灰石矿场的老矿道里，星兰根系在岩壁上织成的防御网正发出淡金色的微光。艾伦蹲在三号井的入口处，将凯伦的碎片嵌进岩壁的裂缝——碎片的能量与矿脉深处的暗物质晶体产生共鸣，在便携式终端上投射出模糊的红点，距离他们还有不到两百米。
“晶体的能量波动很不稳定。”他盯着终端上跳动的曲线，“每三分钟就会爆发一次意识冲击波，矿道里的监控设备已经被干扰了五次。”
小雅将一盆星兰幼苗放在地上，根系立刻顺着矿道蔓延，在地面拼出复杂的阵法。“这是马克教我的‘星尘阵’，”她轻声解释，指尖划过金色的纹路，“能吸收意识冲击波，还能放大我们的精神信号，等会儿和晶体对抗时能用得上。”
矿道深处突然传来碎石滚落的声响，马克的虚影从幼苗顶端窜出来，金色光芒急促地闪烁。洛卡的声音从通讯器里传来，带着电流的杂音：“帝国舰队的登陆舱已经在矿场外围降落！至少有五十个改造人，手里拿着……像是巨型注射器的东西！”
艾伦立刻调出战术屏，改造人的热成像显示他们正朝着三号井推进，步伐整齐得像被操控的傀儡。“是意识武器的先驱体，”他的声音沉了下去，“那些注射器里装的是浓缩暗物质，能强行改写生物的意识，把人变成听话的木偶。”
小雅突然抓住他的手腕，星兰幼苗的根系剧烈颤动，终端上的红点猛地爆发出刺眼的光芒——暗物质晶体开始充能，距离完全激活只剩十分钟。
“胡斐他们还有多久到？”艾伦握紧了腰间的光束步枪，枪身的星兰能量槽已经预热，发出轻微的嗡鸣。
“星尘巡洋舰正在突破帝国舰队的封锁线，”林薇的声音从通讯器传来，夹杂着能量炮的轰鸣，“张强带机甲队从侧翼牵制改造人，你们还有五分钟时间！”
五分钟，足够改变很多事。
艾伦将凯伦的碎片贴在矿道的岩壁上，碎片的光芒与星兰根系的防御网融合，在入口处形成一道半透明的屏障。“这能挡住第一波意识冲击，”他对小雅说，“但撑不了太久，你跟着马克去晶体附近，用星兰能量中和它，我来断后。”
小雅摇摇头，从背包里拿出另一株幼苗：“马克说晶体的核心有裂痕，是凯伦当年留下的。我们一起去，你用碎片能量攻击裂痕，我用星兰根系填充，这样才能彻底毁掉它。”
矿道深处传来改造人的嘶吼，他们的脚步声越来越近，暗物质注射器在岩壁上划出刺耳的声响。艾伦深吸一口气，举起光束步枪，枪身的散热孔喷出白色的雾气——这是他第一次在实战中使用量产型步枪，瞄准镜里的星兰纹路正自动校准弹道，将误差压缩到0.1度以内。
“来了。”
第一个改造人出现在拐角，他的眼球泛着浑浊的暗紫色，注射器的针尖闪着寒光。艾伦扣下扳机，金色的光束正中他的胸口，暗物质血液飞溅在屏障上，发出“滋滋”的腐蚀声。但更多的改造人涌了出来，像潮水般冲击着屏障，屏障的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去。
“屏障撑不住了！”艾伦的光束步枪连续射击，枪管开始发烫，“小雅，快走！”
小雅没有动，她将幼苗的根系缠在手腕上，闭上眼睛。马克的虚影钻进她的意识，矿道里所有的星兰根系突然同时亮起，金色的纹路顺着改造人的脚踝向上蔓延，缠住他们的四肢。那些被操控的改造人突然停下动作，眼神里闪过一丝清明，仿佛在与体内的暗物质对抗。
“是星兰的意识共鸣！”小雅的额头上渗出冷汗，“他们还有救，但需要时间！”
就在这时，暗物质晶体的能量波再次爆发，矿道剧烈震动，岩壁上的碎石纷纷落下。艾伦被冲击波掀倒在地，光束步枪脱手飞出，滑向改造人聚集的方向。一个改造人捡起枪，毫不犹豫地对准了小雅——他的眼球已经完全变成暗紫色，显然被晶体彻底控制。
“小心！”
艾伦扑过去将小雅推开，光束擦着他的肩膀飞过，在岩壁上炸出一个深坑。灼热的疼痛让他眼前发黑，但他还是抓住改造人的手腕，将凯伦的碎片狠狠按在他的胸口。
碎片的光芒与改造人体内的暗物质激烈碰撞，那人发出痛苦的嘶吼，注射器“哐当”一声掉在地上。他的眼神逐渐恢复清明，看着自己的双手，突然抱头痛哭：“我……我杀了我女儿……是他们逼我的……”
这样的觉醒只持续了一瞬，暗物质晶体的能量波再次袭来，他的眼神又变得浑浊，张开嘴咬向艾伦的喉咙。
“砰！”
光束步枪的枪声响起，改造人应声倒下。张强的铁卫机甲出现在拐角，肩部的导弹巢还在冒烟，机甲的胸口印着星兰的标志，在昏暗的矿道里格外醒目。
“你们俩没事吧？”张强的声音从机甲扩音器传来，他一脚踹开挡路的改造人，“胡斐把帝国舰队引到外围了，我们有十分钟时间处理晶体！”
艾伦捂着流血的肩膀站起来，接过张强递来的备用步枪：“晶体在三号井最深处，有裂痕，需要同时用碎片能量和星兰根系攻击。”
机甲的探照灯照亮了通往深处的矿道，星兰根系在地面上形成指引的箭头，马克的虚影在前面欢快地跳跃，金色光芒驱散了暗紫色的雾气。越靠近晶体，空气就越粘稠，仿佛有无数双眼睛在黑暗中注视着他们。
三号井的底部是个巨大的溶洞，暗物质晶体悬浮在洞顶，像颗跳动的黑色心脏，表面的裂痕里流淌着暗紫色的光。凯伦的碎片突然从艾伦的口袋里飞出，贴在晶体的裂痕上，碎片的光芒与晶体的能量产生剧烈的共鸣，让整个溶洞都在摇晃。
“就是现在！”
小雅将星兰幼苗抛向空中，根系在空中散开，像一张金色的网，精准地覆盖住晶体的每一道裂痕。艾伦集中精神，将凯伦的意识碎片注入裂痕——那是他大哥留在碎片里的最后力量，带着对暗星会的憎恨，对矿工的愧疚，对真相的执着。
“破！”
碎片与根系同时发力，晶体的裂痕瞬间扩大，暗紫色的能量像喷泉般涌出，却被星兰根系迅速吸收，转化成金色的光粒。溶洞里响起无数意识的嘶吼，有痛苦，有解脱，有愤怒，最终都化作光粒，融入星兰的根系，再也无法作恶。
当最后一缕暗紫色的光芒消散时，矿道外传来了胜利的欢呼。林薇的声音在通讯器里响起，带着难以抑制的激动：“帝国舰队撤退了！张强的机甲队配合殖民星的光束步枪，击毁了两艘铁牛级的副炮，维斯顿在议会的势力被和平派趁机瓦解，矿难的真相已经公开！”
艾伦靠在岩壁上，看着洞顶残留的晶体碎片被星兰根系彻底吞噬，突然笑了。他想起父亲信里的话：“真相或许会迟到，但绝不会缺席。”现在，这句话终于成真了。
小雅走过来，用星兰的汁液涂抹他肩膀的伤口，伤口处传来清凉的触感，疼痛渐渐消退。“马克说，晶体里有很多被囚禁的意识，现在他们都自由了。”她指着溶洞里新生的星兰嫩芽，“它们会在这里扎根，守护这片矿脉，再也不会让暗物质污染这里。”
张强的机甲蹲下来，驾驶舱打开，他跳下来拍了拍艾伦的后背：“小子，刚才那枪够准的，比我当年在铁锈号当神枪手时还厉害。”他的机械腿在地上敲出轻快的节奏，“胡斐让我们去星尘巡洋舰汇合，说是有大动作——议会和平派邀请我们去核心圈谈判，要正式承认殖民星联盟的地位。”
核心圈，那个曾经只存在于星图上的遥远名词，如今终于触手可及。
艾伦抬头看向溶洞外，灰石矿场的夜空中，星兰的光芒比以往任何时候都要明亮，像无数盏灯，照亮了通往核心圈的路。他知道，这不是结束，而是新的开始——当他们的光束步枪对准更强大的敌人，当星尘巡洋舰的跃迁光芒划破核心圈的夜空，当殖民星的旗帜插遍每个被压迫的星域，属于他们的传奇，才刚刚写下最精彩的篇章。
星尘巡洋舰的舰载广播突然响起胡斐的声音，清晰地传遍每个角落：“所有殖民星联盟的成员注意，我们即将启航前往核心圈。记住，我们带去的不是臣服，而是平等；不是请求，而是宣言——用科技打破枷锁，用勇气重塑星海。”
艾伦握紧了手里的光束步枪，枪身的星兰能量槽闪烁着温暖的光。他仿佛看到了父亲的笑脸，看到了大哥凯伦的影子，看到了所有为自由而战的灵魂，都化作星尘，融入了这把枪，这艘舰，这片他们誓死守护的星海。
矿道里的星兰根系开始向地面蔓延，金色的纹路在黑暗中织成一张网，将过去的伤痛与未来的希望，紧紧连在一起。