阿尔法空间站像一头悬浮在星尘中的钢铁巨兽，巨大的环形舱体环绕着中央能源核心缓缓旋转，无数舰载机如同蜂群般在其周围穿梭。当新兵营的运输舰驶入空间站的停泊港时，秦桥透过机甲驾驶舱的舷窗，看到了足以震撼任何人的景象 —— 空间站外壁布满了尚未修复的弹痕，部分区域的能量护盾仍在闪烁着不稳定的红光，几艘正在补给的战舰侧面，“第七舰队” 的徽章被硝烟熏得发黑。
“这里刚经历过一场恶战。” 伊恩的声音在通讯频道里响起，他的机甲传感器已经捕捉到空气中残留的能量辐射，“是反物质炮弹的痕迹，浓度很高，战斗应该发生在七十二小时内。”
秦桥沉默着调出空间站的战术地图。阿尔法空间站是人类联盟在柯伊伯带的最后一道防线，这里的每一处损伤都在诉说前线的惨烈。他们刚在停泊港停稳，一道加密通讯便接入了指挥系统 —— 是人类联盟第三舰队的指挥官，一位名叫雷蒙德的老将军。
“星尘机甲排，编号 S-17，对吧？” 老将军的声音带着战场磨砺出的沙哑，“你们来得正好，第七舰队残部正在休整，现在需要一支机动部队执行深空侦察任务。坐标已发送，目标是代号‘幽蓝之隙’的小行星带，我们怀疑那里有不明舰队的前哨站。”
秦桥看着战术地图上那个位于柯伊伯带边缘的小行星带，那里的引力场混乱，布满了直径数公里的陨石，是天然的隐蔽场所。“任务要求？”
“抵近侦察，确认敌方兵力部署，不要主动交火。” 雷蒙德顿了顿，补充道，“但如果被发现，允许自卫。记住，你们的机甲是最新列装的‘猎隼’型，配备了量子隐形涂层，理论上能躲过常规扫描 —— 但别掉以轻心，不明舰队的探测技术比我们想象的更先进。”
一小时后，16 台 “猎隼” 机甲组成的编队驶离阿尔法空间站。量子隐形涂层启动的瞬间，机甲在太空中化作一道道几乎不可见的虚影，只有在能量引擎启动时，才会在尾迹处留下淡淡的蓝光。
“保持无线电静默，用战术手势通讯。” 秦桥的指令通过加密数据流传送到各机甲。他的机甲位于编队中央，传感器全开，三百六十度扫描着周围的空域。幽蓝之隙的小行星带比情报中更密集，巨大的陨石以每秒数十公里的速度穿梭，机甲必须不断调整姿态才能避开碰撞。
卡尔带领的第一小组负责前锋侦察。他的机甲在陨石缝隙中灵活穿梭，高频震荡刀偶尔会轻触陨石表面，利用震动波探测内部是否有金属结构 —— 这是他从星球安保队的排爆经验中改良的技巧，比常规雷达更难被探测到。
“左前方三十公里，发现能量异常。” 伊恩的信息突然弹出。他的机甲悬浮在一块直径千米的冰晶陨石背面，传感器正锁定一个微弱的能量源。那能量波动很奇特，既不是人类已知的任何舰船引擎，也不同于自然形成的宇宙射线，像是某种…… 生物电流？
秦桥立刻指令编队暂停前进，16 台机甲迅速隐蔽在周围的陨石阴影中。他调出伊恩共享的能量频谱图，那波动呈现出规律的脉冲，间隔正好是 1.7 秒 —— 这绝不是自然现象。
“第二小组，建立远程观测点。” 秦桥指令艾丽西亚，“第三小组，干扰屏蔽全开，防止被对方探测到。第一小组，跟我抵近查看。”
四台机甲如同幽灵般穿过陨石带，目标能量源的位置逐渐清晰 —— 那是一颗表面覆盖着黑色结晶的小行星，直径约五百米，结晶缝隙中正透出幽幽的蓝光，与伊恩探测到的能量脉冲频率完全一致。更诡异的是，小行星周围没有任何舰船停靠，但那些黑色结晶却在缓慢蠕动，像是某种…… 活物的鳞片？
“这不是前哨站。” 卡尔的声音压得很低，他的机甲正停在一块陨石的背面，“结晶的结构分析出来了，含有硅基和碳基的混合成分，还有…… 微量的灵魂能量残留。”
灵魂能量 —— 这个词让所有人心头一沉。秦桥立刻想起了在机械帝国见过的景象，那些被掠夺灵魂后变成空壳的机械人，体内也曾检测到类似的残留。
就在这时，伊恩突然发出警报：“能量脉冲频率加快！从 1.7 秒缩短到 0.3 秒！他们好像发现我们了！”
话音未落，那颗黑色小行星突然裂开一道缝隙，无数道蓝色光束如同喷泉般射向四周！秦桥反应极快，立刻指令机甲启动最大功率护盾：“规避！分散突围！”
16 台机甲瞬间散开，在陨石带中高速机动。蓝色光束击中陨石，瞬间将数米厚的岩石汽化，高温形成的等离子体在太空中弥漫，反而暂时屏蔽了对方的锁定。
“这不是武器攻击！” 伊恩的声音带着震惊，“是…… 信号！他们在向外界发送坐标！”
秦桥心头一凛。如果这颗小行星是个 “活的信标”，那他们的位置已经暴露。他立刻指令：“艾丽西亚，用反物质炸弹摧毁它！快！”
艾丽西亚的机甲迅速锁定目标，一枚微型反物质炸弹呼啸而出。就在炸弹即将命中小行星的瞬间，那些黑色结晶突然剧烈收缩，在小行星表面形成一层厚厚的护盾！反物质炸弹在护盾外爆炸，巨大的冲击波让周围的陨石都在震颤，但那护盾却只是闪烁了几下，完好无损。
“不行！护盾强度太高！” 艾丽西亚急道。
更糟的是，远方的太空中突然出现了数十个光点 —— 不明舰队的舰船正在跃迁抵达！它们的外形像是扭曲的金属藤蔓，舰体表面同样覆盖着那种黑色结晶，显然与那颗小行星是同类。
“撤！向阿尔法空间站突围！” 秦桥指令编队转向，“卡尔，开路！艾丽西亚，殿后！伊恩，干扰他们的跃迁通道！”
机甲编队在陨石带中疾驰，身后的蓝色光束如同跗骨之蛆紧追不舍。卡尔的机甲挥舞着震荡刀，硬生生在陨石群中劈开一条通路；艾丽西亚的远程火力不断轰击追兵，为编队争取时间；伊恩则冒险释放了全部干扰波，暂时扰乱了敌方舰船的跃迁轨迹。
当最后一台机甲冲出幽蓝之隙时，秦桥回头望了一眼 —— 那颗黑色小行星正在缓缓闭合，而周围的不明舰队舰船已经形成了包围圈。他的机甲记录仪里，还保存着那段诡异的能量脉冲频谱，以及卡尔扫描到的灵魂能量残留数据。
“我们抓到了大鱼。” 秦桥在通讯频道里说道，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“但这鱼，比我们想象的更可怕。”
返回阿尔法空间站的路上，编队保持着沉默。每个人都明白，那段诡异的信号意味着什么 —— 不明舰队的存在，可能远比人类联盟预想的更古老、更神秘，它们或许不是单纯的机械文明，而是某种…… 以灵魂为食的宇宙生物。
当秦桥将记录的数据上传给雷蒙德将军时，老将军沉默了很久，只说了一句话：“通知下去，所有舰队进入一级战备。这场战争，我们可能要面对的不是敌人，是…… 狩猎者。”
星尘机甲排的第一次实战侦察，以一场惊险的突围告终。但他们带回的信息，像一块巨石投入了人类联盟的战争决策中心。深空之中，那双隐藏在黑色结晶后的眼睛，已经盯上了这片星域——而人类的钢铁之师，终于窥见了对手真正的模样。