谢虎在梁山内部刮起的这场无声风暴，其血腥与酷烈，被严格封锁在核心层之内。对外，梁山依旧是一副铁板一块、蒸蒸日上的景象。然而，那二十万不稳定因素的消失，以及陈登的“神秘隐退”，终究在高层和外界引起了细微的涟漪，只是这涟漪很快便被更大的风浪所掩盖。
这风浪，来自中原腹地。
曹操亲征袁术，势如破竹。袁术称帝后倒行逆施，早已尽失人心，其麾下看似庞大的军队在曹操精锐的虎豹骑和青州兵面前，一触即溃。曹操采纳谋士建议，分化瓦解，步步紧逼，最终在寿春城下大破袁术主力。袁术众叛亲离，仓皇逃亡，其伪仲氏政权顷刻间土崩瓦解。
曹操携大胜之威，迅速整合了豫州、扬州北部，实力暴涨。然而，就在他志得意满，准备进一步经略徐州、荆州之时，后院起火！
一直对许都虎视眈眈的荆州牧刘表，终于不再满足于隔岸观火。他采纳谋士蒯良之计，怂恿盘踞宛城的张绣，趁曹操主力新疲、尚未完全回师之际，联合出兵，北上进击许都！张绣本就对曹操占据南阳部分地区心怀不满，加之刘表许诺钱粮军械，并派大将文聘率军助战，两家联军数万，兵锋直指颍川，许都震动！
许都震动之际，曹操亲率麾下精锐星夜回师，虎豹骑的铁蹄踏碎颍川郊外的宁静，与张绣、文聘联军在淯水之畔展开决战。彼时曹军虽经寿春之战未及休整，但曹操用兵如神，又凭大胜袁术的余威提振士气，麾下将士个个奋勇争先。张绣联军本就临时拼凑，人心不齐，面对曹军的猛烈攻势，防线节节败退。文聘所部先被击溃，张绣主力陷入重围，几番冲杀皆徒劳无功，眼看就要全军覆没。
危急关头，张绣帐下谋士韩暨进言：“曹操势大，硬拼必死无疑。今曹军新胜，志在安抚地方，若献城投降，非但可保将士性命，将军亦能保全宛城基业，此乃权宜之策，日后再图长远。”张绣沉吟再三，见联军已溃、回天乏术，最终咬牙采纳了韩暨的建议，大开城门，率部投降曹操。
曹操见张绣归降，大喜过望，连日设宴款待，席间对张绣礼遇有加，实则暗怀轻视。一日宴罢，曹操酒意上涌，听闻张绣之叔张济的遗孀邹氏貌美，竟不顾礼仪，强令邹氏入帐侍寝。此事很快传到张绣耳中，他本就迫于形势投降，心中积怨未消，得知曹操如此羞辱亡叔、轻薄亲眷，顿时怒火中烧，拍案怒斥：“曹贼欺我太甚！此辱不雪，誓不为人！”
韩暨见状，忙劝张绣冷静，暗中却与他密谋反戈之计。二人定下计策：由张绣假意请曹操麾下诸将赴宴，席间以伏兵突袭；同时派人混入曹军大营，趁夜纵火，制造混乱。当晚，曹军大营果然一片欢腾，将士们因连日胜仗且张绣归降而放松警惕，毫无防备。
夜半时分，火光骤起，喊杀声震天。张绣亲率死士直冲曹操中军大帐，曹军将士从睡梦中惊醒，各自奔逃，阵型大乱。曹操措手不及，多亏帐前校尉典韦拼死护驾，典韦手持双铁戟，于营门处奋力厮杀，挡住了张绣军的第一波猛攻，但敌军人数众多，典韦渐渐体力不支，身上多处负伤，眼看就要命丧当场。
就在这千钧一发之际，一道金光如闪电般划破夜空，只见一员少年将军胯下万里云，手持一对八百斤重的擂鼓瓮金锤，大吼一声冲入阵中。来人正是李元霸！他铁锤挥舞之处，张绣军将士非死即伤，瞬间杀出一条血路。李元霸冲到典韦身边，大喝：“典韦将军莫慌！某家来也！”说罢一锤震退围攻典韦的数名敌将，又反手一锤砸开营门，护着典韦和随后赶来的曹操，杀出了重围。
张绣见曹操被救走，又听闻来将勇猛无匹，心知再追无益，只得下令收兵，占据了曹军遗留的大营。而曹操经此一败，损失惨重，虽保住性命，却也锐气大挫，只得暂时退回许都休整，心中对张绣的怨恨与李元霸的惊人气势，都埋下了日后的伏笔。
……
建安三年秋，兖豫大地金风送爽，却被一阵急促的马蹄声搅碎了田间宁静。曹操亲率大军第三次征讨张绣，大军行至南阳郊外，连片的麦田已近成熟，沉甸甸的麦穗在风中摇曳。许是急于奔赴战场，又或是麾下将士赶路心切，几匹战马挣脱缰绳，径直踏入麦田，踏坏了一片青苗。
曹操见状，立刻勒住马缰，面色沉凝。他翻身下马，望着被践踏的麦田，对身旁主簿说道：“吾已明令军中，过麦田者斩。今吾坐骑失控，虽非故意，然身为统帅，岂能自破军令？”言罢，便拔剑欲自刎谢罪。众将慌忙上前阻拦，郭嘉、夏侯惇等人纷纷叩首：“主公乃三军之帅，若主公身陨，此战必败，天下苍生更无所依！还望主公三思！”
曹操沉默良久，手中长剑缓缓垂下，目光扫过众将士与田间青苗，沉声道：“军令如山，不可废弛。吾既犯禁，当受惩处。然众将所言亦是实情，吾需统兵平叛，暂不能死。”话音刚落，他抽出腰间佩刀，挥刀割下自己的一缕头发，掷于地上：“今割发代首，以谢麦田之罪！”全军将士见状，无不震撼，皆跪地高呼“主公圣明”，自此军中纪律愈发严明，无人再敢轻犯军令。处理完此事，曹操便下令大军加速推进，直逼张绣营寨。
彼时，袁绍在河北势力日益壮大，听闻曹操征讨张绣，便修书一封，言语间多有傲慢，甚至暗示曹操需俯首称臣。曹操阅信后怒不可遏，却又深知袁绍兵多将广，一时难以抗衡，心中不免忧虑。当晚，曹操召郭嘉入帐议事，问道：“袁绍拥冀、青、幽、并四州之地，兵甲数十万，今又对我虎视眈眈，吾欲讨之，却恐力有不逮，奉孝可有良策？”
郭嘉躬身行礼，从容答道：“主公勿忧，臣观袁绍虽强，实则外强中干，主公与他相比，有十胜之利，此战若兴，主公必能克敌！”曹操眼中一亮，急问：“何为十胜？”
郭嘉侃侃而谈，从道、治、义、度、谋、德、仁、明、文、武十个方面，将曹操的优势与袁绍的劣势剖析得淋漓尽致。一番话字字珠玑，直说得曹操茅塞顿开，先前的忧虑一扫而空，抚掌大笑道：“奉孝之言，如拨云见日！有此十胜，吾何惧袁绍哉！”遂下定决心，先平定张绣，再徐图河北，一统中原的雄心愈发坚定。