平阳侯府。
秦家令躬身恭迎，引路：
“贵驾临府，侯门增辉！诸位请入堂前，清酒已候多时，卫大将军、剽姚校尉里面请。”
进入堂中，分宾主落座后。
赵丛与赵隶立在厅侧，苏礼则垂手站在剽姚校尉身侧。
秦家令亲为卫青、剽姚校尉续酒，诸位举觞后，方敢捧觞浅啜，赔笑道：
“侯爷虽未在府，然卫大将军、剽姚校尉贲临寒第，必携钧旨。贱仆纵驽钝，亦当倾诚回禀。”
卫青神色温和却自带威严：
“秦家令是通透人，我等便不绕弯。今日前来，头一桩是为苏礼脱籍。这孩子在军中办差利落，核簿、观边情皆有能为，且他愿将手艺配方献与侯府，换一纸除奴籍文，不知侯府可有异议？”
秦家令闻言，眉头微挑，目光扫过苏礼，眼中疑色更显：
“这染花布的手艺向来由石壮掌管。你既是他侄辈，其中是否有难言之隐？”
苏礼垂手而立，脊背挺得笔直：
“回秦家令，家父早年间将此手艺传奴兄妹二人。石壮是家父在世时带会的，却差些口传细节
——如今奴献配方，一来谢侯府养育之恩，二来也想凭本事换自由。侯府若得配方，往后可外请技奴加工花布，与石壮叔的手艺结合，亦能为侯府添利！”
秦家令垂眸，执觞浅啜，半晌方抬眼：
“此说虽有几分理。然你与石壮皆侯府之奴，手艺本属侯府
——岂有以主家之物换脱籍之理？且脱籍非细事，汉律昭然：奴籍隶主，无主家手令，纵立军功，亦难易其籍。”
去病在旁眉峰微蹙：
“秦家令！苏礼于河西之战带伤传军情，救整支斥候队，此乃实打实的军功
—— 何况陛下已亲授他为军谋掾，君命在此，侯府是要掂量君恩重，还是私规重？今他愿献手艺，于公是助侯府添利，于私是全君命体面，何必拘着规矩不放？”
秦家令脸色骤变，忙躬身辩解，语气里没了先前的硬气，多了几分慌乱：
“剽姚校尉息怒！老奴怎敢轻慢君命？只是前几日刚有奴籍私逃，侯爷特意吩咐，凡脱籍之事需循章程，何况这是君用之臣的事，老奴更不敢擅自做主；
——再者，石壮在府掌染布多年，若因苏礼脱籍恐其生事，老奴万死难辞… 此事非老奴能定，需回禀老夫人裁夺才敢办。”
他转向苏礼时，笑意淡了大半，语气冷了些：
“石壮在府中三十年，手艺归侯府是实情，但你如今是君用之臣，哪敢拦你？只是老奴得问清楚
—— 若你走后石壮闹起来，坏了陛下拔擢贤才的事，老奴担不起这罪责”
苏礼垂眸应声，声平藏韧劲：
“秦家令明鉴。奴不敢坏侯府规矩。献配方是尽奴的本分，求脱籍是盼无挂碍效命河西。若侯府肯允，我愿立文书：
——此生绝不用这手艺与侯府花布营生为敌，更不会因私事发难，扰了君用之臣的体面，若违此誓，任凭陛下处置。”
卫青接过话头，语平却不容置疑：
“秦家令，苏礼是陛下亲点的军谋掾，他的军功、手艺都是附加的理
——君命要他脱籍效命，侯府按流程办即可，不必过分纠结细枝末节。他献的方子能让侯府添利，你我都是顺水推舟，何乐而不为？。”
秦家令沉默片刻，端起酒觞遮住半张脸，声音从杯沿漏出来：
“大将军所言极是。只是石壮还在浣衣坊掌着染布的活，他不知苏礼是君用之臣，若我擅自应下，他回头闹起来，传出去倒像是侯府不尊君命、容不下陛下用的人，老奴担不起这名声…”
苏礼立刻接口，语气笃定：
“石壮叔最懂明哲保身。方子献了，侯府要问他什么，他只会比从前更配合
——若他知我如今在军中当差，不会傻到触忌讳，毕竟往后他还得在府里过日子。”
秦家令推诿道：
“此事，我得先回禀老夫人。奴籍脱改，需府里盖印文书，还得报县廷备案，由县令核验后呈内史复核，非我一人能决。”
正说着，廊下传来轻步声。
曹老夫人在侍女搀扶下缓缓走进厅中。
众人赶忙起身行礼。
她摆了摆手，坐下时目光在众人脸上扫过，慢悠悠开口：
“老身远闻诸公议事宜。卫大将军、剽姚校尉，侯府与卫家，亦有宿谊。忆昔年，皇后未登椒房时，常临府与老身话叙，此谊焉能或忘？”
卫青起身，拱手时腰弯得恰到好处：
“老夫人记挂旧情，青心中感念。正因念着这份情分，今日才敢劳烦侯府
——方才正与秦家令商议苏礼脱籍之事，这孩子是河西之战的功臣，又愿献染布方子，实在是个可用之才。”
曹老夫人指尖捻着木珠，抬眼看向秦家令：
“哦？苏礼脱籍？秦家令——”
秦家令忙躬身回话：
“老夫人。苏礼愿献‘染花布’方子换脱籍，只是事关奴籍改动，老奴不敢擅定，正想回禀老夫人。”
卫青顺势接话：
“老夫人明鉴。苏礼脱籍一事，除其自身军功与诚意外，亦关乎其妹苏玉
——此女素称妥帖，今尚未论嫁。若苏礼得脱奴籍，兄妹二人亦能有体面归宿，不致久困贱籍。此节，亦是今日欲一并禀于老夫人者。”
他拿起酒觞，未动，接着说：
“某府里有个良家子叫张柏，是军中的厩长，人品、家世都清白，与苏玉也算般配。这聘礼由某卫府出，只盼侯府能允这门亲事。”
曹老夫人放下酒觞，用帕子擦了擦唇角，看向苏礼：
“苏玉是你之妹，亦是府里的女奴。大将军能为她的归宿费心，老身先谢过好意。”
卫青微微颔首：
“苏礼在军中效命，颇尽心力，其家人，某自当略加照拂。张柏乃某府中教养成人，品行端方，且为军中厩长，家世清白
—— 与苏玉婚配，于苏玉而言，亦是脱贱籍、寻正途之法，某也算为她周全一二。”
曹老夫人忽转向秦家令：
“秦家令，女奴婚配，按汉律需主家文书为凭，聘礼入府方定其名分，此乃律中旧例，是也？”
秦家令躬身应道：
“老夫人所言不差。汉律明载，奴籍婚配悉由主家裁夺，聘礼属主家之产，非奴所能染指
—— 即便是日后和离，律文亦有定例：聘礼乃男方谢主家之资，断无退回之理。”
曹老夫人这才转向卫青，语气缓了些却带着锋芒
“大将军既欲为苏玉周全，老身自不会驳你颜面。只是老身先把话撂明 ——”
她顿了顿，一字一句道：
“苏玉若敢拒婚，便是违逆主家，按侯府府规，聘礼入府即归侯府，断无退还；往后真要和离，按汉律，聘礼本是男方对主家的谢仪，亦无退回之矩。大将军久掌朝事，必知此中利害，无需老身多言。”
卫青神色未变，坦然道：
“老夫人说的是。律法如此，府规也该遵守。她若识趣，自会珍惜这份体面；若不识趣，那也是她的命，合情合理。”
去病在旁忽开口，声冷：
“一个贱籍，能脱奴籍配良家，已是天大造化，岂有拒之理？”
苏礼立旁闻之，觉其非言苏玉，更似与自身较劲。
曹老夫人看向苏礼，目光在他挺直的脊背上停了停：
“你既愿献祖传方子，又在军中挣下军功，也算未辱你父当年在府中名声。”
她转向秦家令，语气决断：
“苏礼脱籍的事，与苏玉婚事一并办
——方子既已备妥，便将文书与婚契今日一并盖印，务必赶在官府关门前备了案。”
苏礼未想竟会如此利落，随即从怀中掏出用油布层层裹好的方子，双手托着上前：
“谢老夫人成全！方子一早便备妥了！”
秦家令接过方子，展开油布，见上面工工整整列着染布的配料、火候与固色秘法，抬眼对曹老夫人躬身道：
“回老夫人，方子写得详实，确是家传手艺。”
曹老夫人眼皮微抬：
“既验过了，秦家令，速取文书盖印。”
苏礼随即躬身垂首，声音带着难掩的轻颤：
“多谢老夫人成全！”
她摆了摆手：
“你也不必谢我。往后成了良籍，更要记着本分
——你舍妹嫁入张家，你在军中当差，都莫要给侯府、给卫大将军惹麻烦。”
苏礼腰弯得更低：
“奴谨记老夫人教诲。”
曹老夫人对秦家令道：
“去把苏礼兄妹的除奴籍文取来，按规矩盖印。”
“诺。”
秦家令刚要转身。
苏礼忽然上前一步，膝盖碰地：
“老夫人，奴还有个不情之请，若说出来唐突，还望恕罪。”
曹老夫人抬眸扫他一眼，酒觞磕在案沿：
“但说无妨。”
“先父家传的防瘟方，用礜石搭配苍术效果最佳。知晓苍术炮制法子的，只有奴一人知晓，奴愿将防瘟之术全权献与侯府，只求带石壮之子一同脱籍
——奴愿以脱籍后五年的军饷赏赐为报。”
卫青瞬间皱眉：
“苏礼！你可知脱籍一人已是破例，如今连你兄妹，还再加一人，你当侯府是能随意讨价还价之地？”
苏礼躬身更深：
“大将军息怒！奴不敢妄为。只是家父在世时，在府里凭三样立足：防瘟术、染花布、还有对侯府的忠心。如今防瘟术已献，染花布方子也交出。”
他垂眸斟酌用词：
“老夫人，石壮也算奴叔，奴脱籍，他难免心里憋闷。石夯带大两个后生，如今都跟着卫大将军、剽姚校尉挣军功、挣体面
——若是石壮之子往后能带在身边培养，定会为侯府再添脸面，更让石壮叔觉侯府待驹有心栽培，必定会更卖力做事！”
秦家令在旁冷笑一声：
“你倒会精打细算！献了点手艺便想捎带旁人，还扯甚体面？府里养一奴，从襁褓到成年，单是衣食嚼用就够寻常人家过三年，何况一下子要走三个？
——更别说这是你要带的人，传出去倒像侯府连君用之臣的体面都不给，轻慢了上面的意思，成何体统！”
曹老夫人放下酒觞，慢悠悠道：
“苏礼此语，尚有几分道理。石壮在府三十余载，若因尔等兄妹脱籍生乱，实非佳事。只是——”
她抬眼看向秦家令，语淡却明晰：
“三人脱籍文书需赴官署备案，户册需改底籍，账房需销旧录，手续较一人脱籍繁十倍。府中上下动众，非三十万钱不能支办
——且未计户署打点之费。”
秦家令忙应声附道：
“老夫人所言极是！以老奴之见，需三十五万钱
——此已看在卫大将军与剽姚校尉薄面，少一文便难办齐诸般手续。”
卫青脸色沉了沉：
“秦家令这是乘势加价？苏礼献的染花布方子能防霉变、固色泽，往后河西军需的帐幔都能从侯府采买
—— 军需是君命相关的事，侯府能沾这份利，本就是体面；这点钱，侯府还不至于跟君用之臣计较，落个‘贪利轻恩’的话柄。”
苏礼忙上前半步，声音压得更低：
“秦家令，大将军，若三十五万能让府里安心，奴愿将往后半年的饷银尽数补上
—— 本想攒着给苏玉备嫁资，只求府里高抬贵手。”
去病突然猛地拍案几：
“不必！他的饷银留着给赵隶治伤
——上次战马踢了赵隶一脚，还没好利索。”
他抬眼看向秦家令：
“三十万，再多一分，这文书我等不办了。大不了让石壮的儿子留在府里
—— 只是他是苏礼要带的人，苏礼如今在军中当差，若这孩子在府中真有任何闪失，府里怕是不好跟上面交代，可别怪我等未提前提醒。”
厅中瞬静。
秦家令脸色发白，看向曹老夫人却未得指示。
苏礼攥紧手不敢多言。
卫青看穿去病急躁却击中要害，端酒抿一口压下躁意。
曹老夫人酒觞一顿，抬眼看向卫青：
“卫大将军，看在皇后当年常陪我做针线的情分上，三十万。文书上写明‘三人均系自愿离府，与侯府再无瓜葛’，如何？”
卫青沉默片刻，手指在膝头碾了碾，终是点头：
“可。但文书须今日办妥，因彼等急回陇西军营，以备战事，银钱我让府里即刻送来。”
秦家令还想开口，被曹老夫人用眼色制止：
“便依大将军之意。去叫账房和户记的人来，文书要写清楚，每处都得按官府的格式来。”
苏礼长舒一口气，双膝长跪：
“谢老夫人，谢大将军成全。”
卫青看他一眼：
“既言补偿，日后军中便要谨守本分
——今日体面来得不易，莫要自身弄丢了。”
厅侧的赵隶和赵丛对视一眼，悄悄往后缩了缩。
方才那番争执剑拔弩张，他们原是想去探望石夯，此刻哪还敢开口。
不多时。
账房与户吏持文书入内。秦家令亲督落笔、盖印，卫青令随行卫士往取三十万钱。钱箱抬入时，三十万五铢钱的分量压得地面微响。
“去将石壮之子带来。”
曹老夫人抬手示意，秦家令刚要唤仆役，苏礼忙上前：
“老夫人，容奴亲往
—— 那童子生分，见外人易哭闹。”
秦家令瞥向曹老夫人，她颔首应允。
赵隶见状亦上前一步：
“大将军、老夫人，我等亦同往相助。那童子见人便惧，多几人照拂为妥。”
赵丛忙点头附和，总算寻得开口由头。
曹老夫人看向卫青，他执觞未语，仅颔首：
“去吧，勿在侯府喧哗。”
三人应诺而出。
经廊下时，赵丛方松气，低声对苏礼道：
“方才我手心皆汗，剽姚校尉动怒，着实骇我。”
顿了顿，嘀咕一句：
“此钱足供寻常人家过三十年。”
苏礼未语，步幅稍疾。
赵隶面色微变，亦紧随其后。