巨型真菌群落如同一片诡异的森林，色彩斑斓的菌盖大的如同房屋，小的仅如拳头，散发着幽幽的磷光，空气中弥漫着浓烈的、带着甜腻与腐朽气息的孢子云雾。能量波动探测器上那个微弱的信号源，就在这片菌林深处。
凌天和赵铁柱收敛了所有气息，如同两道影子般潜入。赵铁柱体表的土黄色能量微微荡漾，将试图附着上来的有毒孢子无声震开。凌天则更显从容，那些孢子靠近他身体周围时，便会被一股无形的力量悄然偏转、滑开，仿佛他周身存在着一层看不见的屏障——这是他对能量精细操控的初步体现。
深入菌林不过百米，眼前的景象让两人脚步微顿。
在一株巨大、呈惨白色的伞状菌盖下方，蜷缩着一个身影。那是一个穿着破烂不堪、依稀能看出是某种技术官制服的年轻女子，她的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼神空洞地望着地面，仿佛已经放弃了所有希望。她的身体周围，散落着一些损坏的电子设备零件和几本被污渍浸透的笔记。
最引人注目的是，她的左臂衣袖被撕开，露出的手臂上，并非正常的皮肤，而是覆盖着一层不规则的、仿佛与血肉生长在一起的暗银色金属纹路，纹路中还有微弱的、时断时续的蓝色电弧窜动。这正是那股微弱而异常的能量波动的来源。
似乎是感应到有人靠近，女子猛地抬起头，空洞的眼神中瞬间被巨大的惊恐填满。她如同受惊的兔子般向后缩去，背脊紧紧抵住冰冷的菌杆，身体不受控制地颤抖起来。
“别……别过来！我……我什么都没有了！系统权限已经被剥夺了……放过我……” 她的声音沙哑而虚弱，带着哭腔。
凌天没有继续靠近，以免刺激到她。他目光平静地打量着女子，尤其是她手臂上那奇特的金属纹路。这种能量特征，与他之前在图书馆感应到的、属于“技术异常者”的波动同源，但更加混乱和不稳定，仿佛处于某种失控的边缘。
“我们不是守护者联盟的人。” 凌天开口，声音平稳，带着一种奇异的安抚力量，“也不是来追杀你的。”
女子愣了一下，惊疑不定地看着凌天，又看了看他身后如同铁塔般矗立、散发着厚重压迫感的赵铁柱。当她注意到凌天头顶那空无一物的状态时，眼中的惊恐稍稍褪去，取而代之的是一丝难以置信。
“你……你也没有系统？你……你是‘恶魔’凌天？！” 她的声音带着颤抖，不知是恐惧还是激动。全球公告的影响可见一斑，连她这样躲藏在辐射区深处、濒临绝境的人都知晓了凌天的名号。
“他们叫我恶魔。” 凌天不置可否，目光落在她手臂的金属纹路上，“你这是怎么回事？守护者联盟在追杀你？”
提到守护者联盟，女子的身体明显又颤抖了一下，眼中流露出刻骨的仇恨与恐惧。她咬了咬干裂的嘴唇，似乎在权衡利弊，但看着凌天那平静却仿佛能洞悉一切的眼神，以及自己已然山穷水尽的处境，她最终像是泄了气的皮球，颓然道：
“我叫叶清雪……前守护者联盟中央数据库，三级技术官……”
她断断续续地讲述起来。因为一次偶然的数据深层清理任务，她触及到了被联盟最高权限封印的底层日志碎片，发现了一些极其可怕的东西——不仅仅是系统对“异常者”的残酷清剿记录，更有一些指向系统本身来源、以及其背后可能存在的“牧羊人”的蛛丝马迹。
她试图秘密调查，却很快被联盟内部的“肃清者”发现。一场内部的追杀随之而来，她的导师为了保护她而牺牲，她本人则在逃亡中被一种特殊的“系统病毒武器”击中，导致了身体局部与某种未知的、排斥系统规则的能量发生异变融合，形成了这手臂上的金属纹路。这纹路赋予了她一定程度上干扰低级系统造物的能力，但也让她成为了一个无法隐藏的“异常信号源”，并且时刻侵蚀着她的生命力。
“……他们称我为‘感染体’，要将我‘净化’……” 叶清雪的声音带着绝望的哽咽，“我逃进了辐射区，依靠这里的环境干扰躲藏了很久，但……但是‘它’越来越不稳定了……” 她抬起那只金属化的手臂，上面的蓝色电弧窜动得更加剧烈，她的脸上也随之露出一丝痛苦之色。“我……我感觉我快控制不住它了……”
赵铁柱在一旁听得眉头紧锁，他对守护者联盟本就无甚好感，此刻听到内部如此黑暗，更是怒火中烧。但他更关心的是凌天的态度。
凌天静静地听着，眼神没有任何波动，直到叶清雪说完，他才缓缓开口：“你接触到的底层日志，关于系统来源，具体提到了什么？”
叶清雪深吸一口气，努力平复激动的情绪，回忆道：“日志残缺得很厉害……我只看到几个关键的词……‘文明试炼场’、‘格式化协议’、‘观测者’……还有……‘种子计划’……联盟高层，似乎在暗中配合系统，执行某种筛选和……清除……”
文明试炼场！格式化协议！
这两个词，与凌天在图书馆中获得的知识，以及他自身的推断，完全吻合！
凌天的眼中终于闪过一丝锐利的光芒。叶清雪的价值，远超他的预期！她不仅是一个技术专家，更掌握着指向系统终极真相的关键线索碎片！
“你想活下去吗？” 凌天看着叶清雪，突然问道。
叶清雪猛地抬头，看向凌天，眼中重新燃起一丝微弱的希望火苗，但随即又黯淡下去：“想……可是……我这样……还能去哪里？联盟不会放过我，这‘东西’也……”
“我能稳定你手臂的异变。” 凌天打断了她的话，语气平淡却带着毋庸置疑的自信。图书馆中关于生命科学与能量操控的知识在他脑中飞速流转，结合他的“虚无”之力，他有七成把握可以暂时压制甚至引导那股混乱的能量。
叶清雪瞪大了眼睛，难以置信地看着凌天。
凌天没有多做解释，他走上前，在叶清雪有些畏惧又带着期盼的目光中，伸出手指，轻轻点在她那金属化的手臂上。
“嗡——”
“虚无”之力如同最精细的探针和手术刀，温和而坚定地侵入。叶清雪闷哼一声，感觉手臂上传来的不再是失控的刺痛和侵蚀感，而是一种清凉的、带着绝对掌控力的能量，正在梳理那些狂暴的蓝色电弧，将它们强行约束回金属纹路之中，并暂时隔绝了它们对自身生命力的抽取。
几个呼吸之后，手臂上窜动的电弧平息了下去，虽然金属纹路依旧存在，但那股令人不安的失控波动却大大减弱。叶清雪苍白的脸上也恢复了一丝血色。
“暂时稳定了。” 凌天收回手指，“但要彻底解决，需要时间和合适的设备。”
感受着久违的“平静”从那只恶魔般的手臂上传来，叶清雪看着凌天，眼泪终于忍不住涌了出来。那是绝处逢生的泪水。她挣扎着想要跪下道谢，却被凌天用一股柔和的力量托住。
“我不需要你的跪拜。” 凌天看着她，目光深邃，“我需要你的知识和技能。我们正在组建一个地方，一个能够对抗系统，庇护像我们这样‘异常者’的地方。我们称之为——【火种】。”
他向叶清雪伸出了手：“你，愿意成为‘火种’的一员吗？用你的技术，为人类文明，保留最后的希望？”
叶清雪看着凌天那双仿佛能吞噬一切黑暗的眼睛，又看了看旁边如同守护神般的赵铁柱，最后目光落在自己暂时稳定的手臂上。希望、复仇、对真相的渴望……种种情绪在她心中交织。
她深吸一口气，用尽全身力气，握住了凌天的手。那只属于技术官的、原本只与数据和键盘打交道的手，此刻却坚定地握住了反抗的旗帜。
“我愿意！” 她的声音虽然依旧沙哑，却充满了前所未有的坚定，“我的命是您救的，我的知识，我的技能，愿意为您，为‘火种’效劳！守护者联盟掩盖的真相，我们必须揭露出去！”
凌天点了点头，脸上露出一丝极淡的笑意。技术官的加入，意味着“火种”终于拥有了解析系统、获取情报的眼睛和大脑。
“很好。” 他松开手，目光扫视了一下这片诡异的菌林，“这里不宜久留。守护者联盟的追兵可能还在附近。铁柱，清点一下我们剩余的物资。清雪，你需要什么类型的设备和材料来维持状态和开展工作？”
赵铁柱立刻开始行动。叶清雪则快速报出了一些电子元件、能量电池以及特定合金材料的名称，这些都是她进行数据破解和设备维护的基础。
就在叶清雪话音刚落，凌天正准备决定下一步行动方向时，他手腕上的能量波动探测器，再次发出了急促的、但与之前截然不同的蜂鸣！
这一次，屏幕上显示出的，是数个强大、稳定、带着明显系统秩序波动的能量源，正从辐射区的另一个方向，呈扇形快速向着他们所在的位置包抄而来！其能量强度，远超之前的烈阳公会成员，甚至比那个炎罗还要强上一线！
“守护者联盟的‘肃清者’小队……” 叶清雪的脸色瞬间变得惨白，声音颤抖，“他们……他们找到我们了！”
凌天眼神一凛，瞬间变得锐利如刀。
刚刚点燃的“火种”，还未来得及找到安全的港湾，便再次面临着狂风暴雨的考验！
“准备战斗，或者……转移。” 凌天声音冰冷，快速做出决断，“清雪，跟紧我们。铁柱，断后！”
新的危机，已然降临。而“火种”的征程，注定将在血与火的洗礼中，艰难前行。