价码，孙掌柜会如何看他？旁人又会如何看他？“背信弃义”这四个字，一旦沾上，在这重视因果、心境的修真界，便是难以洗刷的污点，可能成为日后道途上的心魔。
而周掌柜…虽然相处时日不长，但这位老者在他最需要立足之时给予了他信任和安稳。这份情谊，或许谈不上深厚，却是在这冰冷修真规则下，难得的一丝暖意。有些东西，并非灵石可以衡量。
利弊权衡，只在刹那之间。陈寻眼中的波澜迅速平复，心中已有决断。
他脸上露出恰到好处的、混合着惊讶、感激与遗憾的复杂神情，对着钱管事深深一揖：“钱管事与孙掌柜如此厚爱，条件之优渥，实在令晚辈…受宠若惊，感激不尽！”
钱管事脸上笑容绽开，以为水到渠成。
然而，陈寻直起身，语气转为诚恳而坚定：“然而，正所谓‘滴水之恩，当涌泉相报’。晚辈初至流云坊市，举目无亲，修为低微，是周掌柜不弃，予我一席之地，一份安稳。掌柜待我以诚，我必报之以信。若因利而背弃，于心何安？于道何益？钱管事与孙掌柜的美意，晚辈铭感五内，只是…只能心领了。”
他这番话，声音清晰，不仅说给钱管事听，也是说给柜台后的周掌柜听。他没有高谈阔论，只是朴实地讲出了“心安”与“道益”，将选择的原因归于自身的处世准则，而非对金石轩的不满，给双方都留足了颜面。
钱管事脸上的笑容以肉眼可见的速度凝固、僵硬，最终化为一丝难以掩饰的阴郁。他眼底寒光一闪而逝，盯着陈寻看了片刻，忽然干笑两声：“呵呵，好，好一个‘于心何安，于道何益’！陈道友年纪虽轻，却如此重情重义，坚守本心，实在…令人意外，也令人钦佩。”
他话语中的“意外”和“钦佩”，怎么听都带着一股咬牙切齿的味道。
“既然道友心意已决，钱某也不便再做恶人。”他拱了拱手，语气变得疏离而冷淡，“只盼道友不会为今日之选后悔。告辞。”
说完，他不再多看陈寻一眼，转身拂袖而去，那锦缎袍袖带起一阵略显急促的风声。
店内一时间陷入了沉默，只剩下凝露草叶尖露珠滴落泥土的细微声响。
过了好几息，周掌柜才缓缓放下那本仿佛有千钧重的账册。他走到陈寻身边，望着钱贵消失在街角的背影，鼻子里发出一声意味不明的轻哼：“二十块灵石…孙胖子这次倒是真舍得下血本。他怕是以为，这世上万物，皆可明码标价。”
他转过头，目光复杂地看向陈寻，那眼神里有毫不掩饰的欣慰，有松了一口气的释然，但更深处，还藏着一丝挥之不去的忧虑。
“孩子，你…”周掌柜顿了顿，似乎在斟酌词句，“你今日拒绝了金石轩，守住了信义，老夫…很欣慰。这说明老夫没看错人。修真之路，漫漫长远，诱惑何其之多？今日是二十灵石，明日可能是功法秘籍，后日或许是神兵利器。若心志不坚，见利忘义，终难成大器，甚至可能堕入魔道，万劫不复。你能在如此诱惑面前，守住本心，这份心性定力，比你的草木天赋，更让老夫看重。”
陈寻微微低头：“掌柜过奖，晚辈只是遵从本心行事。”
“遵从本心，谈何容易。”周掌柜叹了口气，语气变得凝重，“不过，你也要明白，你今日驳了孙胖子的面子，等于是当众扇了金石轩一耳光。孙乾此人，表面一团和气，实则睚眦必报，心胸并不宽广。你拒绝了他，又留在我这百草阁，在他看来，便是与他公然为敌。明着挖人不成，难保他不会暗中使些手段。”
他拍了拍陈寻的肩膀，力道有些重，带着一种托付与承诺的意味：“不过你也无需过分担忧。老夫在这流云坊市经营百草阁几十年，历经的风浪也不少。他孙乾若想在生意场上堂堂正正竞争，老夫奉陪到底。若他想玩些阴私勾当…”
周掌柜眼中闪过一丝锐利的光芒，那是一种久经世故、底蕴犹存的光彩：“老夫也不是任人揉捏的面团！只要在这坊市之内，遵循坊市规矩，老夫便能护你周全！”
“多谢掌柜回护之恩！”陈寻心中涌起一股暖流，郑重行礼。周掌柜这番话，无疑给他吃了一颗定心丸，也让他更加确信自己之前的选择没有错。
“但是，”周掌柜话锋一转，严肃叮嘱，“老夫能护你在店内，却难护你在店外。近日因黑风山脉异动之事，各方散修涌入极多，龙蛇混杂。你修为尚浅，又是独自一人，须得万事小心。尤其是坊市东区，那里摊位混乱，人员复杂，是是非之地，尽量少去。采购日常用度，也尽量结伴或选择人多的时辰。”
“晚辈谨记掌柜教诲。”陈寻将这番话牢牢记在心里。他知道，周掌柜的担忧并非空穴来风。自己拒绝金石轩，看似只是一次简单的选择，实则已不知不觉卷入了一场商业乃至更深层次的博弈之中。
实力！归根结底，还是实力不足！
若他有炼气后期，乃至筑基期的修为，钱管事岂敢如此明目张胆地前来利诱？孙掌柜又岂会因他的拒绝而可能心生怨怼？一切的根源，在于自身的弱小。
他将目光再次投向窗外。街道上，人来人往，为了资源、为了机缘奔波劳碌，上演着无数的悲欢离合、阴谋阳谋。这流云坊市，便是这修真世界的一个缩影。
他的道路，注定不会一帆风顺。但正如那株需要细心呵护才能焕发生机的凝露草，他的道，亦需在风雨中扎根，在寂静中生长。不慕繁华，不惧暗流，于平凡中积累，于坚守中前行。
这一次的利诱与抉择，如同一块试金石，磨砺了他的心志，也让他更加看清了前路的方向。他转身，重新拿起那柄玉铲，继续为凝露草松土，动作轻柔而专注。
风波或许将至，但他道心已定。