刀疤的尸体被拖走时，在地上划出一道暗红的血痕，像条垂死的蜈蚣。空气里火药味、血腥味和焦糊味混在一起，呛得人喉咙发痒。阿依莎胡乱抹了把脸上的黑灰，啐了一口带血的唾沫：“妈的，差点被这疯子一锅端了！”
甄嬛没接话，她的目光越过仓库区的残垣断壁，投向依旧被联军舰队阴影笼罩的海面。击退内鬼的偷袭只是喘了口气，真正的风暴还在海上。
“清点伤亡，加固损毁的工事，尤其是三号库附近，用沙袋垒实了。”她声音不高，却带着不容置疑的力度，“告诉施大人，水师船只轮替休整，保持警戒，提防敌军趁乱强攻。”
命令一条条传下去，旧港像一只受伤但依旧警惕的野兽，舔舐伤口，绷紧肌肉。
然而，预想中的猛烈进攻并未立刻到来。联军舰队只是在外海游弋，偶尔象征性地打几发炮弹，更像是一种威慑。
事出反常必有妖。
“他们在等什么？”阿依莎趴在了望塔的栏杆上，百思不得其解。
甄嬛沉吟片刻，看向桑坤王子：“王子，你那些‘朋友’，最近可有什么新消息？”
桑坤立刻道：“正要禀告师母！葡萄牙商人那边传来口信，说联军内部吵得很厉害。西班牙人指责荷兰人情报失误，害他们损失了一条船；荷兰人则骂西班牙人和葡萄牙人出工不出力，只想坐收渔利。那个叫范德萨的荷兰新指挥官，好像快压不住场子了。”
“果然。”甄嬛眼中闪过一丝了然。脆弱的联盟，经不起失败的挫伤和利益的拉扯。刀疤行动的失败，无疑加剧了这种裂痕。
“既然他们内部不稳，我们不如再添把火。”甄嬛嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“桑坤，想办法让西班牙人和葡萄牙人知道，我们愿意就‘某些特定商品’的贸易特权，进行‘私下’磋商。记住，消息要‘无意中’泄露，态度要暧昧。”
阿依莎瞪大眼睛：“姐姐，你要跟红毛鬼谈判？”
“不是谈判，是钓鱼。”甄嬛解释道，“让他们互相猜忌，都怕对方和我们单独达成协议，抢了先机。这根刺扎下去，他们的联盟不攻自破。”
此计一出，效果立竿见影。联军舰队内部的摩擦肉眼可见地增多，甚至出现了西班牙战舰与荷兰战舰在调度时互相阻挠、用旗语对骂的情况。
趁此良机，甄嬛将重心转回内部。她深知，外交手段只能争取时间，真正的底气，来自于自身的强大。
她再次来到热火朝天的海事院。陈老匠师仿佛年轻了十岁，正指挥着工匠们组装第二门仿制成功的舰炮。见到甄嬛，他兴奋地汇报：“娘娘！按您给的思路，我们用那‘乌金’（煤炭）做燃料，炉温果然上去了，炼出的铁水杂质少了许多！您看这炮管，内壁光滑多了！”
甄嬛仔细查看新铸的炮管，确实比第一门精良不少。“好！陈师傅，不仅要造炮，更要训练炮手。实弹演练不能停，要让每个人熟悉新炮的性子。”
“娘娘放心！”陈老匠师拍着胸脯，“老汉我亲自盯着！”
离开海事院，甄嬛又去视察了新组建的“快速反应船队”。这些船不大，但都经过了帆索和船体的改良，速度更快，转向更灵活，配备了小型的火炮和大量的火油罐、烟幕弹。船上的水手多是本地熟悉水性的青壮和部分精锐士兵，由阿依莎负责操练，专司袭扰、侦查和火攻。
看着这些在港湾内穿梭如飞的小船，以及船上士兵们日渐精进的操船和射击技术，甄嬛心中稍安。她在打造一条能够以弱胜强的“铁流”。
这天傍晚，甄嬛正在查看最新的海岸布防图，槿汐领着一个人悄悄进来。来人穿着斗篷，帽檐压得很低，见到甄嬛才抬起头——竟是之前被抓后又侥幸逃脱的内鬼之一，阿吉！他脸色苍白，眼中满是恐惧和后怕。
“娘娘饶命！小人……小人是被逼的！”阿吉噗通跪下，涕泪横流，“刀疤他们抓了小人的老娘和孩子……小人不得已才……”
“起来说话。”甄嬛语气平静，“你既然冒险回来，想必是有话要说。”
阿吉哆哆嗦嗦地从怀里掏出一块皱巴巴的布片：“这是……这是小人偷听到的。刀疤死前那天晚上，和一个蒙面人碰头，小人隐约听到他们说……说除了在仓库放火，还在……在水源里下了东西！”
甄嬛瞳孔猛地一缩！接过布片，上面用木炭画着几个简陋的符号，正是旧港几处主要水井和水源地的位置！
“下的什么？什么时候发作？”她急问。
“小人没听清……好像是什么慢性的，要几天后才……才见效……”阿吉吓得浑身发抖，“娘娘，小人知道的都说了，求娘娘救救小人的家人！”
水源！这才是真正的杀招！一旦饮用水被污染，旧港不攻自破！
甄嬛立刻下令，秘密控制所有标注的水源，派太医和懂毒理的土着祭司紧急查验，同时全城寻找阿吉的家人。
查验结果让人心惊——三处主要水井和一条引水渠的上游，果然发现了被投入的慢性毒物！毒性发作缓慢，不易察觉，但一旦发作，上吐下泻，浑身无力，数日内便可令人丧失战斗力！
幸好发现得早，毒性尚未大面积扩散。甄嬛立即组织人手清理水源，并下令全城暂时饮用储备的雨水和从远处安全水域运来的水。
这场无声的危机，比明刀明枪的厮杀更让人脊背发凉。对手的阴险和无所不用其极，远超想象。
“姐姐，这肯定是那个‘九爷’的手段！”阿依莎咬牙切齿，“像毒蛇一样，总在暗处下口！”
甄嬛沉默着。九爷，朱慈焕，端亲王残党……这些阴影始终缠绕不去。他们就像附骨之疽，即便主体被摧毁，残存的毒素依然能造成巨大的威胁。
必须想办法彻底清除他们。
几天后，阿吉的家人被成功救出。作为回报，阿吉提供了另一个重要线索：刀疤生前，曾多次与一个经常往来于旧港和北大年（ pattani ）之间的暹罗珠宝商接触。
暹罗……甄嬛想起从范戴克船上搜出的、与暹罗权贵的密信。线索似乎又指向了那个方向。
就在她思索下一步行动时，海面上的僵局被打破了。
联军似乎内部达成了某种妥协，或者是不愿再拖延下去，终于再次发动了进攻。而这一次，他们的战术变了——不再试图强攻防守严密的港口正面，而是分出数艘战舰，绕到旧港侧翼，炮击沿岸的渔村和哨站，并尝试用小艇运送士兵登陆，企图从陆路侧击旧港！
“终于来了！”阿依莎接到消息，不惊反喜，“弟兄们的快船早就饥渴难耐了！”
甄嬛站在地图前，目光锐利。海陆并进，想让她腹背受敌？
“传令！快速反应船队出击，利用暗礁和浅滩，缠住他们登陆的船只，不必硬拼，骚扰为主，拖延时间！”
“岸防步兵，依托预设工事和陷阱，节节阻击，把登陆的敌人放进来打！”
“通知施大人，水师主力伺机而动，若敌军舰队为支援登陆而分散，则集中力量，攻其一部！”
她要将这企图伸进来的触手，一根根斩断！
旧港的战争机器再次高速运转起来。海面上，阿依莎率领的快船像一群灵巧的海狼，围绕着笨重的敌军登陆艇不断袭扰，火油罐和箭矢如雨点般落下，搅得对方无法顺利靠岸。陆地上，登陆的敌军士兵则陷入了土着陷阱和守军冷箭的泥潭，每前进一步都要付出代价。
海防主阵地前，联军主力舰队与旧港水师及岸防炮台再次展开了激烈的炮战。浓烟蔽日，炮声震天。
甄嬛在指挥所里，不断接收着各处的战报，适时调整部署。战局暂时陷入了胶着。
然而，她心中那根关于“九爷”和暹罗的弦，始终紧绷着。她有种预感，这场海陆攻防战的背后，还隐藏着更深的阴谋。
果然，午后时分，一个浑身湿透、带着咸腥海风的信使被带了进来，他呈上的不是战报，而是一封来自北大年的密信。
信是那个暹罗珠宝商写的，用的是生硬的官话。信中透露了一个令人震惊的消息：盘踞在暹罗南部边境一带的一股强大海盗，正在秘密集结，其目标疑似……旧港后方的薄弱地带！而这股海盗，似乎与暹罗宫廷内的某些显贵关系密切！
前门拒虎，后门可能进狼！
甄嬛看着地图上旧港后那片相对平坦、防御薄弱的海岸线，心沉了下去。
西洋联军正面强攻，九爷残党暗中下毒，现在又多了暹罗方向的海盗威胁……
这盘棋，越来越凶险了。
（本章完）