崇祯十八年，六月初五，徐州。
初夏的暑气开始蒸腾，虽未至酷热难当的地步，但午后阳光直射下来，已是能让人感觉到些许的燥热。树上的知了聒噪个不停，更添了几分烦闷。
经略使府内，此刻却是一片肃杀与忙碌，与府外渐起的市井喧嚣形成了鲜明对比。往来传递文书的亲兵步履匆匆，中庭处，几位幕僚正低声交换着意见，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
节堂之内，门窗洞开，林天站在那具几乎占满半间厅堂的巨大江淮沙盘前，凝神不语。沙盘之上，山河城池、关隘津渡，纤毫毕现。他的目光，越过代表徐州的醒目标识，缓缓扫过泗阳、宿迁，最终牢牢锁定在标注着“淮安”二字的那座城池模型上。
徐州，在经过这一个多月时间的消化整饬，新政推行已初见成效。清丈田亩、招抚流民、整顿漕运、鼓励工商，一系列举措之下，原本因战乱而凋敝的民生渐有起色，市面也恢复了往日的几分热闹。
军中，降卒的筛选与整编已基本完成，汰弱留强，打散重编，留下来的与老兵一同接受严苛的操练，军心渐稳，士气可用。可以说，林天在此地已然初步站稳了脚跟，建立起一个进可攻、退可守的稳固基地。
“是时候将目光投向下一目标了。”林天低沉的声音打破了节堂内的寂静。他的手指，轻轻点在淮安的位置上，仿佛能感受到那座运河名城的脉搏。“高杰，盘踞此地，拥兵数万，却首鼠两端，是战是降，至今仍无明确之意。”
在一旁站着的王五闻言立刻抱拳：“主公，末将愿为前锋！率本部精锐，并新编徐州镇一部，合计一万五千人马，即日南下，攻打淮安！定将那高杰老儿擒来，献于主公帐下！”
另一侧的陈默也踏前一步，应声道：“末将麾下五千骑兵，可先行出发，沿运河西岸疾进，扫荡淮安外围据点，并切断其与扬州的水陆联系，阻其南逃之路！”
众将目光灼灼，战意昂扬，只待林天一声令下。
林天却缓缓摇了摇头，脸上不见丝毫轻松之色。“高杰，不同于刘泽清。”
他转过身，目光扫过麾下众将，“刘泽清贪婪怯懦，其部多乌合之众，一战可下。而高杰此人，出身流寇，久经战阵，其麾下多为追随他多年的悍卒，战力颇强，绝非易与之辈。且淮安城防坚固，背靠运河，补给便利。若其铁了心据城死守，我军即便能胜，也必是伤亡惨重，折损元气。”他顿了顿，语气骤然转冷，带着一丝不容置疑的决绝，“况且，我从未打算招降高杰。”
此言一出，帐内诸将，包括一向沉稳多智的韩承在内，脸上皆是一怔，露出些许疑惑之色。在他们看来，若能兵不血刃拿下淮安，收编其部众，无疑是上之选。
“主公，这是为何？”王五性子最直，忍不住问道，“若能招降高杰，则可不战而得淮安，极大减少我军损失，亦可收编其数万之众，增强我军实力。”
林天走到沙盘另一侧，指向淮安以南那片更为富庶、战略地位更重要的区域——扬州，乃至更远处的南京。
“高杰此人，桀骜难驯，反复无常。其先是李闯部将，后降大明，如今又拥兵自重，观望成败。此等毫无忠义、唯利是图之辈，即便一时迫于形势投降，也必是心腹之患，难以真正驾驭。我麾下，不需要这样的将领，也不需要一支随时可能反噬的军队。”
他手指重重敲在沙盘边缘，发出沉闷的声响：“淮安是要地，但更重要的是扬州，是南京！是我们未来的根本所在！若我们招降了高杰，将其部众草草收编，置于后方。待我大军主力南下，与江南诸镇乃至可能的建虏交锋时，岂能安心？若分兵监视、弹压，则必然分散我军力量，削弱前线兵力。”
顿了顿，他的目光缓缓从每一位将领脸上划过：“与其留此隐患，不如借此机会，彻底将其歼灭！既可震慑江南诸镇，亦可为我军南下扫清后顾之忧，更可将其部卒彻底打散重组，化为我用！”
众人闻言，这才明白林天的深意。他要的不是高杰的投降，而是高杰的部队和淮安这块地盘，至于高杰本人，其反复无常的劣迹和桀骜的性格，已然被林天判了死刑。这是杀鸡儆猴，也是为未来整合南方势力立下规矩。
“主公英明！深谋远虑，非我等所能及！”王五、陈默等将领心悦诚服，齐声应道。
“然则，高杰部确为劲旅，据坚城而守，若其情知无幸，拼死抵抗，确是一块极难啃的硬骨头。强攻之下，纵能胜之，我军伤亡恐亦难以避免。”韩承保持着冷静，适时提醒道，他考虑的是更实际的作战代价。
“所以，我们不能给他拼死抵抗的机会，更不能让他内部有生出异心、另谋出路的时间。”林天眼中闪过一丝寒光，回到沙盘前，开始具体部署，“要打，就要以雷霆万钧之势，速战速决！在其反应过来之前，在其尚存犹豫观望之心时，就将其主力彻底摧毁于淮安城下！”
他手指点向沙盘上的路径，开始部署：
“王五听令！命你率本部八千，并调拨徐州镇新编第一步兵旅之两个团，共计一万五千人，为南路大军。自明日拂晓起，沿运河东岸官道，梯次南下，直逼淮安城西、南两面，造成我军主攻方向的态势，吸引高杰主力注意力！”
“得令！”王五轰然应诺。
“陈默！你率五千精骑，为全军机动先锋。不必等待步军，即刻先行出发。你的任务有三：其一，扫荡淮安以北、以西所有敌军外围哨所、营寨，擒杀其斥候，遮蔽战场，务必使淮安在战前变成聋子、瞎子；其二，以一部精锐游骑，穿插至淮安与扬州之间，沿运河巡弋，彻底切断其联系，无论信使、溃兵，一概不得放过！其三，严密监视扬州方向，若有其他兵马异动，立即飞马报来，并伺机迟滞其行动！”
“是！末将必不让一兵一卒，一信一使，往来于淮扬之间！”陈默沉声领命。
“其余主力，由我亲自统领，为北路。我们将从泗阳方向，沿另一条官道隐蔽疾进，直插淮安城北、东两侧，与王五南路形成夹击合围之势！炮营所有火炮、弹药准备充足，需要它们扬威的时候到了！”
他环视众将，声音铿锵：“此战，不仅要拿下淮安，更要让高杰，也让江南所有人看看，负隅顽抗、首鼠两端者，是何下场！”
“末将遵命！”众将轰然领命，战意高昂。
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**六月初七，淮安，高杰军大营。**
淮安的暑气，因靠近运河、湖泊众多，更带着一股湿闷，让人喘不过气来。
高杰的心情，比这天气更加烦躁。他刚刚接到前方探马拼死送回的数道急报，内容一致——徐州林天，大军已然出动，兵分两路，浩荡南下！一路沿运河东岸，步骑混杂，兵力不下万五；另一路虽踪迹稍隐，但规模似乎更大，从西北方向压来！目标，直指他所在的淮安！
“终于来了吗……”高杰喃喃自语，脸上的横肉不自觉地抽搐着，握着军报的手，指节因用力而微微发白。
他虽然早有预料，知道占据徐州、吞并刘泽清部后的林天，绝不会满足，南下是迟早的事。可事到临头，亲眼看到这冰冷的文字所描述的进军态势，依旧感到一股巨大的压力扑面而来。林天的战绩，徐州阅兵的声势，都像巨石般压在他心头。
中军大帐内，麾下主要的将领、幕僚齐聚于此，各个面色沉重，议论纷纷，声音里充满了不安与恐慌。
“大帅！林天来者不善！观其兵分两路，南北对进的架势，是要与我等决一死战啊！”一名资格较老的部将语气惊慌，声音都有些发颤。
“怕他个鸟！”另一名满脸虬髯、性情凶悍的将领猛地一拍案几，吼道，“我淮安城高池深，兵马数万，粮草至少可支半年！弟兄们都是刀头舔血过来的，未必就怕了他林天！他若敢来，大不了拼个鱼死网破！想要淮安，也得崩掉他几颗门牙！”
“拼？李将军，你拿什么去拼？”先前那老将反驳道，脸上满是苦涩，“刘泽清怎么败的？你我都清楚！那都不是两军对垒打输的，是让人家一棍子就打懵了，连还手之力都没有！徐州阅兵那火炮，你没听逃过来的溃兵说吗？惊天动地，摧城裂墙！咱们淮安这城墙，够人家几轮炮轰的？咱们这些弟兄，血肉之躯，能挡得住那铁弹子？”
“那……那依你之见，难道就开城投降不成？”那李姓悍将瞪圆了眼睛，怒视老将，“投降了，林天就能放过我们？别忘了咱们以前是跟着谁吃饭的！咱们身上这‘流寇’的印记，洗得掉吗？他林天如今打着大明经略的旗号，能容得下我们这些‘叛逆’？只怕今日投降，明日就被他找个由头，砍了脑袋了！”
这话顿时引起了帐中不少原流寇出身将领的共鸣，他们脸上都浮现出深深的忧虑和不信任。过往身份的隔阂，像一道巨大的鸿沟，横亘在他们与林天势力之间。
高杰听着手下这群心腹你一言我一语的争吵，心头更是乱麻一团。投降？他不是没想过。尤其是在风闻驻守庐州的黄得功似乎已暗通徐州之后，他更加动摇。
若能保住性命、权势，投降并非不能接受。但正如手下所言，林天会真心接纳他们吗？就算暂时为了稳定局面而接纳，日后会不会被清算？史书上这等鸟尽弓藏的例子还少吗？
可不投降，又能如何？固守淮安？林天兵力、装备、士气皆远胜于己。淮安，真能守得住？又能守多久？一旦城破，以林天对付刘泽清那雷霆万钧、不留余地的手段，自己还有活路吗？恐怕届时想做个富家翁都不可得。南逃扬州？那些东林党的文官和唯利是图的盐商，会真心接纳自己这个“客军”？会不会把自己和淮安城当做礼物，捆了送给林天，以换取他们的平安？
投降，前途未卜，可能身死族灭；不降，看似血战到底，实则九死一生。两条路，似乎都通往绝境。
“都他妈给老子闭嘴！”高杰猛地一拍帅案，巨大的声响让帐内瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉地看着他。他脸色阴沉得能拧出水来，凶狠的目光扫过众将，“传老子将令！全军即刻起进入战时戒备！各营轮流上城，加固城防！多派哨探，不惜代价，给老子盯死林天两路兵马的动向！再……再立刻派人，火速前往扬州，催要粮饷军械，告诉他们那帮子官老爷，林天大军压境，势不可挡，若无钱粮支援，淮安难保，下一个就轮到他们扬州！”
他还是下不了决心，试图通过向扬州施压，看看能否获得一些实质性的支援，或者……能否从扬州那边，找到一丝其他的转机，哪怕只是口头上的承诺或者联合的意向。他内心深处残存着一丝侥幸，或许南京的马士英，为了制衡林天，不会坐视淮安丢失？或许更远处的，盘踞武昌、拥兵数十万的左良玉，会趁机东下，牵制林天？
然而，他内心深处知道，这些幻想是多么的渺茫。南京的马士英、阮大铖之流，争权夺利、排挤异己在行，真要他们发兵来援，恐怕比登天还难。左良玉远在湖广，且与南京朝廷关系微妙，岂会为了他高杰而劳师远袭？他高杰，似乎已经被所有人抛弃在这淮安孤城，独自面对林天那席卷而来的、冰冷而无可阻挡的风暴。
是战是降，他必须尽快做出决断。让他感到恐惧的是，林天那边，除了冰冷坚定的进军步伐，丝毫没有给他送来任何招降的信息或暗示。这种沉默，比任何劝降的言辞都更让高杰感到绝望。对方似乎连招揽他的兴趣都没有，目标明确，就是要彻底消灭他。这种被无视、被注定毁灭的感觉，让他这位曾经驰骋中原、令官军闻风丧胆的流寇骁将，感到了前所未有的无力与恐惧。
淮安城上空，战云密布，压抑得让人喘不过气。一场决定江淮命运的大战，一触即发。而高杰，这位曾经在尸山血海中闯出的枭雄，此刻正站在命运的十字路口，在无尽的纠结、恐惧中，等待着那最终审判时刻的来临。