给银行回电话的过程，比沈星河预想的要顺利一些，但也更令人心情复杂。下午四点多，他找了个相对安静的公共电话亭，深吸了好几口气，才按照记忆拨通了江州商业银行城西支行的号码。接电话的换了一个男职员，声音同样客气但程式化。沈星河努力回忆清莲的叮嘱，用带着一丝疲惫、无助，但努力保持礼貌的语气，说明了情况——父亲“失踪”，手续不全，人在外地，无法立刻前往江州，但非常担心保管箱因为欠费被处理，询问能否先远程缴纳下一年的租金。
男职员听了，没有立刻拒绝，而是表示需要查询一下账户和规定。等待的几十秒，沈星河觉得像几个小时那么漫长，手心全是汗，几乎要握不住听筒。终于，男职员的声音再次传来，告诉他，由于沈寒川先生租用已满一年，且此前记录良好，理论上首次续费可以通过银行指定的对公账户汇款完成，但需要他一个月内补齐身份证明和关系证明文件的复印件或扫描件，传真或邮寄到银行备案，否则后续服务仍会受限。男职员还“好心”提醒，如果选择长期租用，可以考虑一次性续费三年，有微小优惠，而且能避免每年联系的麻烦。
三年！沈星河的心脏猛跳了一下。这简直是瞌睡送枕头！他强压激动，用听起来很感激但又有点为难的语气说，自己还是个学生，一下子拿不出太多钱，但父亲的东西很重要，他愿意想办法，先续一年，等手续齐了再考虑长期的。最后，他小心翼翼地问了汇款账户和具体金额，并表示会尽快办理。
挂断电话，沈星河背靠着电话亭冰凉的玻璃，长长地、长长地吐出一口气，感觉全身的力气都被抽干了，但心里那块最大的石头，终于挪开了一点。至少，保管箱保住了。一年时间，是他们用微弱的演技和一千多块钱，买来的宝贵缓冲。
他没有立刻联系清莲，而是故意在街上多逛了一会儿，在便利店买了一瓶水，在报刊亭翻了翻杂志，甚至还去电玩城门口看了一会儿别人玩游戏——完全是一个无所事事、等待开学、又带着点茫然青年的模样。直到天色渐晚，华灯初上，他才用那个公共电话，给清莲发了一条语意模糊的短信：“问过了，可以办，先续一年。需要补材料。”
清莲的回复简洁如常：“好。明天图书馆，商量‘材料’。”
第二天，他们又在图书馆那个隐蔽的角落见面。沈星河详细说了通话过程，特别是对方提到可以续三年以及需要补材料的事情。清莲安静地听完，点了点头，脸上没什么表情，但眼神里闪过一丝思索的光芒。
“三年……他们倒是会做生意。” 她低语一句，随即转入正题，“补材料是意料之中。我们可以慢慢准备，拖一拖。现在的问题是，既然保险箱暂时稳住了，我们就要开始执行下一步——反试探。”
“反试探？” 沈星河精神一振，但随即又有些紧张，“怎么做？我们……我们连他们在哪，有几个人都不知道。”
“不需要知道全部。” 清莲的声音很轻，但带着一种冷静的穿透力，“我们只需要确认，他们是否还在监视，监视的力度和方式是否有变化，以及，能否通过我们的‘表演’，干扰甚至误导他们的判断。”
她拿出一个小笔记本和笔，在空白页上快速画着简单的示意图和要点。“首先，我们要改变行为模式。之前我们尽量低调、减少接触。现在，我们可以适当‘活跃’起来。比如，我会在接下来的几天，选择不同的时间，去一些我之前不常去，但相对开放、便于观察的地方——市中心的商业街、新建的图书馆分馆、河滨公园等等。我会单独行动，动作自然，就像个无聊闲逛、或者提前熟悉未来大学城市的准大学生。”
她在几个地点上画了圈。“而你，星河，你的任务是‘暗桩’。” 她看向他，“你不跟我一起，但要提前或稍后，到达我可能会去的区域，找好隐蔽但视野好的观察点——比如街角的咖啡馆二楼、公园对面的快餐店、或者干脆混在人群里。你的目标是，观察在我出现的前后，附近有没有出现可疑的人，重复出现的面孔，或者异常的注意力指向。记住，不要盯着我看，你的目标是找出可能盯着我的人。”
沈星河听得手心又有点冒汗，但一种被赋予重任的紧张感和隐隐的兴奋，压过了恐惧。他用力点头：“我明白。就像……就像我们在电影里看的反跟踪。”
“对，但更初级，也更危险。” 清莲毫不讳言，“我们缺乏训练，缺乏设备，对方却很可能是专业的。所以，安全第一。你的主要任务是观察和记录，不是对抗，也不是非要确认。一旦感觉有可能暴露，立刻停止，离开。我们每天只进行一到两次这样的‘散步’，时间不长，地点分散，避免形成规律。”
她继续布置：“其次，我们可以制造一些‘信息噪音’。比如，我会‘不小心’在超市遗落一张购物小票，上面有购买前往江州的火车上吃的方便食品和饮料。我会在图书馆‘无意间’让同学看到我正在查阅江州大学附近的学生公寓信息，并抱怨租金好贵。我会在和你有限的、公开的见面中，讨论一些关于大学生活的、无关痛痒但充满期待的话题——选课、社团、南方的气候等等。”
“这些信息，如果被监视者获取，会强化我们‘一心只想离开这里去上学’的形象，淡化我们对父母旧事的关注。” 沈星河明白了。
“没错。” 清莲点头，“同时，我们也要留意自身环境的变化。我宿舍的‘警报’继续保留，你也要注意你家附近的异常，比如陌生的车辆长时间停放，陌生的面孔在附近徘徊。但不要表现出来，就像没看见一样。”
她合上笔记本，看着沈星河：“这是第一步，试探性的。目的是确认监视是否存在，以及测试我们的‘表演’能否通过初步检验。过程中，我们随时用暗号短信沟通。如果我觉得有危险，会发‘天气不好，早点回’。如果你觉得有异常，发‘看到熟人了’。如果一切正常，结束后的汇总短信用‘散步回来了’。”
计划定下，两人都感到一种前所未有的、混合着紧张和某种奇异亢奋的情绪。他们不再是完全被动承受的猎物，开始尝试伸出触角，试探黑暗的边界。
行动在第二天下午开始。清莲选择去市中心新开的一家大型书城，那里人多，楼层复杂，既有开放空间，也有相对安静的角落。她背着一个普通的帆布书包，里面装着笔记本和笔，还有一本从图书馆借的《江州城市指南》。她坐公交车去，在书城里漫无目的地逛着，偶尔抽出指南看看，用笔标注几下，或者站在法律、犯罪小说类的书架前翻阅良久，完全像一个对专业和未来生活城市充满兴趣的学生。
沈星河则提前半小时，坐另一路公交车到了书城对面一家连锁快餐店的二楼，选了一个靠窗、能清晰看到书城主入口和侧面街道的角落位置，点了一杯最便宜的饮料，慢慢喝着，目光看似随意地扫过窗外的人流、车流，以及书城门口进进出出的人群。他手里拿着手机，假装在看新闻或刷社交软件，但眼角余光和精神，全都集中在搜寻任何不协调的“点”。
时间一分一秒过去。清莲在书城里待了将近两个小时，期间上了两次厕所，在咖啡区坐了一会儿，还买了两支笔和一个笔记本。沈星河的眼睛都有些酸涩了，他换了几个观察姿势，饮料也续了杯。进出书城的人很多，男女老少，行色匆匆。他努力记住一些重复出现的面孔——一个在门口抽烟打了三次电话的中年男人，一个带着小孩、在门口长椅上坐了许久的年轻妈妈，一个背着黑色双肩包、在书城和对面便利店之间来回走了两趟的年轻男子……
当清莲终于从书城走出来，站在门口似乎在看公交站牌时，沈星河的心提了起来。他快速扫视周围。那个打电话的中年男人已经不见了。带小孩的妈妈还在。背黑包的年轻男子，此刻正站在不远处的报刊亭前，背对着书城方向，似乎在挑选杂志。清莲看了一会儿站牌，朝着公交站走去。沈星河的目光紧紧跟随着她，同时留意着那个黑包男子。清莲上了公交车，车辆驶离。黑包男子在清莲上车后，才从报刊亭转过身，目送公交车离开，然后慢悠悠地朝着相反方向走去，并没有上车，也没有表现出特别的关注。
第一次“散步”，似乎没有发现明确的跟踪者。但那个黑包男子在清莲离开后才转身的动作，让沈星河心里打了个问号。是巧合，还是……？
晚上，他们用暗号短信简单沟通了一下。清莲那边没有特别感觉，但提到在书城法律区附近，似乎有个戴眼镜的男人在她旁边站了很久，翻看一本很厚的法律辞典，但她不确定是否在观察她。沈星河说了黑包男子的情况。两人决定，这个“点”存疑，需要更多观察。
接下来几天，他们又进行了几次类似的“散步”。清莲去了河滨公园，坐在长椅上对着河水“发呆”了近一小时；去了老城区的古玩街，慢悠悠地逛了一圈；甚至在一个傍晚，去了距离学校较远的一个露天广场，看了一会儿大爷大妈跳广场舞。沈星河则像个幽灵，时而在对面楼顶，时而在路边车内，时而在人群中，努力扮演着一个合格的、紧张的“观察者”。
几天下来，他们积累了一些模糊的信息碎片：清莲感觉似乎有视线偶尔掠过，但无法锁定；沈星河记下了几个重复出现的、略显可疑的身影——一个总在附近遛狗、但狗似乎并不怎么听她话的胖阿姨；一个开着银色面包车、在不同“散步”地点附近都短暂出现过的司机；还有一次，在古玩街，沈星河疑似看到了之前图书馆外那个戴黑色头盔的摩托车手，但对方很快拐进小巷，无法确认。
没有确凿证据，但那种被无形之网隐隐笼罩的感觉，并未消失。监视似乎存在，但非常隐蔽、松散，更像是常规的、保持距离的观察，而非紧密的贴靠跟踪。这符合“目标未明，保持监视”的逻辑。
在“信息噪音”方面，他们也按计划进行。清莲“遗落”的购物小票，沈星河“偶然”听到的关于江州租房的抱怨，都在潜移默化地强化着既定人设。清莲甚至真的去学校保卫科，用那种“可能是我自己弄丢了，但还是报备一下比较安心”的语气，提到了宿舍里一支旧钢笔“好像不见了”的事情。值班的老师敷衍地记了一下，安慰她可能掉在哪个角落了，没太在意。
几天后的一个下午，他们决定进行一次稍微大胆一点的试探。清莲提议，去城西那片正在拆迁、人烟稀少的旧厂区边缘“走走”。那里地形复杂，废墟众多，视野相对开阔但隐蔽点也多，如果真有跟踪，在这种环境里可能会更容易暴露，或者，对方会因为环境恶劣而放弃远距离监视，必须拉近距离。
这是一个险招。但清莲认为，在保险箱续费成功、他们“表演”了几天无害学生后，可以适当增加一点压力，看看对方的反应。沈星河虽然紧张，但同意了。
那天天气阴沉，闷热无风。旧厂区外围拉着褪色的警戒线，里面是残垣断壁和丛生的杂草。清莲穿着一身便于活动的灰色运动服，戴着顶棒球帽，像一个对城市废墟感兴趣、来“探险”或拍照的文艺青年，慢慢走在坑洼不平的瓦砾小径上。沈星河则提前半小时，爬上了厂区外一栋尚未完全拆除的、三层高的废弃办公楼楼顶，那里视野极佳，可以俯瞰清莲活动的大部分区域，也能观察到厂区几个入口的情况。他趴在一个没有窗户的窗洞后面，用一件深色衣服做简陋伪装，举着一个从旧货市场淘来的、倍数不高的儿童望远镜，紧张地观察着。
清莲走得很慢，时不时停下来，对着残破的厂房或生锈的机器“拍照”，或者蹲下来查看地上的瓦砾。她的每一个动作都自然随意，但全身的感官都提升到了极致，耳朵捕捉着风声之外的任何异响，眼角的余光扫视着周围每一个可能藏人的阴影。
时间过去了二十分钟，一切平静。只有风吹过废墟的呜咽，和远处马路上隐约的车声。沈星河在望远镜里，只看到清莲孤独的身影在废墟间移动，没有发现任何其他人活动的迹象。他开始怀疑，是不是这里太偏僻，对方放弃了今天的监视？
就在这时，清莲走到了一个相对开阔的、曾经是车间的地带。她停下脚步，似乎对脚下的一块雕刻着厂徽的残破水泥板产生了兴趣，蹲下身仔细查看。这个位置，恰好暴露在沈星河和厂区另一个方向的视野之下。
沈星河调整望远镜，看向那排仓库的阴影。突然，他心脏猛地一跳！在其中一个仓库半塌的墙洞后面，似乎有某个深色的东西，极其轻微地动了一下！不是风吹动废塑料布的那种晃动，更像是一个人的衣物，或者……镜头反光？
他屏住呼吸，将望远镜焦点死死锁在那个墙洞。一秒，两秒……没有动静。难道眼花了？就在他几乎要移开视线时，那个深色的轮廓，又极其轻微地向后缩了缩，仿佛在调整姿势，或者……在观察清莲的方向？
有人！那里真的有人！在跟踪，在监视！而且距离比之前的“散步”要近得多！可能是因为这里环境特殊，不得不缩短距离才能保持观察！
沈星河的心跳得像擂鼓，手心瞬间被冷汗浸湿。他想立刻给清莲发暗号，但又怕打草惊蛇。他紧紧盯着那个墙洞，试图看清更多细节。人影似乎穿着深灰色或黑色的衣服，体型中等，看不清楚脸，似乎戴着帽子。对方很谨慎，大部分身体都隐藏在阴影和残墙后，只露出极小的一部分观察。
清莲似乎对那块水泥板失去了兴趣，站起身，拍了拍手上的灰，开始朝着厂区更深处、地形更复杂、光线也更暗的一片区域走去。那个方向，恰好是远离仓库阴影的方向。
沈星河看到，仓库后的那个人影，在清莲转身走向深处时，明显犹豫了一下。人影微微前倾，似乎想跟上去，但又停住了，似乎在评估风险。那片深处区域废墟更高更乱，视线遮挡严重，跟进去很容易暴露，也容易跟丢。
几秒钟后，人影做出了决定。他没有跟进去，而是缓缓地、极其小心地从墙洞后完全缩了回去，消失在了仓库的阴影中。沈星河立刻将望远镜转向厂区其他可能的出口方向。大约一分钟后，他看到那个穿着深灰色外套、戴着一顶普通棒球帽的身影，从仓库区的另一侧，一个倒塌的围墙缺口，快速但自然地闪了出去，然后迅速混入了厂区外一条小路，很快不见了踪影。
对方放弃了继续深入跟踪！可能是判断环境风险太高，或者认为清莲只是随机闲逛，没有特定目的。
沈星河长长地出了一口气，这才发现自己后背的衣服都已经被冷汗浸透了，趴在水泥地上的手臂也因为过度紧张而微微发抖。但他心里，却涌起一股混合着后怕和奇异成就感的情绪。他们成功了！第一次，真正地、相对清晰地捕捉到了跟踪者的存在和一次具体的行动选择！
他不敢立刻离开，又在楼顶趴了十几分钟，确认再无异样，才给清莲发了约定好的“散步结束，安全”的暗号，然后自己小心翼翼地原路返回，离开了废弃办公楼。
晚上，在图书馆闭馆后，他们找了个绝对安全的角落——学校体育器材室后面堆放旧垫子的缝隙——见面汇总。这里空旷，回声大，但绝对没人，而且可以从缝隙看到入口，不易被靠近偷听。
沈星河压抑着激动，详细描述了下午看到的一切：人影的位置、衣着、体型、犹豫和最终放弃跟踪的选择。清莲静静听着，眼中光芒闪动。
“中等体型，深色普通衣着，棒球帽，行动谨慎，评估风险后选择放弃……” 清莲低声重复，手指无意识地在蒙尘的旧垫子上划动，“听起来，不像是那种最顶级的、不惜一切代价的专业人士，更像是……受雇的、有一定经验的私家调查员，或者，是‘黑龙’下面负责外围盯梢的马仔。他们的主要任务是观察和报告，而不是贴身盯防或直接冲突。这和我们之前遇到的、能专业闯入却不留痕迹的人，可能不是同一拨，或者不是同一级别。”
“那我们……算是摸到一点他们的边了？” 沈星河问，声音里带着一丝兴奋。
“算是。” 清莲点头，但语气并不轻松，“但也暴露了我们的‘反常’——一个普通准大学生，为什么会去那种偏僻危险的废墟闲逛？这可能会引起他们的怀疑，或者至少，加深他们的兴趣。接下来，他们的监视可能会稍微调整，或者，会尝试用别的方式进一步试探我们。”
“那怎么办？” 沈星河的心又提了起来。
“将计就计。” 清莲的眼神变得幽深，“既然他们看到了我的‘反常’，那我就给他们一个‘合理’的解释。明天，或者后天，我会在‘偶然’的场合，对某个同学提起，说我父亲生前喜欢摄影，尤其喜欢拍一些旧建筑、工业废墟，说他留下一些老照片，我想去看看他可能拍过的地方……用这种方式，把‘废墟之行’合理化，变成一个带着一点感伤追忆的、文艺青年的个人行为。”
沈星河眼睛一亮。这解释合情合理，既能消除对方的疑虑，又能继续强化她“沉浸在个人小世界、对父母往事只有感性怀念而无深入探究”的形象。
“另外，” 清莲继续说，“这次试探也给了我们一个信息：对方在非必要情况下，不愿冒险，不愿轻易暴露。这意味着，只要我们保持‘正常’，不触及核心，他们暂时不会采取过激行动。这给我们争取了更多时间，也为我们的‘离开计划’增加了安全系数。”
她看着沈星河，目光里带着一丝罕见的、近乎鼓励的意味：“你做得很好，星河。观察得很仔细。我们不再是完全瞎子了。”
沈星河的脸微微发热，心里涌起一股暖流和力量。这是清莲第一次明确肯定他的作用。他用力点了点头：“我会继续小心的。”
猎物的第一次反击，悄无声息，却掷地有声。他们用精心设计的表演和冒险的试探，成功地在黑暗的帷幕上，撕开了一道微小的缝隙，窥见了猎手模糊的轮廓。虽然危机远未解除，虽然他们依旧身处网中，但至少，他们不再只是瑟瑟发抖、等待被吞噬的猎物。他们开始学习猎手的语言，学习在蛛网上行走而不惊动蜘蛛。
这场沉默的、心智的较量，才刚刚开始。而离开的日子，正在一天天逼近。真正的对决，或许将在那片名为江州的、陌生的土地上展开。但现在，在这北方的夏末，他们