正月十五的上元宫宴，在舒兰的精心操办下圆满落幕，宫中内外赞誉一片，仿佛帝国正享受着新君登基以来最安稳祥和的一个新年。然而，养心殿的灯火却昭示着平静水面下的暗流汹涌。上元节的彩灯还未尽数撤下，针对“明镜会”终极阴谋的收网行动，已如精密齿轮般在各个角落悄然咬合、转动。
京城，粘杆处的行动最先取得突破。
那名好赌的裱画店大弟子，名唤周安，在被债主逼得走投无路、险些要被剁手指的当口，“恰巧”被一位路过的“豪客”救下。豪客不仅替他还清了赌债，还额外给了他一大笔钱，唯一的要求，是让他帮忙“鉴赏”几幅家传古画，并打听些裱画行的“门道”。
周安起初疑神疑鬼，但白花花的银子实在诱人，加之豪客言语间只谈风月与技艺，不涉朝政，他便渐渐放松了警惕。几次接触后，豪客“无意”间透露，自己有位收藏家朋友，对“前朝宫廷画风”极感兴趣，尤其想看看那种“遇热显影”的奇技，愿出高价。周安心中一动，想起师父密室中正在炮制的那批“神谕画”，贪念顿起。
“灰隼”亲自听了负责接触周安的粘杆处档头的汇报，沉吟片刻，下令：“不急，继续钓着。此人贪财惜命，非亡命之徒。让他尝到甜头，再逐步加码。重点是要拿到密室机关图，以及那批画作完成、准备运出的确切时间。”
另一边，针对那名与丫鬟有私情的年轻弟子赵顺的监视也有了进展。粘杆处发现，赵顺与绸缎庄丫鬟的私会地点颇为固定，常在鼓楼西巷一处偏僻的租赁小院。两人感情甚笃，丫鬟已怀有身孕，赵顺正为如何脱离师门、娶妻安家而烦恼。
“这是个更好的突破口。”舒兰在养心殿得知此情后，对雍正道，“贪财者或可因利反覆，但重情者，一旦抓住其软肋，往往更为可靠。何况他们即将为人父母，总会为孩子多想几分。”
雍正深以为然：“既如此，便双线并行。周安那边，继续诱之以利，但需控制节奏，莫让他惊觉。赵顺这边……或许可由皇后出面，想个更稳妥的法子。”
舒兰心领神会。几日后，坤宁宫以“遴选心灵手巧宫女学习基础画理，以备日后宫廷书画维护之需”为名，由陆典仪出面，从内务府挂了名的官宦人家适龄女子中，挑选了数人入宫短期学习。那名绸缎庄的丫鬟，因其父曾是落魄秀才，她略通文墨，也在备选之列，且“幸运”地被选中。
丫鬟入宫后，并未直接与舒兰接触，而是由一位面目慈和、言谈可亲的嬷嬷负责教导。嬷嬷在教授之余，常与她闲话家常，得知其困境后，叹息不已，状似无意地提及：“宫里主子仁厚，最见不得有情人难成眷属，更怜惜未出世的孩子。你既入了宫，便是缘分，若有难处，或许可求陆典仪帮着拿个主意，她最是心善，又在皇后娘娘面前说得上话。”
丫鬟本已六神无主，闻言如同抓住救命稻草，在嬷嬷的“鼓励”下，果真寻了个机会，向陆典仪哭诉了自身境遇，只是隐去了赵顺师父正在做“要命活儿”的详情。陆典仪听后，表示同情，答应“试着问问皇后娘娘的意思”。
消息很快通过陆典仪之口，“传”到了舒兰耳中。舒兰在一次“偶然”路过宫女学画的偏殿时，“顺便”见了那丫鬟一面，温言安抚了几句，末了道：“宁拆十座庙，不毁一桩婚。你既有孕在身，与那赵顺又是两情相悦，本宫便成全你们。只是，你那情郎的师父，听着不是个寻常人物。他若真心待你，脱离师门前，总该为你和孩子留条清白后路，莫要卷入什么是非才好。你可将本宫这话带给他，让他自己掂量。”
这番话，看似只是皇后娘娘的慈悲关怀，实则是绵里藏针。丫鬟感激涕零，出宫后立刻找到赵顺，将皇后的话原原本本告知。赵顺听完，冷汗涔涔。他虽不知师父具体在谋划什么惊天大事，但密室中那些画作的诡异，师父与一些神秘人物的往来，都让他隐隐感到不安。如今皇后娘娘金口已开，暗示了“是非”，这既是警告，也是出路。
挣扎数日后，赵顺终于通过丫鬟，向宫中传递了愿意“弃暗投明”的信号。但他有条件：第一，需保证他与丫鬟及未来孩子的安全；第二，他只能提供所知的部分信息，不会直接出面指证师父；第三，希望事成后，能得一小笔安家费，远离京城。
“灰隼”将赵顺的条件报于御前。雍正冷笑：“倒是个识时务的。准他所请。告诉他，若提供的信息确实有价值，朕不但保他全家平安，还可让内务府在江南给他安排个妥当差事。”
赵顺得到承诺，终于松口。他不仅详细描绘了密室内的布局、机关所在、画作数量及完成进度，还提供了一个至关重要的信息：师父与江南、西南的联络，并非通过寻常信使，而是利用一种经过特殊训练的、往返于大运河上的“信鸽”，每隔五日，在子夜时分于通惠河某处偏僻河段进行交接。下一次交接，就在两日后。
“信鸽？原来是飞奴传书！”舒兰恍然大悟，“难怪之前截获的陆路书信甚少。运河船只往来如织，信鸽混迹其中，确实隐蔽。”
“此乃天助我也！”雍正精神一振，“立刻安排人手，于两日后子夜，在交接地点设伏，务必截获此次通信，最好能生擒对方信使！”
“灰隼”领命，自去布置。
江南方面，李卫的动作更大胆。有了雍正的密旨授权，他通过“漕帮”杜把头的渠道，开始对“明镜会”在江南的暗桩进行精准清除。不是大张旗鼓的抓捕，而是制造各种“意外”：负责联络的茶楼掌柜“突发急病身亡”；掌管一处秘密仓库的管事“醉酒失足落水”；几个活跃的中层骨干接连因“私怨斗殴”或“生意纠纷”被官府拘押……一时间，“明镜会”在江南的联络效率大打折扣，沈世钧虽惊怒交加，但排查内鬼需要时间，而二月初二已近在眼前，他只能一面加紧落星渡的布置，一面严令剩余人员潜伏，非必要不得联络。
与此同时，李卫派出的精干小队，已化装成渔民、货郎、风水先生，对落星渡周边完成了渗透，每一处暗哨的位置、换岗时间，每一条可能用于撤离的水道、陆路，都被详细标注在地图上。那张针对落星渡的天罗地网，正在无声无息地合拢。
西南边境，岳钟琪接到密旨后，以“春季操演”为名，调动了部分精锐向木氏土司辖地方向移动。同时，数名能言善辩、熟悉西南土司情况的幕僚，携带着雍正“怀柔远人、赏赐有度”的密令和给木氏内部其他头人的礼物，秘密出发了。军事压力与政治怀柔双管齐下，木氏土司内部本就因权力继承问题存在的裂痕，被悄然撬动。
养心殿内，随着各方情报如雪片般汇总而来，那张标示着敌我态势的素笺被不断更新。三条战线上的进展，让雍正和舒兰心中的把握又多了几分。
“皇上，”舒兰指着素笺上新增的“信鸽交接”标记，“若能截获此次通信，我们或许能提前知晓他们京城与江南、西南的最后协调指令，甚至可能伪造指令，打乱他们的步调。”
雍正颔首：“朕已命‘灰隼’全力为之。另外，赵顺既已投诚，裱画店密室内的画作替换，也该提上日程了。”
“正是。”舒兰取出一张她自己画的简易图纸，上面是根据赵顺描述勾勒的密室结构，“据赵顺说，画作最后一道‘显影药水’处理，将在正月二十八夜间完成，之后会封存于特制的防潮檀木箱中，直至二月初二午后，才会分批次运往四个藏匿点。我们若想替换或做手脚，最佳时机就在正月二十八子夜到二十九凌晨，画作刚完成、看守可能最为松懈的时候。”
她点了点图纸上一处：“这里是密室通风口，颇为隐蔽，但体型瘦小之人或可潜入。周安虽未完全咬钩，但通过他，我们已知晓每日丑时末哑仆送膳时，侧门会开，且那时店中其他人大多沉睡。或许，可安排身手绝佳之人，于那时潜入，利用赵顺提供的机关信息打开密室，完成画作‘加工’，再神不知鬼不觉地退出。”
雍正仔细看着图纸，思索着可行性：“风险依然不小。潜入者需精通机关暗器，手脚干净利落，且必须在极短时间内完成操作。粘杆处可有这样的人才？”
“灰隼’大人麾下，奇人异士不少。臣妾相信他能找到合适人选。”舒兰语气肯定，“只是此计需周安或赵顺至少一人在内配合，制造一点小小的疏忽或 distraction（分散注意），方更稳妥。”
“此事由‘灰隼’全权协调。”雍正拍板，“告诉他，朕不管他用什么方法，正月二十九太阳升起之前，朕要看到那批画作已在我们掌控之中，且留下了只有我们才知道的‘破绽’。”
“嗻！”侍立一旁的苏培盛连忙应声，出去传话。
殿内又只剩下两人。舒兰看着舆图上越来越清晰的敌我标记，长长舒了一口气，又隐隐有些紧张。这就像一场大型项目进入了最后的冲刺调试阶段，每一个环节都不能出错。
“皇后似乎有些不安？”雍正敏锐地察觉到了她的情绪。
舒兰坦然承认：“是有些。计划越周密，越怕执行时出意外。毕竟，人算不如天算。”
雍正走到她身边，握住她的手，掌心温暖而有力：“谋事在人，成事在天。但朕相信，你我如此殚精竭虑，上天亦会站在正义一边。更何况，”他顿了顿，眼中闪过一丝冷芒，“朕已做好了最坏的打算。即便京城这边未能尽全功，江南李卫、西南岳钟琪，也足以斩断其手足。‘明镜会’此番，注定覆灭。”
他的自信与决断感染了舒兰。她点点头，回握住他的手：“皇上说的是。我们已做了所有能做的准备，剩下的，便是等待，并给予前方执行者最大的信任。”
窗外，正月里的寒风依旧料峭，但墙角一株老梅，已在无人注意的角落，悄然绽开了第一朵嫣红的花苞。严冬虽未过去，春的气息，却已在地下、在枝头，顽强地孕育、萌动。
暴风雨前的平静，往往最是熬人。但养心殿的帝后知道，他们已织就了最坚韧的网，淬炼了最锋利的刃，只待那注定到来的惊雷，劈开迷雾，涤荡乾坤。
京城、江南、西南，三地如同一台庞大机器的不同部件，在无形的调度下，向着同一个终点同步运转。而距离二月初二，那个被赋予了特殊意义的“龙抬头”之日，只剩下不到十天了。
时间，在静谧而紧张的筹备中，悄然流逝。