皇帝年事渐高，虽帝王心术依旧精深，目光如炬，但精力确已大不如前，处理朝政的时间明显缩短。
太子之位空悬多年，早已成为各方势力心照不宣、暗中角逐的最终目标。
此前二皇子及其党羽的彻底倒台，使得刘谨的权势与威望如日中天，虽无太子之名，却已行摄政之实，军权、政权紧握在手，使得不少原本持观望态度的朝臣与勋贵，开始或明或暗地将前程押注在他的身上。
但这般局面，同样也引起了另一股蛰伏已久势力的极大不安、嫉恨与紧迫感——那便是高踞后位的皇后，及其所出的、名义上最为尊贵的嫡子，五皇子刘琮。
五皇子刘琮，年岁与刘谨相仿，但因是皇后嫡出，身份尊贵无比，自小便被其母族与拥趸寄予厚望。
他的性情不似已倒台的二皇子那般外露张扬、锋芒毕露，反而显得沉静内敛，喜怒不形于色，素以“仁孝谦和”、“礼贤下士”着称，尤其在那些注重礼法传承、嫡庶之别的文人清流之中，颇有声望，被视为正统所系。
以往有二皇子在前冲锋陷阵，吸引火力，他乐得隐身幕后，积蓄力量，静待时机。
如今最大的障碍已被刘谨亲手铲除，面对这位权势滔天、军功卓着，且同样拥有帝王青睐的庶出兄长，他与其背后的势力，再也无法安坐。
这一日，秋寒料峭，皇帝不慎染了风寒，竟至卧床不起。
刘谨作为如今朝堂的实际掌控者，自然责无旁贷地担起了监国重任，连日留在宫中，于御书房处理堆积如山的政务，接见重臣，下达指令，忙碌非常，有时甚至彻夜不归。
李晩妤在王府之中，虽无从得知具体朝事细节，但从刘谨偶尔回府时日渐凝重的眉宇、周身挥之不去的冷冽气息，以及他偶尔在无人处流露出的、那一闪而逝的疲惫与锐利眼神中，也能清晰地感受到那股“山雨欲来风满楼”的压抑气息。
她越发谨言慎行，将王府内务打理得井井有条，不容一丝错漏，更将全部心神用于悉心教养刘琛，引导他识字明理，约束他言行举止，绝不让自己和孩子成为刘谨在外部争斗中的一丝负累或可乘之机。
夜间，若刘谨得以归来，常常是带着一身挥之不去的疲惫与寒意，有时甚至不及更换常服，便直接在书房的外间榻上和衣而卧，短暂歇息几个时辰。
每当此时，李晩妤总会亲自端着精心熬煮、温度恰好的安神补气汤过去，默默陪在他身边，看着他紧蹙的眉头，或是伸出微凉的手指，力道轻柔地为他按摩紧绷如石的额角与太阳穴，试图驱散他那连沉睡中都无法放松的凝重。
这日晚间，刘谨意外地回来得比前几日稍早一些，然而他的脸色，却比往日更加阴沉冷峻，如同覆上了一层数九寒天的冰霜。
他挥退了所有上前伺候的丫鬟仆从，独自一人坐在内室临窗的紫檀木扶手椅上，身形挺拔却透着一股孤峭，默然望着窗外沉甸甸、仿佛蕴藏着无限风雪的夜色，久久一言不发，周身散发出的低气压让室内的暖意都似乎凝结了。
李晩妤心中担忧，亲手端了一盏刚沏好的、热气腾腾的君山银针过去，轻轻放在他手边的矮几上，柔声唤道：“夫君？”
她挨着他坐下，将自己微凉的手覆在他放在膝头、紧握成拳的大手上，感受到那手背冰凉的触感和紧绷的肌肉，声音放得更轻，“可是……朝中出了什么棘手的事？”
刘谨被她温软的嗓音和手上的暖意唤回神思。
他反手将她微凉的小手紧紧包裹在掌心，仿佛要从她身上汲取力量，另一只手则揽过她的腰肢，将她轻轻带入自己怀中，让她坐在自己腿上，下巴重重地抵着她柔软的发顶，沉默地拥了她良久，久到李晩妤几乎能听到自己不安的心跳声，他才用一种压抑着翻涌情绪的、低沉到极点的声音开口：
“今日，五皇子在父皇病榻前，衣不解带，亲自侍奉汤药，言行至孝，无可指摘。”他顿了顿，语气里带上了一丝冰冷的讥讽，“然而，言语间，他却几次三番，看似无意地提及……国本之事。”
李晩妤依偎在他怀中的身子几不可察地微微一僵。
国本，即是太子之位，是悬在所有人头顶最敏感、也最危险的那把利剑。
“他……他说了什么？”她仰起头，在昏暗的光线下努力想看清他脸上的神色，声音不自觉地放得更轻，仿佛怕惊扰了什么。
“无非还是那些陈词滥调，说什么父皇年事已高，龙体欠安，为保江山稳固，宜早定国本，以安天下臣民之心。”
刘谨的语气平淡，却字字带着寒意，“但他措辞巧妙，话里话外，不断暗示强调‘嫡庶有别’，认为唯有名正言顺，方能杜绝宵小窥伺，其心……可诛！”
皇帝虽一直颇为偏爱甚至倚重刘谨这个能力出众的儿子，但“嫡庶之分”这柄传承千年的礼法利剑，始终是横亘在刘谨通往最高权力之路上一道看似无形、却又无比坚固的鸿沟。
皇后与五皇子，便是要死死抓住这一点，在皇帝病重、人心浮动之际，大做文章，试图用“正统”的名义，将他这个功高震主的亲王，彻底排除在继承序列之外。
“那……父皇他……当时如何说？”李晩妤的心提到了嗓子眼，比起五皇子的攻讦，她更关心卧病在床的皇帝的态度。皇帝的倾向，往往能决定最终的胜负。
“父皇并未明确表态，依旧如同以往那般，只含糊地说他心中自有考量，让众人不必多言，安心办好各自差事便是。”
刘谨摩挲着她细腻的手背，眼神在黑暗中幽深得不见底，仿佛在计算着最复杂的棋局，“但据太医密报，父皇此次的风寒来势汹汹，牵动了旧疾，脉象虚浮……怕是，拖不了太久了。”
这话语中蕴含的沉重与紧迫感，让李晩妤瞬间呼吸一窒，胸口像是被巨石堵住。
她并非无知妇人，深知这意味着什么——一旦皇帝驾崩，而太子之位仍未明确下诏确立，朝堂之上必将引发一场席卷一切、你死我活的巨大政治风暴，甚至可能波及兵戈。
而她的夫君，这位手握重权、功高盖主却又非嫡非长的谨亲王，无疑将是这场风暴最核心的漩涡，要么一步登天，要么……万劫不复。
“夫君……”巨大的恐惧与担忧攫住了她，她下意识地更紧地抱住了他精壮的腰身，将脸深深埋入他带着宫中药草和冷冽气息的胸膛，仿佛这样紧密的依偎，就能替他分担些许压力，挡住所有即将袭来的明枪暗箭。
刘谨清晰地感受到怀中身躯那细微的颤抖和全然的依赖，心中那片因朝堂争斗而冰封的角落仿佛被烫了一下。
他收紧了手臂，几乎是用尽全力将她箍在怀中，语气恢复了一贯的、不容置疑的冷硬与笃定，仿佛在立下誓言：“别怕。晚晩，你记住，只要有我刘谨在一日，便无人能动摇你们母子分毫！谁若敢将主意打到你们头上，我必让他后悔来到这世上！”
他顿了顿，忽然想起什么，低头在黑暗中精准地寻到她的眼眸，目光复杂难辨，带着一丝沉重，“晩晩，你需明白，琛儿如今不仅是我们血脉的延续，是我们的依靠，也同样会成为他们攻击、构陷我的最佳靶子。在他足够强大，能够独当一面之前，我们……我们不能再要孩子了。”
李晩妤闻言，猛地一怔，从他怀中抬起头，在朦胧的夜色里努力分辨他脸上的神情。
她记得清楚，不久前，他还在情浓之时，于床笫之间低语，想要再为她添一个孩子……
刘谨看懂了她眼中清晰的疑惑与不解，抬起手，用带着薄茧的指腹，极轻极缓地抚过她细嫩的脸颊，动作带着无尽的珍视，声音低沉而认真，甚至带着一丝不易察觉的后怕：
“你生琛儿之时，九死一生，受了那般大的苦楚，流了那么多血……我至今想起，仍觉心惊胆战，如同噩梦。如今朝局波谲云诡，危机四伏，我需倾尽全力应对，步步为营。若你此时再有孕，我恐自己分身乏术，难以像护着琛儿那般，时时刻刻、滴水不漏地护你周全。一个琛儿，已是上天厚赐，也足以让我倾尽所有去守护。我绝不能……再让你冒任何一丝风险。”
他的理由，全然是出于对她安危的极致考量与保护。
并非不爱与她共同孕育子嗣，而是将她的安危，置于了一切之上，甚至包括子嗣的延续与权力的巩固。
李晩妤仰望着他，即使在黑暗中，她也能感受到他目光中那毫不掩饰的、几乎要溢出来的担忧与斩钉截铁的决绝。
一股混合着酸涩、感动与无比心疼的热流瞬间冲上她的眼眶，让她鼻尖发酸。她重新将脸埋进他坚实温暖的胸膛，用力环住他的腰，闷闷的声音带着哽咽，却无比坚定：“我都听夫君的。夫君如何决定，我便如何做。”
对她而言，此生能得他如此倾心相待，有他与琛儿在侧，已是命运最大的恩赐与圆满。
若那通往至尊之位的道路注定需要鲜血与白骨来铺就，她宁愿这条残酷的路上，少一份属于他们共同血脉的牵绊与软肋。
刘谨紧紧拥抱着怀中这具温软馨香、给予他无限安宁与力量的身躯，目光却再次投向窗外那无边无际、吞噬一切的浓黑夜色。
五皇子此番不再掩饰的出手，意味着这场围绕皇权的争斗，已从过去的暗中较劲、互相试探，正式转向了明面上的短兵相接。
他不能再有任何一丝软肋，暴露在那些虎视眈眈的敌人面前。
晩晩和琛儿，是他冰冷权欲世界中唯一的光亮与温暖，是他必须用尽所有、甚至不惜毁灭一切去守护的净土。
而这场即将到来的、决定生死存亡的皇权博弈，他输不起，也绝不能输。
秋夜深寒，露重霜浓。寝殿内紧密相依、汲取着彼此体温的两人，心中却都无比清醒地知道，真正的、席卷一切的寒冬，或许才刚刚拉开序幕。
暗涌已起，风暴将至，无人能够置身事外。他低头，将一个带着无尽珍惜与誓言的吻，印在她微凉的发间，仿佛要将这份守护的信念，刻入彼此的灵魂深处。