两日后，新野左将军府。
刘备刚从襄阳赶回，便紧急召来刘封、关平。
“父亲，何事如此紧急？”刘封道。
刘备将刘铭远赴长沙之事，以及刘表知道后的反应，简要说了一遍。
刘封、关平听得目瞪口呆，他们一直只知道刘铭带着糜威和五十名少年将士有个秘密行动，没想到竟然去攻略长沙了。
两人对视一眼，都从对方眼中看到火热。
刘备沉声道：“铭儿在长沙，恐已涉险境。此前我等不知其详，如今既知，岂能坐视？刘荆州虽未明言，但已默许荆南之事。此乃天赐良机，亦是我军跳出困局之关键！”
他看向二人，命令道：“刘封，关平，命你二人即刻点齐余下少年营将士，再拨五百精锐老兵与你二人，凑足一千人马。打出旗号，就以……应长沙郡守‘邀约’，协助平乱、抵御江东侵扰为名，星夜赶往长沙！驰援子续！”
“遵命！”刘封、关平闻言，又惊又喜，轰然应诺，眼中燃烧着战意。
一支千人的队伍，很快整装待发，带着刘表默许的大义名分，悄然开拔，直奔长沙而去。
刘备认为陷入险境的刘铭，此时正乐呵呵地和赵云、糜威讨论少年营传来的情报。
有了糜威和五十名精锐的加入，刘铭的情报网络和行动能力得到了质的提升。
糜威带来的不仅是人手，更是糜家遍布荆州的人脉和资源渠道，许多此前难以探查的消息，现在开始源源不断地汇总到刘铭手中。
“子续，查清了。”糜威拿着几片写满密文的木牍，压低声音汇报，“曹操细作，领头者是一个化名‘贾先生’的行商。此人极为谨慎，但根据其采买物品和仆役动向判断，其落脚点在城西一所不起眼的货栈。每隔三日，他与桓阶在城东一家名为‘听雨轩’的书画铺后院密会。”
“桓阶！”
刘铭对这个名字不陌生。
不管是前世玩游戏时，还是前不久在黄忠口中，都对这个名字有所了解。
这是个典型的亲曹派，和蔡瑁、蒯越一路货色。
几年前，他劝长沙太守张羡整合荆南四郡以抗刘表，以待曹操。
张羡也确实如此做了，不过后来病死了，其子被刘磐和自己师父黄忠攻破，桓阶便沉寂下来，没想到如今又活跃起来，还做到了郡功曹的位置。
“哎，该打。”刘铭拍了拍额头，发现自己竟然忘了师父黄忠之前的嘱托——要留意这个桓阶。
糜威和赵云没明白刘铭这没头没脑的话。
刘铭笑笑也没多做解释，示意糜威继续。
糜威接着道：“根据零星信息和时间推断，子续你身份暴露，很大概率就是这个‘贾先生’通过某种渠道传递给韩玄的消息。”
“这不重要了！”刘铭摇摇头，嘴角泛起冷意，“敌人越急，破绽越多。我有一计，既然曹操能给韩玄传递消息，那我们就反过来，拿到他们联络的证据！坐实韩玄私通曹贼，欲献荆襄之罪！只要拿到铁证，我们便可挟大义之名，堂堂正正动手！”
他目光扫过赵云和糜威：“仲武，让我们的人盯紧‘贾先生’和桓阶，特别是他们下一次密会！我要知道他们谈什么，最好能拿到他们传递的信物或文书！云叔，做好准备，一旦证据到手，我们立刻抓人！只要拿下这两个关键人证，再加上周旌搜集的韩玄罪证，便可雷霆一击，扳倒韩玄！”
“是！”糜威和赵云齐声应道，眼中燃起斗志。
“只不过，此次可能要面临韩玄的郡兵了。”刘铭皱眉。
“子续放心，前段时间，云以查清韩玄的兵力部署，战力。皆不足惧！”赵云声音中隐隐带着蔑视。
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郡丞府邸，韩玄此时正在大发雷霆。
“废物！都是一群废物！”他一把将案几上的竹简扫落在地，面目狰狞，“时隔多日？找不到‘黄诚’半点踪影！苏家和刘家的刺客也尽皆都是废物！出去十几多人，回来全是尸体。”
堂下幕僚和亲信将领噤若寒蝉，无人敢接话。
韩玄喘着粗气，三角眼里布满血丝，多疑和恐惧如同毒蛇啃噬着他的内心。
那场刺杀之后，那个神秘的“黄诚”像鬼影一样消失得无影无踪，反而让他更加不安。
曹操方面的警告、蔡瑁模糊的态度、张机那个老不死的异常、还有城内若有若无的暗流……一切都让他觉得自己仿佛陷入了一张正在收紧的大网，却连对手在哪都看不清。
曹操的消息应该没错了，这个“黄诚”不是刘铭，也是其手下。
“查！给我继续查！”韩玄嘶吼道，“加派人手，就是把临湘城翻过来，也要找出‘黄诚’！还有，严密监视太守府，张机老儿和他身边的人，统统都不许放过！”
“是！”手下慌忙领命而去。
韩玄瘫坐在椅上，只觉得心力交瘁，一种大祸临头的不祥预感越来越强烈。
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城东，“听雨轩”书画铺后院。
一间僻静的雅室内，化名“贾先生”的曹操细作头领，正与功曹桓阶对坐。
“功曹，韩玄似乎已经慌了手脚。”贾先生语气平静，指尖轻轻敲着桌面，“据线人回报，现今，他如无头苍蝇般四处乱撞，却找不到对方半点踪影。如此下去，恐怕不等刘铭发力，他自己就要先垮了。”
桓阶眉头紧锁，沉吟道：“韩玄此人，志大才疏，贪婪暴虐，若非依仗本地豪强，早已众叛亲离。贾先生，司空那边……究竟是何意？难道真要扶持这等蠢货？”
贾先生冷笑一声：“司空之意，是保证不落入刘备之手。韩玄如何不重要，而他现在还能控制郡兵，是一把能给我们争取时间的刀。我们要做的，就是让他这把刀挥向该砍的人，并在适当的时候……”他做了一个替换的手势，“……换一把更听话的。”
他从袖中取出一封密信，递给桓阶：“这是程昱大人给你的亲笔信。司空赏识你的才识，望你能在关键时刻稳住长沙局面。必要时，可舍弃韩玄，由你出面联络各方，只要保住长沙不落入刘备之手，将来荆襄之主，必是你桓氏座上宾。”
桓阶接过密信，手指微微颤抖，眼中闪过激动与贪婪。他迅速浏览了一遍信的内容，确认无误后，小心地收入怀中。
“请贾先生和程大人放心，阶已知该如何做。”桓阶压低声音，“我会尽力稳住韩玄，至少让他再多撑一段时间。同时也会暗中联络其他对韩玄不满的士族，以备不时之需。”