叶尘脸上堆着谦卑又略带惶恐的笑容，对着那面色倨傲的李家少爷深深一揖，语气恭敬地说道：“这位仙师请息怒。这老丈年纪大了，眼神不好，冲撞了仙师，实在该死。但今日坊市人来人往，仙师您身份尊贵，若因这点小事动了肝火，或是……咳咳，未免有损您的清誉。不如由小子做个和事佬，您看可好？”
那李家少爷，名为李彦，修为在练气三层左右，平日在这坊市外围横行惯了，何曾被人阻拦过。他斜眼打量了一下叶尘，见其灵力波动微弱，衣衫普通，脸上那副怯懦讨好的样子更是让他心生鄙夷，但从话里却也听出了一丝弦外之音——对方点出了“人多眼杂”，暗示他不要把事情闹得太大。
李彦冷哼一声，倒也没立刻发作，想看看这穷小子能玩出什么花样：“哦？和事佬？你待如何？”
叶尘心中稍定，知道对方暂时被说动。他赶紧从怀中掏出一个小布袋，里面装着仅剩的三块下品灵石——这几乎是他目前全部的家当。他双手奉上，脸上露出肉痛却又强装笑意的表情：“仙师，这老丈的参，品相确实……寻常。这里是三块灵石，小子愿代他赔偿，算是给仙师赔罪压惊。这参……您大人大量，想必也看不上，就留给这老朽换点药钱吧？求仙师高抬贵手。”
这番举动，既给了李彦台阶下，又点明这参价值低微，对方强取有失身份，还显得叶尘自己是为了息事宁人而“倾囊相助”的烂好人。三块灵石对李彦不算什么，但面子上却足矣。
李彦掂量了一下钱袋，又瞥了一眼地上那株干瘪的“血纹参”，确实觉得索然无味。他冷哼一声，一把抓过灵石，对叶尘斥道：“算你小子会做人！滚吧，以后让这老东西长点眼！”说罢，带着跟班扬长而去。
围观人群见无热闹可看，也渐渐散去。
叶尘这才松了口气，连忙扶起那惊魂未定的老者。“老丈，没事了，快些收拾一下离开吧。”
老者感激涕零，就要给叶尘磕头：“多谢小哥！多谢小哥救命之恩！小老儿……小老儿无以为报，这参……”
叶尘连忙拦住他，低声道：“老丈不必如此，速速离去便是。此地不宜久留。”他帮着老者捡起散落的草药，塞回他怀中，包括那株“血纹参”，然后便匆匆转身，混入人流，消失不见。他并未索要那株参，此刻拿走，目标太大，反而可能引来李彦事后回想起来的怀疑。不如做个彻底的人情，也显得自己别无他图。
老者望着叶尘消失的方向，老泪纵横，紧紧攥着那株看似不起眼的参，蹒跚着快步离开。
叶尘回到租住的小屋，关上门，脸色才沉静下来。三块灵石对他而言是一笔不小的损失，但用这点代价化解一场可能暴露自身秘密的危机，并避免与地头蛇结下更深的梁子，在他看来是值得的。他盘膝坐下，开始日常修炼，仿佛刚才的一切从未发生。
然而，事情并未就此结束。
几天后，叶尘正在小屋后院尝试用新炼制的【淬灵液】处理一批最普通的“凝血草”，院门外却传来了敲门声。
叶尘心中一凛，收敛气息，警惕地问道：“谁？”
“可是叶尘小友？老夫李福，乃坊市‘百草阁’的管事。”门外传来一个略显苍老但温和的声音。
百草阁？叶尘记得那是坊市内一家信誉不错、主要经营药材丹药的店铺，规模比李家那种家族产业要正规得多。他心下疑惑，小心地开了门。
门外站着一位身着青色长袍、面容清癯的老者，修为在练气四层左右，脸上带着和善的笑容，身后并无他人。
“李管事？不知找小子有何指教？”叶尘依旧保持着警惕，语气恭敬。
李福笑了笑，目光似是不经意地扫过院内石台上那些正在晾晒、经过【淬灵液】处理后色泽更加饱满的凝血草，眼中闪过一丝不易察觉的精光。“呵呵，冒昧打扰。前几日，小友在街市上仗义出手，化解了一场纠纷，我百草阁一名伙计恰巧目睹。阁主听闻后，对小友的品性颇为赞赏。”
叶尘心中一动，暗道果然还是引起了注意。他谦逊地回道：“李管事过奖了，小子只是不忍见那老丈受欺，些许小事，不足挂齿。”
“诶，不然。”李福摆摆手，“我辈修士，修为固然重要，但心性亦是根本。小友能不惧强权，仗义执言，实属难得。老夫此次前来，一是表达敬意，二来，也确实有一事相商。”
他顿了顿，继续说道：“我百草阁近日接了一批炼制‘回气散’的订单，需大量处理‘青蒿草’提取汁液。这活儿琐碎费时，报酬也不高，阁内弟子大多不愿接手。老夫观小友似乎对处理草药颇有心得（他又瞥了一眼那些凝血草），不知可愿接下这活计？报酬按处理的数量计算，虽然微薄，但胜在稳定。”
叶尘瞬间明白了对方的意图。这既是试探，也是招揽。对方肯定注意到了他处理的草药品质异于常人，但又吃不准他的底细，便用这种低风险的方式将他纳入视线，既能观察他的能力，又能卖个人情。
答应，意味着进入大势力的视野，有机会获得更稳定的资源和信息，但同时也意味着更多的关注和潜在的风险。不答应，则可能引起对方更大的猜疑，甚至可能被暗中调查。
电光火石间，叶尘已有决断。目前他势单力薄，需要一个相对安全的环境积累资源和了解修真界，百草阁口碑不错，正是一个理想的跳板。至于关注，只要不暴露残鼎和核心秘密，展示一些粗浅的草药处理技巧，反而能更好地伪装自己。
他脸上露出恰到好处的惊喜和感激：“承蒙李管事和贵阁看得起小子！这等活计，正是小子求之不得的学习机会，岂有不愿之理？只是小子技艺粗浅，恐有负所托……”
李福见他答应，笑容更盛：“无妨，无妨！谁不是从基础学起的？明日辰时，小友可来百草阁后院寻我，自会有人安排。”他又勉励了叶尘几句，便告辞离去。
送走李福，叶尘关上院门，眉头微蹙。福祸相依，机会与风险并存。加入百草阁做事，固然能暂时获得庇护和资源，但也步入了更复杂的势力格局中。必须更加小心谨慎。
次日，叶尘准时来到百草阁。这是一座三层楼阁，气势不凡，进出修士明显比散摊区的人修为高出一截。他被引到后院一处宽敞的工棚，里面已有十几名低阶修士或凡人药工在忙碌地处理着堆积如山的青蒿草。
工头是一名练气二层的中年汉子，姓王，对叶尘不冷不热，简单交代了规矩：将青蒿草洗净、捣碎、挤压出汁液，剔除杂质，十份合格汁液可换一块下品灵石。这报酬确实低廉，但对于无依无靠的底层修士而言，已是难得的稳定收入。
叶尘没有多言，寻了个僻静角落，默默开始工作。他并未一开始就动用【淬灵液】或展现全部技巧，而是像其他人一样，按部就班地操作，只是动作更沉稳、更细致些。他暗中运转那点粗浅的【辨药术】，感知着青蒿草的灵气脉络，处理起来效率虽不是最快，但提取出的汁液却明显比旁人更加清澈、杂质更少。
几天下来，王工头偶尔巡视，看到叶尘处理的汁液品质，眼中闪过一丝讶异，但也没多说什么，只是将他完成的份额记下。
叶尘白天在百草阁做工，晚上则回到小屋刻苦修炼，并继续用普通草药练习【淬灵液】的炼制。在百草阁，他耳濡目染，学到了不少基础的草药知识，也对云雾坊市的势力分布、近期动态有了更清晰的了解。比如，他得知三大修真家族（李、王、赵）并非铁板一块，明争暗斗不断；也听闻了半年后， nearby 的中型宗门“百草门”会来此招收外门弟子的消息。
这让他心中有了新的目标。百草门以灵植、炼丹闻名，正契合他目前显露的“天赋”和拥有的残鼎能力。若能加入，无疑能获得更系统的传承和更安全的修炼环境。
这一日，工棚里来了一位不速之客。正是那日的李家少爷，李彦。他似乎是来百草阁办事，路过工棚，目光扫过，恰好看到了正在埋头处理青蒿草的叶尘。
李彦先是一愣，随即嘴角勾起一抹戏谑的冷笑，踱步走了过来。
“哟，我当是谁？原来是你这小子。怎么，那点灵石花光了，跑来这儿做苦力了？”他语带嘲讽，声音不大，却足以让工棚里大部分人都听见。
众人纷纷侧目，看向叶尘的目光各异，有同情，有好奇，也有幸灾乐祸。
叶尘手中动作一顿，缓缓抬起头，脸上依旧是那副人畜无害的谦和表情，起身行礼：“原来是李公子。小子资质驽钝，只能在此做些杂役，赚取些许修炼资粮。”
李彦见他这副逆来顺受的样子，更是得意，用脚尖踢了踢叶尘身旁装汁液的木桶，嗤笑道：“处理这些垃圾，能有什么出息？看来你也就这点本事了。”他刻意提高了音量，显然是想当众羞辱叶尘，报那日“被迫”收下灵石、显得他小气之仇。
叶尘垂着眼睑，语气平静无波：“李公子教训的是。小子愚钝，只能脚踏实地，一步步来。”
李彦见他毫无动怒迹象，仿佛一拳打在棉花上，自觉无趣，又讽刺了几句，见叶尘始终不接招，只好冷哼一声，悻悻离去。
工棚内恢复了忙碌，但不少人再看叶尘的眼神，少了几分轻视，多了几分复杂。能如此隐忍，要么是真懦弱，要么……就是心机深沉。
叶尘重新坐下，继续处理手中的青蒿草，面色如常，仿佛刚才的一切从未发生。但他低垂的眼眸深处，却有一丝冷冽的光芒一闪而逝。
隐忍，是为了更好的生存。但若有人以为他可随意拿捏，那便大错特错了。百草门招收弟子，或许是一个契机。而在那之前，他需要在这百草阁内，先站稳脚跟，并适当地，展现出一些“价值”。
他看向木桶中那清澈的青蒿草汁液，心中已有计较。是时候，让一些人看到，他叶尘处理的“垃圾”，或许，并不普通。