西山杂役谷的日子，在枯燥的修炼与忙碌的杂役中悄然流逝，转眼已是叶尘入门后的第三个月。凭借完成照料青霖草任务获得的七点贡献，他兑换的那瓶“凝气丹”早已消耗殆尽，修为在练气二层上稳步巩固，虽进展缓慢如龟爬，但根基却打磨得异常扎实。那枚记载“庚金指”的玉简，更是成了他近日来反复研习的重点。
“庚金指”虽只是低阶法术，但要将体内温和的木、水属性灵力，转化为一缕锐利无匹的庚金之气，并精准激射而出，对于四灵根且主灵力属性并非金系的叶尘而言，绝非易事。他按照法诀所述，日夜揣摩灵力在特定经脉中的运转、压缩、乃至属性间的细微转化，稍有差池，便觉经脉刺痛，凝聚的庚金之气瞬间溃散。
他不敢在人多眼杂的住处练习，每每待到夜深人静，便悄然潜至杂役谷后山一处荒废的采石场。此地乱石嶙峋，人迹罕至，正是练习此类破坏性法术的理想场所。
最初几日，他连将灵力转化为稳定的庚金之气都难以做到，十次尝试往往失败八九次。但他心性坚韧，毫不气馁，一次次失败，一次次总结，不断调整灵力输出的力度与频率。残鼎带来的那丝微弱神识增幅，在此刻发挥了意想不到的作用，让他能更清晰地内视灵力流转的细微变化，从而更快地找到问题所在。
苦练十余日后，进展初现。这一夜，月黑风高，采石场中，叶尘并指如剑，体内灵力按照“庚金指”路径急速运转，指尖一缕淡金色、细若发丝的气芒骤然闪现，虽闪烁不定，却隐隐散发出锐利之意！他目光一凝，对准三丈外一块半人高的青褐色顽石，猛地一指点出！
“咻！”
一声轻微的破空声响起，那缕淡金气芒离指飞出，速度极快，却仅飞出一丈多远便后力不济，悄然消散在空气中，连顽石的边都未沾到。
叶尘缓缓散去指诀，脸上并无失望，反而露出一丝如释重负的笑意。失败了，但气芒已能离体！这意味着他已初步掌握了法术的雏形，所欠不过是熟练与灵力底蕴的积累。
“还需勤加练习，控制距离、准头与威力。”他深吸一口气，压下体内因灵力剧烈运转而产生的微微眩晕感，再次抬起手指，凝神聚气……
就在叶尘于后山刻苦修炼之时，杂役谷另一侧，一座相对宽敞、家具也稍好一些的木屋内，李皓正脸色阴沉地听着一名跟班的汇报。
“皓哥，打听清楚了。那姓叶的小子，这几个月安分得很，除了干活就是躲屋里修炼，偶尔晚上会去后山那边，神神秘秘的，不知搞什么鬼。”一名尖嘴猴腮的练气二层弟子谄媚地说道。
“哼，装模作样！四灵根的废物，再修炼又能如何？”李皓冷哼一声，眼中闪过一丝戾气，“上次让他侥幸出了风头，还真以为能翻身不成？”
“就是！皓哥您可是三灵根，修为已到二层巅峰，随时可能突破三层，岂是那乡下小子能比的？”另一名跟班连忙附和。
李皓眼中寒光一闪，沉吟道：“不能让他这么安稳地待下去。宗门虽禁私斗，但杂役任务中，难免有‘意外’发生……王胜那边，打点得如何了？”
那尖嘴猴腮的弟子压低声音：“王执事（负责分派杂役的执事弟子）那边已经打点过了，下次若有‘好’任务，自然会‘照顾’到叶尘头上。”
李皓满意地点点头，嘴角勾起一抹阴冷的弧度：“很好。我倒要看看，一个连杂役任务都完不成的废物，还有什么脸面待在百草门！”
数日后，执事堂任务玉璧上刷新了一批新任务。叶尘如常前往查看，目光扫过，最终落在了一个看似普通的任务上：
【采集任务：于宗门东北三百里外“黑风崖”外围，采集“阴凝花”十株。要求：花瓣完整，根系带土，灵气未散。时限：五日。贡献：八点。提示：黑风崖外围多阴气，偶有低阶妖蝠出没，建议组队前往。】
“阴凝花……”叶尘心中微动。此花喜阴，多生于峭壁背阴处，是炼制几种阴属性丹药的辅材，价值尚可。八点贡献对于采集任务而言，算是不错的报酬。但提示中也明确指出了风险：阴气环境对低阶修士灵力运转略有压制，且可能有妖蝠。
若在平日，叶尘或许会谨慎选择放弃或与人组队。但此刻，他目光扫过任务发布人一栏，赫然写着“炼丹房执役弟子：王胜”。再联想到近日隐约察觉到的、来自李皓方向的窥探目光，他心中顿时了然。
“来了么……”叶尘眼神平静无波。这是阳谋，任务本身并无问题，报酬合理，风险提示明确，接与不接，全凭自愿。但若接了，便是主动踏入对方可能的算计之中。
他略一沉吟，并未立刻决定，而是转身去了藏书室，花费一点贡献，查阅了关于黑风崖地理、阴凝花习性以及那种低阶妖蝠的详细资料。知己知彼，方能谋定后动。
查阅结果显示，黑风崖外围的妖蝠多为“铁翼蝠”，单体实力约摸练气一二层，喜群居，畏光畏火，听觉敏锐。阴凝花的确生长在险峻之处，采集需小心。
“风险可控，但需准备充分。”叶尘心中有了决断。逃避解决不了问题，唯有迎难而上，展现出足够的价值和处理危机的能力，才能震慑宵小，赢得喘息之机。况且，八点贡献，对他而言颇具诱惑。
他并未声张，默默接下任务，随后用身上仅剩的贡献点，兑换了几张“驱邪符”、一罐特制“驱妖粉”以及一些疗伤解毒的丹药。又将练习略有小成的“庚金指”默默演练数遍，确保关键时刻能发挥效用。
准备妥当后，翌日清晨，天刚蒙蒙亮，叶尘便悄然离开杂役谷，施展并不熟练的“御风诀”，身影没入晨雾之中，向着东北方向的黑风崖而去。
就在叶尘离开后不久，李皓便收到了消息。
“哦？他果然接了？独自一人？”李皓眼中闪过一丝意外，随即化为狠厉，“倒是有点胆色，可惜是找死！通知我们安排的人，按计划行事，做得干净点，别留下把柄！”
“是，皓哥放心！”
三百里路程，对于练气期修士而言，不算近。叶尘不敢全力飞驰，以免灵力消耗过大，遭遇危险时无力应对。他一路谨慎，避开可能有强大妖兽出没的区域，直至次日正午，方才抵达黑风崖地界。
但见前方一片巨大的黑色山崖拔地而起，如狰狞巨兽匍匐，崖间终年缭绕着灰黑色的阴煞雾气，空气中弥漫着一股淡淡的腐朽气息，灵气也变得阴寒稀薄。即便是外围，也让人感觉十分不适。
叶尘服下一颗避瘴丹，运转灵力抵御阴气侵蚀，同时将神识悄然散开，借助残鼎的微弱增幅，仔细感知着周围环境。他按照资料记载，开始沿着崖壁背阴处仔细搜寻阴凝花的踪迹。
这种搜寻极为耗时耗力，直到傍晚时分，他才在一处极为隐蔽的石缝中，发现了第一株阴凝花。此花通体幽蓝，花瓣如冰晶，散发着淡淡的阴寒之气。叶尘小心翼翼，用特制的玉铲连同一小撮泥土一起挖出，装入玉盒封好。
就在他收取第三株阴凝花时，怀中残鼎忽然传来一丝极其微弱的悸动！并非预警危险，而是一种……指向性的牵引感？
叶尘心中一动，不动声色地停下动作，凝神感应。那牵引感极为模糊，似乎来自于石缝更深处。他犹豫片刻，取出一张“驱邪符”扣在手中，又撒了些驱妖粉在周围，这才小心翼翼地拨开茂密的苔藓，向石缝深处望去。
借着微弱的光线，只见石缝底部，一株形态奇特的植物静静生长。它不过三寸高，茎秆漆黑，顶端却结着一颗龙眼大小、半透明的幽蓝色果实，果实内部仿佛有液体流转，散发着精纯至极的阴寒灵气，周围的阴煞之气似乎都主动避让开来。
“这是……‘玄阴果’？”叶尘瞳孔微缩，心中剧震！据典籍零星记载，此果乃极阴之地历经数十年方能孕育的灵物，是炼制某些高阶阴属性丹药的主药，价值远超阴凝花百倍！通常伴有守护妖兽……
他立刻收敛气息，神识全力扫向四周。果然，在石缝上方一处凸起的岩石阴影里，察觉到了一团微弱但充满凶戾的气息——一条通体漆黑、头生肉冠、约手臂粗细的怪蛇，正盘踞在那里，冰冷的蛇瞳死死盯着下方的玄阴果，以及……刚刚发现此物的叶尘！
“嗤——”怪蛇似乎被惊动，猛地昂起头，信子吞吐，发出威胁的嘶鸣。其散发出的妖气，赫然达到了练气三层顶峰的程度！
叶尘心中一沉。玄阴果虽是意外之喜，但这守护妖兽的实力，远超预料。而更让他警惕的是，这突如其来的机缘，是否也在某些人的算计之中？
前有强敌，后可能还有追兵。叶尘缓缓握紧了拳，眼神变得锐利起来。危机，亦是契机。这黑风崖之行，注定不会平静了。