石碑上冲击性的铭文让所有聆听者脸上都浮现错愕神色。
“神明……抛弃了他们？”
“这简直荒谬至极，他们每时时刻都在向神明献上最虔诚的祷告！那副虔诚模样甚至让旁观者都觉得过分！”
反应最激烈的当属唯一与他们有过接触的麦哲伦。
这位公爵似乎对＜失去追责袭击归来者的神明＞这件事，表现出极强的抵触情绪。
“请冷静，公爵大人。”
“奥菲莉娅……”
“我并非不能理解您遭受背叛的愤懑，但眼下不正是毫无头绪的困局？待仔细理清状况后再从长计议也不迟。”
“……明白了，谨遵圣骑士大人吩咐。”
虽然恢复记忆的时间并不长，但麦哲伦很清楚教会正以惊人的速度改变着这个世界。
即便为了重建因自己消失而衰败的家族，也必须避免对身为圣骑士的奥菲莉娅施压过甚。
“那个……要继续读下去吗，圣女大人？”
“有劳了。”
一连串骚动平息后，阿芙洛再次将手伸向石碑。
“……在神的眼中，我们不过是散落在路边的杂草。真希望能在满足神明所有愿望、为神明献上一切之前就明白这点。”
“每当想起因我的无知给同族带来的难以言表的伤害，我的内心就充满悔恨。迫放弃种族本名接受‘坎普’之称的罪孽，更令我悔恨交加。如今连原本的族名都已遗忘，此等悲怆实非言语能喻。”
“怀揣着哪怕只向一位同族赎罪的心情，我留下了这块石碑。若有奇迹生还者得见此文，请前往此地西北方向的卢恩森林深处巨型洞穴。我将承担引发这一切灾祸的责任，愿众生重获安宁……”
阿芙洛眼中闪烁的光芒渐暗，她轻阖眼帘，指尖从最后一段碑文上缓缓移开。
石碑渗出的纯白光晕正逐渐消散。
“……此为止了。”
“唔……”
若此碑内容属实，可推知两件事——
其一：神明因故抛弃了他们，而刻碑者正是该为此负责之人；
其二：往西北方‘卢恩森林’中的洞穴，或许能遇见异乡客。
“圣女大人意下如何？”
面对?多萝西的询问，沉思片刻的妮露抱着兔子，走向静观其变的伊丽莎白。
“想请教陛下的高见，不知陛下作何考量？”
“若能辨别石碑真伪自是最佳……但眼下还是该去一探究竟。总不能空手而归，连个人影都没见着吧。”
“陛、陛下！您万不可轻信异乡人。这一切很可能都是精心布置的陷阱！”
“麦哲伦。你该不会真心认为，有人会为设下陷阱而摧毁整个村庄，让同族遗骸曝尸荒野么？”
“这、这个……”
“我明白你的忧虑，但若那些异乡人当真也是遭神明放逐——就像你当年经历的那样……我们又如何能将昔日罪责强加于他们？”
麦哲伦语塞，颓然低下头颅。
冷静想来，若毁灭他们世界的真是神明本尊——那么所谓‘他们唆使神明击沉自己船只’的前提就必然存在逻辑漏洞。
“且放宽心。若那些异乡人当真图谋不轨，届时我自不会坐视不理。现在还请相信圣女大人，也相信我的判断。”
“……遵命，陛下。只是属下难免忧虑，倘若他们运用‘气’来袭击我们——”
伊丽莎白扬起充满自信的微笑，仿佛在说这种小事有什么可担心的。
果然不愧是女帝陛下。
就连她微微牵动嘴角的神态，都透露出与生俱来俯瞰众生的王者气度。
若是在她加入教会‘成熟’之前，恐怕会有不少人被这气势吓到发抖。
“无妨，毕竟我们有神使同行呢。对吧，兔子？”
“咕噜嘉心！”
兔子在伊丽莎白怀里拱了拱毛茸茸的后背，竖起耳朵蹭着她的胳膊肘。
“确实，有你在身边真是令人安心。绒毛蓬松柔软……圆滚滚的小尾巴也特别可爱。”
“噗叽嘉心！咕噜嘉心！香香嘉心！”
“呵呵。兔子，看来你心情颇佳呀。”
“咕噜嘉心！”
“兔子大人……虽说您是和陛下同为女性，但这话多少有些性骚扰嫌疑吧？”
唯一能听懂兔语的奥菲莉娅面露难色，伊丽莎白却浑不在意地继续抚摸着兔子的脑袋。
“无论如何，麦哲伦，不必过分忧虑。我们来到此处正是遵循嘉心糖大人的意志，那位大人绝不会加害于我们。”
“……明白了。”
记忆复苏后帝国的景象，确实与麦哲伦脑海中残留的片段大相径庭。
尤其在宗教信仰层面。
不同于先皇艾露莎时期，如今教会的影响力已达顶峰，自然无需像末代皇帝那样依靠贵族来分庭抗礼。
说到底，若非那些异乡人当真向神明祈求亲手处决他，麦哲伦本也无甚遗憾。
“那么，我们出发吧。请大家随我往这边走。”
扑通！
奥菲莉娅将兔子重新顶在头顶，率先踏上那条杂草丛生的泥径。
果然不出片刻，众人已能辨认出疑似森林入口的轮廓。
“为避免迷路，请靠近些行进。”
就这样，队伍开始披荆斩棘地穿行于林间小道。
◆◆
踩着窸窣作响的落叶行军不知多久。
“奥菲莉娅，是否就是那个地方？”
在?多萝西的视野中，赫然浮现出如同石碑所记载的庞大洞穴入口。
这感觉与地牢截然不同，完全感受不到丝毫魔力波动。
按照麦哲伦的说法，这里不存在魔族。
“嗯。看来你说得对，?多萝西。我来打头阵。”
“遵命。”
就在奥菲莉娅准备率先迈步的瞬间。
“……咦？”
她们的视野里突然闯进一个小女孩的剪影。
仔细看去，那是个穿着粗布衣服，挎着篮子的孩子。
无论怎么看都只是个普通孩子，
但唯有一处与人类不同——那对尖耳朵。
不同于人类的浑圆耳廓，这对向外突起的尖耳明晃晃宣示着她与我等并非同族。
“！”
提着装满东西的篮子正要进入洞穴的孩子，在与奥菲莉娅四目相对的刹那，整个人僵在了原地。
“等等！我们没有恶意！”
“x，xxx！”
“她好像听不懂我们在说什么！”
就在这时。
“奥菲莉娅大人！”
远处传来阿芙洛的喊声，只见她正带着阿瑞斯匆匆奔来。
“我能帮上忙的！请稍等片刻。”
阿芙洛闭着眼睛，小心翼翼地将手搭在奥菲莉娅肩上。
“！”
奥菲莉娅感觉到有什么东西正在涌入体内。
某种温暖而纯净的白光般的存在。
那股神秘力量能冲破阻碍、开辟前路——纯粹真理。
随着阿芙洛的手缓缓离开，奥菲莉娅走向那个吓得僵在原地的女孩。
接着奥菲莉娅单膝跪地，与她视线平齐：“能听懂我的话吗？”
“！”
霎时，少女的瞳孔剧烈收缩。
宛如听到了难以置信的言语。
“明白吗？”
“……”
少女没有作答，只是拼命点了点头。
“我们渡海而来，绝非为伤害你们。只因发现了石碑，想与你们交流。若你们有能主事的人……希望能帮忙引见。”
女孩再次沉默，手足无措地迟疑片刻。
——哒哒哒哒。
她攥着篮子消失在洞穴深处。
一直在远处观望的妮露小心翼翼走近奥菲莉娅问道。
“……我们的意思真的传达过去了吗？”
“我认为我们已经尽力了，圣女大人。”
时间无声流逝。
在洞穴的另一端，开始浮现人影。
除了耳朵特别修长外，轮廓几乎与人类女子无异。
随着距离拉近，她的样貌愈发清晰地被感知。
橙黄长发如枯草般蓬乱，同色瞳孔下挂着浓重的黑眼圈，整张脸透着病态的憔悴。
虽身段玲珑有致，却因营养不良透着一股子枯槁气息。
“……”
当她终于停在妮露一行人面前时，戒备的目光像刀子般扫过众人。
短暂的沉默过后——她终于翕动双唇。
“xxxxxxxx，xxxxxx”
晦涩难明的语言流淌而出，最先打破僵局的是奥菲莉娅。
“这位姑娘，能听懂我说话吗？”
“！”
就像之前那个小女孩一样，她也惊讶地睁大眼睛望向奥菲莉娅。
显然，她能理解经阿芙洛施以‘特殊处理’后奥菲莉娅所说的话。
“正如我所说，我们并非为伤害你们而来，只因石碑所示踪迹追寻至此。虽然说来话长，但我想先采取措施让大家都能听懂你的话。我以性命起誓，此举绝无半分伤害。”
“xxx“
“请相信我。若存心加害，你我都知道有更简单的方式不是吗？”
“xxx！”
“想不注意到都难。你那双眼睛，分明是习武之人的眼神。”
对方下意识抚摸着悬在腰间、略显粗糙的武器握柄。
踌躇片刻后……少女谨慎地点了点头。
“那么……失礼了。”
阿芙洛语毕缓步趋近。
如同对待奥菲利亚那般，她闭目将手掌轻按其肩。
缕缕光芒从掌心溢出，逐渐渗入那女子的身躯。
突如其来的触碰令她瑟缩，却未推开阿芙洛。
片刻之后。
“完成了。”
“……就这样？”
“！”
至此众人都能听懂她的话语了。
“看来很顺利。”
“能否与我等稍作叙谈！”
妮露低头恳求的模样。
虽然对方仍用充满戒备的眼神望着妮露。
“……只是短暂交谈的话，应该无妨。”
无论如何，对方并没有拒绝提议。
“那么，你想谈些什么？”
面对她的提问，妮露再度陷入沉思。
是该先用闲谈慢慢打破隔阂，还是尽量使用比喻迂回表达。
从氛围来看对方仍在戒备，此刻开玩笑大概率会适得其反。
没错。
这种时候就该正面突破。
妮露慎重地直视对方，直接切入主题。
“谈话的主题是……神明。”
“！”
“我想请教关于诸位信奉——不，曾经信奉过的神明之事。”