残阳把海面染得猩红，粘稠得像刚凝固的血。阿依莎回来时，十条快船只剩三条，条条带伤，船帆破得像叫花子的衣裳。她本人左臂吊着，脸上多了道皮肉翻卷的口子，却咧着嘴笑，露出一口白牙：“姐姐，那帮暹罗崽子让俺揍得不轻，没个三五天缓不过来！”
甄嬛想拍拍她的肩，手抬到一半，却只是轻轻落下。她自己的铠甲上也满是干涸的血迹和烟尘，分不清是敌人的还是自己的。嗓子哑得厉害，只说得出一个字：“好。”
旧港算是守住了，可这胜利的味道，比黄连还苦。码头上堆着阵亡将士的遗体，像砍倒的柴火垛。还活着的人，大多带伤，默默地从破损的战船上往下抬伤员，搬运战死同伴的尸首。空气里弥漫着血腥、焦糊和一种死寂的疲惫。
施宣慰使清点完损失，老脸皱成了苦瓜：“娘娘，岸防炮毁了近半，战船能动的不到十艘，弹药……见底了。药材更是紧缺，伤兵营里连止血的白药都快没了。”
甄嬛默默听着，目光扫过满目疮痍的港口和那些相互搀扶、眼神麻木的士兵百姓。这一仗，耗尽了旧港大半元气。
“阵亡将士，厚恤家属。伤员，尽全力救治。”她的声音沙哑却清晰，“拆了破损的战船，木料用来修补工事。派人去邻近部落，用我们剩下的盐铁，换些草药和粮食回来。”
她知道，联军只是暂时退去，像受伤的野兽，舔舐伤口，随时可能卷土重来。那个神秘的“九爷”和暹罗的海盗，也绝不会就此罢手。旧港，等不起，也拖不起。
当夜，甄嬛拖着几乎散架的身子，再次召集核心人员。烛光下，她脸色苍白，眼底却燃着两簇幽火。
“诸位，这一仗，我们侥幸未死。但下一次呢？”她开门见山，声音不大，却砸在每个人心上，“西洋人船坚炮利，我们靠地利、靠拼命，赢了一次，赢不了每一次。”
陈老匠师胡子抖了抖，欲言又止。
“陈师傅，新炮的铸造，不能停。”甄嬛看向他，“我知道难，人手不够，料也不足。但再难，也得造！不仅要造，还要想办法造得更好，打得更远！旧港的生死，乃至我朝海疆的安宁，系于此物！”
陈老匠师浑浊的眼中迸发出光，重重叩首：“老朽……万死不辞！”
“阿依莎，”甄嬛又转向她，“快船队要重建，要扩充。不仅要用我们的人，还要招募熟悉水性的土着勇士。战术要再细化，狼群要更凶狠。”
阿依莎绑着绷带的手臂一挥：“姐姐放心！只要给俺人和船，俺能把他们练得比海鲨还凶！”
“施大人，桑坤王子，”甄嬛最后看向文官和外交渠道，“安抚民心，筹措钱粮，还要靠二位。另外，与周边部落、乃至暹罗、爪哇等地的联络不能断。西洋人并非铁板一块，我们要找到愿意和我们做生意、甚至暗中提供帮助的人。哪怕是暂时的盟友，也要争取。”
众人领命而去，带着破釜沉舟的决心。
接下来的日子，旧港像一只重伤后顽强爬起的巨兽，开始了艰难的重生。工匠们在废墟上敲敲打打，炉火日夜不熄。水性好的少年被征召，在阿依莎的厉声呵斥下，操练着各种凶险的战术。施宣慰使和桑坤则绞尽脑汁，用尽一切办法筹集物资，打通关节。
然而，树欲静而风不止。
这日，甄嬛正在查看新招募水手的名册，槿汐领着一位不速之客匆匆进来。来人是个中年文士，自称姓柳，来自广州十三行之一的天宝行。
“小的奉东家之命，特来拜见贵妃娘娘。”柳先生行礼恭敬，眼底却藏着精明的算计，“听闻旧港近日击退红毛，声威大震。我天宝行愿与娘娘合作，提供修缮战船、铸造火炮所需之木材、生铁、乃至工匠，只求……日后这旧港通往西洋的商路，能由我天宝行独家代理。”
甄嬛心中冷笑。这是看旧港艰难，想来趁火打劫，垄断商路？她面上不动声色：“柳先生好意心领。只是旧港商路，关乎朝廷海疆大局，非本宫一人可决。合作可以，独家代理……恕难从命。”
柳先生笑容不变，语气却带了几分胁迫：“娘娘明鉴。如今旧港百废待兴，若无外力相助，恐难抵挡红毛下次来袭。我天宝行在东南沿海颇有根基，若能得娘娘首肯，不仅物资人手即刻可到，便是广州水师那边，也能代为斡旋，请调些许援助……”
这是软硬兼施了。甄嬛端起茶杯，轻轻拨弄浮沫：“哦？广州水师若能来援，自是好事。不知水师诸位将军，可知你天宝行欲垄断商路之议？”
柳先生脸色微变。
“柳先生，”甄嬛放下茶杯，目光锐利如刀，“国难当头，商贾牟利本无可厚非，但若想借此挟制朝廷命官，盘剥海疆重镇，本宫第一个不答应！送客！”
柳先生悻悻而去。槿汐担忧道：“娘娘，如今我们确实缺衣少药，得罪了这等豪商，恐怕……”
“疥癣之疾而已。”甄嬛冷然道，“与虎谋皮，终被虎噬。真正的威胁，不在这里。”
她的话很快应验。几天后，派往北边侦查的快船带回一个更坏的消息——荷兰人并未返回巴达维亚，而是退守到了距旧港不远的邦加岛，正在那里修建临时基地和码头！同时，有迹象表明，他们正在与占据马六甲的葡萄牙人、以及在菲律宾的西班牙人频繁联络！
联军，似乎在酝酿着一次更大规模、更有组织的反扑！
与此同时，旧港内部也开始出现不和谐的声音。接连的血战和艰苦的重建，让一些本地士绅和部分伤亡惨重的部落头人产生了动摇。有人私下议论，认为继续抵抗下去，旧港迟早化为焦土，不如及早与西洋人“和谈”，哪怕付出些代价，也能保全性命财产。
甚至有人暗中散布流言，说甄嬛这个中原贵妃，是为了自己的功业，拿旧港百姓的性命去填。
“放他娘的屁！”阿依莎听到这些流言，气得当场拔刀，要去砍了那些嚼舌根的，被甄嬛死死按住。
“堵不住所有人的嘴。”甄嬛神色平静，眼中却带着深深的疲惫，“人心浮动，是因为看不到希望，害怕失去所有。”她站起身，“传令，明日清晨，本宫要在港口，祭奠此次战死的所有将士，无论中原、西域还是本地部落，一视同仁。所有百姓，皆可前来观礼。”
次日，朝阳初升。旧港码头上，白幡招展，气氛庄严肃穆。阵亡将士的灵位密密麻麻，摆满了临时搭建的高台。甄嬛身着素服，未施粉黛，亲自宣读祭文。她没有过多渲染悲情，而是历数了每一位牺牲者的姓名和籍贯（尽可能查到的），讲述了他们为何而战，如何英勇。
当念到那些本地部落勇士的名字，看到他们的亲人泪流满面时，许多原本动摇的土着头人低下了头。
祭文最后，甄嬛声音提高，清晰地传遍整个港口：“诸位乡亲！将士们用血肉守住的，不是本宫的功业，是你们祖祖辈辈生活的家园，是你们子孙后代能够自由航行的海路！西洋人要的，不是一点钱财，是要把我们变成他们的奴隶，把我们的港口变成他们掠夺财富的巢穴！今日我们若退一步，明日他们就会进十步！退无可退之时，便是家破人亡之日！”
她目光扫过台下黑压压的人群，一字一句道：“守住旧港，确实艰难，会流血，会死人。但唯有守住，我们的孩子才能在这片土地上自由奔跑，我们的商船才能继续扬帆远航！这不仅仅是一场战争，更是为我们自己，为后世子孙，争一条活路！”
人群中，沉寂片刻，随即爆发出巨大的声浪：
“誓与旧港共存亡！”
“跟红毛鬼拼了！”
……
人心，在血与火的祭奠中，再次凝聚。
然而，甄嬛心中的阴霾并未散去。她深知，慷慨激昂的誓言，需要坚实的实力来支撑。邦加岛上荷兰人的动向，像一把悬在头顶的利剑。
祭奠结束后，她独自一人登上残破的望楼，望着北方邦加岛的方向。海风猎猎，吹动她素白的衣袂。
“姐姐，”阿依莎不知何时来到她身后，递过水囊，“喝口水吧。弟兄们士气回来了，咱们再跟红毛鬼干！”
甄嬛接过，却没有喝。她沉默良久，忽然道：“阿依莎，你说，我们主动去打邦加岛，如何？”
阿依莎一愣，随即眼中冒出兴奋的火花：“打出去？好主意！总不能老是等着挨揍！”
“不是全面进攻，”甄嬛目光深邃，“是偷袭。趁他们立足未稳，打掉他们的新建的码头和物资，延缓他们再次进攻的时间，为我们自己争取更多准备的机会。”
这是一步险棋。但有时候，险棋，才是生机。
（本章完）