指挥舱里，胡斐看着“灰石带”的战损统计：皇家舰队损失三艘巡洋舰，马库斯残部被击沉两艘运输舰，双方伤亡超过五千人。“马克，让‘迷宫’病毒进入休眠状态，保留民用通讯的基础功能。”他不想做得太绝，彻底的通讯瘫痪会让平民的生活陷入混乱，“我们要的是瓦解他们的战斗力，不是制造人道主义灾难。”
马克的青光闪烁着确认：“病毒已休眠，留下的后门可随时激活。另外，伊莎贝拉和利奥波德都在利用我们制造的混乱扩张势力，需要干预吗？”
“不需要。”胡斐调出联邦的舰队布防图，三艘泰坦舰正在铁锈星域边缘巡航，无人机机甲的数量已突破五千台，“让他们去斗，等帝国的力量消耗得差不多了，我们再出手收拾残局。”
奥古斯都星的皇宫里，塞巴斯蒂安将通讯器狠狠砸在地上，碎片溅到哈里斯少将的脸上。“废物！一群废物！连个通讯网都守不住！”他指着屏幕上的暴动画面，眼睛里布满血丝，“给我炸了通讯中枢！我要让那些敢反抗我的人，连求救的机会都没有！”
哈里斯脸色煞白：“陛下，中枢一毁，我们就彻底失去对各星域的控制了……”
“那又怎样？！”塞巴斯蒂安的怒吼震碎了窗玻璃，“我宁愿让整个帝国陪葬，也不会让利奥波德和伊莎贝拉得逞！”
但他的命令没能执行。通讯中枢的技术人员早已在利奥波德的保护下撤离，留下的只是一座空壳建筑。当皇家卫队的机甲赶到时，只在控制台上发现了一张纸条，上面用联邦通用语写着：“通讯可以被切断，但真相不会。”
夜幕降临时，“灰石带”的战斗终于停止。幸存的星舰在太空中漂浮，像一群失去方向的孤魂。皇家舰队的指挥官看着满是弹孔的舰体，突然收到一条来自民用频道的消息——那是伊莎贝拉剪辑的战场视频，标题下方写着“看看你们为谁而战”。
通讯系统的瘫痪，像一把无形的刀，剖开了帝国早已腐烂的内里。当命令不再可信，当信息充满谎言，当士兵们发现自己在攻击“友军”，所谓的“忠诚”便成了笑话。
星尘港的训练场上，赵峰正带领克隆驾驶员演练无人机协同战术。五机联动的蓝光在星空中划出精准的轨迹，像在编织一张属于联邦的网。“隼”走过来，看着屏幕上帝国通讯瘫痪的新闻，突然开口：“我们的无人机，不仅能炸掉机甲，还能毁掉他们的信任。”
胡斐站在指挥舱的舷窗前，看着远处的泰坦舰。三艘巨舰的轮廓在星光下沉默而威严，它们不需要急于开火，因为帝国的崩溃，早已在通讯系统瘫痪的那一刻，埋下了伏笔。
而在奥古斯都星的废墟里，一个平民捡起被丢弃的通讯器，摸索着调出利奥波德的广播频道。里面传来五皇孙温和的声音：“……明天，我们会修复通讯网，但首先要修复的，是这个破碎的帝国……”
通讯可以被渗透，系统可以被瘫痪，但人心的向背，从来都不是技术能左右的。当联邦的无人机完成任务悄然撤离时，帝国的通讯中枢里，只剩下满地的碎片，和一个再也拼不回去的谎言。
自由星区的“曙光”星港广场上，伊莎贝拉站在临时搭建的高台上，灰色制服的袖口沾着机油——她刚从维修车间赶来，那里的平民机械师正用回收的帝国机甲零件，拼装属于“星尘义军”的第一台作战机甲。台下，密密麻麻的平民举着自制的武器，生锈的爆能枪、改装的采矿激光、甚至还有磨尖的合金扳手，却都对准了同一个方向：奥古斯都星的天空。
“三个月前，塞巴斯蒂安的舰队炸平了我们的故乡——那颗叫‘蓝晶’的农业星。”伊莎贝拉的声音透过扩音器传遍广场，带着金属摩擦般的沙哑，却字字砸在每个人心上，“他们抢走了我们的粮食，烧毁了我们的家园，说这是‘帝国的荣耀’。但今天我要告诉大家，真正的荣耀，不是踩在平民的尸骨上称王，而是让每个星域的人都能抬起头活着！”
台下爆发出震耳欲聋的欢呼，有人举起蓝晶星的旧旗帜，有人高呼“伊莎贝拉殿下万岁”。这些人里，有被塞巴斯蒂安强征粮食的农民，有被马库斯的矿场榨干血汗的矿工，还有被皇家卫队追杀的“叛逃者家属”——他们曾是帝国最底层的尘埃，如今却在伊莎贝拉的号召下，凝聚成一股不容忽视的力量。
“星尘义军”的诞生，源于一场意外。一个月前，三艘满载平民的运输舰在逃离塞巴斯蒂安的“清洗”时，被帝国舰队追至自由星区边缘。伊莎贝拉的自由舰队本可以袖手旁观——按照联邦的建议，此时保存实力才是最优选择。但她却下令：“把所有战舰的护盾调到最大，给平民挡子弹。”
那场战斗，自由舰队损失了两艘巡洋舰，却救下了八千名平民。当幸存的老人给伊莎贝拉跪下时，她突然明白：利奥波德的策略是拉拢贵族，塞巴斯蒂安的手段是恐惧镇压，而她的筹码，从来都在这些被战火碾碎生活的平民手里。
“义军的第一批装备，来自平民的‘贡献’。”副官递给伊莎贝拉一份清单，上面记录着：矿工捐出了三十吨高纯度矿石，农民用粮食换来报废机甲，甚至连孩子们都捡来了能用的弹壳，“机械师们说，这些零件拼起来的机甲，比帝国的‘黑曜’更耐打——毕竟，每颗螺丝都沾着我们自己的汗。”
伊莎贝拉接过清单，指尖划过“蓝晶星幸存者”的名字——他们中有个叫托姆的年轻人，曾是农业星的教师，如今却成了义军的爆破手，用自制的炸药炸毁过帝国的三个哨所。“告诉托姆，明天的战术演练，让他带新兵演示‘巷战布雷’。”她顿了顿，“再给所有义军发一条命令：不许抢平民的东西，不许虐待俘虏——我们要和塞巴斯蒂安的人不一样。”