观测站工具仓库内休整的两天，是自逃离城市以来，队伍度过的最为“奢侈”的一段时光。有墙壁遮风，有屋顶挡雨，轮流守夜之下，大部分人终于得以睡几个完整觉。食物虽然依旧简陋，但加热后下肚，配合相对的安全感，体力和精神都在缓慢而坚定地恢复。
马克的伤势是最大的好消息。强效抗生素终于彻底击退了感染，他虽然依旧虚弱无法独立行走，但意识清醒，已经能进行简单的交流和进食。小明的脸上也恢复了些许孩子的红润，不再总是惊恐地躲在林默身后。伊芙琳依旧沉默寡言，但眼神中的绝望稍褪，开始主动帮忙照顾马克和小明。老周和凯的伤口愈合良好，行动无碍。
那道每日准时升起的东南方向烟柱，如同黑暗中的灯塔，给了所有人一个明确而充满诱惑的目标。希望，第一次如此真切地悬挂在远方。
但林默清楚，以他们现在的状态，直接奔赴二十公里外未知的烟柱源，无异于赌博。他们需要一个更稳定、更安全的中间支点，一个能够让他们进一步恢复、并搜集更多关于烟柱情报的根据地。观测站虽好，但主建筑的未知和资源的匮乏，注定它只能是一个临时驿站。
第三天清晨，林默做出了决定。
“今天我们向烟柱方向推进，但不以抵达为目标。目标是寻找一个更适合长期驻扎的地点，距离观测站半日路程内，易守难攻，最好有稳定水源。我们需要建立一个真正意义上的初步基地。”
这个决定得到了所有人的支持。拥有了明确的分阶段目标，行动变得更有章法。
他们再次整理行装，将观测站找到的少许有用物资（主要是工具和燃料）带好，留下了标记，然后毅然离开了这个提供了短暂庇护的废弃前哨。
向着东南方向，丘陵地貌愈发明显。他们沿着山脊线行走，视野开阔，便于发现目标和规避危险。林默的灵能视觉时刻开启，如同一个高效的生物雷达，扫描着前方的能量波动和生命迹象。
途中遭遇了几波小规模的变异生物袭击，主要是类似之前的裂齿鼠和一种体型硕大、性情凶猛的变异秃鹫。但队伍今非昔比，配合愈发默契。林默的【潜伏之刃】更加刁钻狠辣，凯的步枪点射精准高效，就连老周也能用手枪进行有效的威慑射击。他们甚至开始有意识地利用地形进行简单的战术配合，不再是单纯的被动防御。
战斗效率提升，伤亡率为零。这种实实在在的成长，极大地提振了士气。
中午时分，他们在一处山泉旁休息补水。林默爬上附近最高的一块巨岩，一边咀嚼着冰冷的土豆，一边极目远眺，对照着脑中的系统地图和远方的烟柱方位。
突然，他的目光被右前方大约两三公里外的一处山坳吸引了。
那里地势奇特：一座不高的石山向两侧延伸出如同双臂环抱的山脊，将一片不大的谷地揽在怀中。谷地入口狭窄，易守难攻。最重要的是，在山坳靠近山脚的位置，隐约能看到几栋建筑的屋顶！不是废弃农舍的破败屋顶，而是相对完整的、甚至有一栋屋顶似乎铺着太阳能板的深色屋顶！
更令他心跳加速的是，灵能视觉隐约捕捉到那里有极其微弱的水流能量波动——意味着可能有活水水源！而且，没有察觉到任何明显的、具有威胁的生命或能量信号！
“有发现！”他滑下巨石，语气中带着压抑不住的兴奋，向同伴们描述了所见。
希望再次被点燃！一个位于山坳、可能有水源、甚至有太阳能设施的据点！
队伍立刻转向，向着那个山坳前进。越是靠近，细节越是清晰。
山坳的入口果然如预想般狭窄，仅容一辆车通过，两侧是陡峭的岩壁，堪称天然关卡。进入山坳后，内部面积不大，但相对平坦。
那座建筑也露出了全貌——那并非单一的农舍，而是一个小型的、自成体系的院落。主体是一栋看起来相当坚固的L形单层平顶石屋，屋顶一角确实架设着几块太阳能电池板，虽然沾满灰尘，但似乎没有明显破损。石屋旁边有一个较小的工具棚和一个用网围起来的、已经荒废的小菜园。院落一角，有一个手压式水井！最重要的是，整个院落背靠着陡峭的山壁，只需防守正面和侧面即可。
院子的大门是厚实的木头，看起来有些年头，但似乎没有从外部暴力破坏的痕迹。院子里散落着一些杂物，但并无战斗或丧尸存在的迹象。
“这里…好像没人？”凯谨慎地观察着。
林默的灵能视觉再次仔细扫描——石屋内没有任何生命能量信号，只有一些微弱的老鼠之类的小动物反应。水井下方确实有干净的地下水能量反应。
“我先进去看看。”林默示意大家在外警戒，自己则深吸一口气，小心翼翼地推开那扇虚掩的院门。
吱呀——
门轴发出干涩的声响，在寂静的山坳里回荡。
院内空无一人。石屋的门锁着，但窗户没有钉死。林默凑近一扇窗户向里望去——屋内家具蒙着厚厚的灰尘，但摆放相对整齐，没有搏斗或搜刮的混乱痕迹。客厅的桌子上，甚至还放着一个早已干涸腐烂的果盘，仿佛主人只是临时出门，却再未归来。
他绕到屋后，发现了意外之喜——屋后山壁上，竟然有一个小小的、天然形成的洞穴入口，里面黑漆漆的，不知深浅。这无疑是一个绝佳的紧急避难所或储藏室！
“安全！”林默走出院子，对着焦急等待的众人露出了许久未见的、真正放松的笑容，“我们找到了！”
那一刻，狂喜和难以置信的情绪席卷了所有人。老周激动地狠狠挥了一下拳头，凯吹了一声响亮的口哨，就连虚弱的马克也露出了笑容，伊芙琳捂住了嘴，眼圈发红。小明好奇地打量着这个可能成为新“家”的地方。
他们小心翼翼地进入院子，仔细检查每一个角落。工具棚里找到了一些生锈但能修复的园艺工具和一把消防斧。水井压了几下后，竟然真的流出了清澈冰凉的井水！品尝之后，确认无毒！
最大的惊喜来自那个山洞。林默和凯点燃自制的火把探索进去，发现洞穴不深，但干燥通风，里面竟然堆放着一些密封良好的罐头食品和几大桶密封的饮用水！还有一箱未开封的电池和几罐燃料！显然是原主人预先储备的应急物资！
“发了…这次真的发了…”凯看着这些物资，声音都在发抖。这些食物和水，足够他们支撑很长一段时间！
经过彻底搜查，确认绝对安全后，巨大的喜悦和疲惫同时涌上心头。他们找到了！一个背靠山壁、易守难攻、有稳定水源、甚至有太阳能板和额外储备的完美据点！
这里，就是他们第一卷颠沛流离、九死一生的终点站。
他们终于可以真正地停下脚步，喘一口气，舔舐伤口，积蓄力量。
当天晚上，他们在院子里生起了安全的篝火，加热了找到的罐头，甚至奢侈地用找到的咖啡粉煮了一壶苦涩却香浓的咖啡。久违的、近乎“正常”的生活气息，在这个小小的山坳院落里弥漫开来。
围坐在火堆旁，享受着来之不易的安宁，望着头顶那片因为远离污染而显得格外清晰的星空，每个人都百感交集。
然而，在这片安宁之下，林默的心中却依旧保留着一丝绝对的清醒。
他走到院子门口，望着远处那道依旧准时升起的、仿佛永不熄灭的烟柱，目光深邃。
这个山脚小院是终点，更是起点。它是通往远方烟柱的跳板，也是他们真正开始理解这个末世、并试图活下去而非逃下去的开始。
系统的界面在他眼前悄然浮现，第一卷的总结数据缓缓流动。
【第一卷：灾变伊始，系统加载 - 结束】
【生存天数：更新中...】
【距离 traveled：更新中...】
【主要威胁 overe：尸潮、掠夺者、变异生物、心灵控制...】
【团队状态：轻伤，疲惫，士气回升】
【评估：幸存。具备初步生存能力。可开启下一阶段。】
但林默的目光，却越过这些数据，看向了更深的远方。
他知道，眼前的安宁只是风暴间的间隙。远方的烟柱、诡异的农场、恐怖的谷仓、神秘的方舟、以及体内这个来源不明的系统...无数的谜团和威胁，依旧笼罩着这个世界。
而在他不知道的角落，就在他们享用晚餐之时，远处山坡的树林阴影下，一架老旧的望远镜镜片，正无声地反射着他们院中的篝火光芒。
窥视的目光，从未真正离开。