与海商陈掌柜的秘密交易，给铁山堡这架缓慢恢复运行的战争机器注入了一股滑润的机油。第一批换回的粮食、盐巴和硝石硫磺，虽然数量有限，却极大地缓解了堡内的燃眉之急，尤其是稳定的食盐供应，结束了之前靠刮土熬硝、味道苦涩的窘境。更重要的是，这条隐秘的贸易通道的存在本身，就是一种信心的提振，意味着铁山堡并非完全与世隔绝。
林天深知“福兮祸所伏”的道理，对外严格封锁消息，交易始终在夜间于堡外数里一处隐秘山谷进行，由周青亲自带最可靠的部下接手，人货分离，确保万无一失。对内，则继续将主要精力放在“固本培元”上，利用这难得的喘息期，夯实每一个根基。
秋收过后，土地需要休养，但人不能闲着。在宋应星的规划下，一场大规模的农田水利建设在屯垦区展开。流民和辅兵们利用农闲，开挖更多的引水渠，将河水引向更高处的坡地；在一些低洼处修建简易的塘坝，蓄积雨水，以备春旱。刘老栓则带着匠作营打造了大量更加坚固耐用的铁锹、镐头、犁铧，工具的改良使得工程效率大大提高。林天甚至亲自参与了几天挖渠劳动，虽然速度比不上老农，但其身体力行的姿态，极大地鼓舞了士气。
“将军，这水渠要是全修通了，明年咱们能多浇灌几百亩地！”一个满头大汗的老农指着初具雏形的沟渠，脸上洋溢着对未来的憧憬。
“功在当代，利在千秋。”林天抹了把汗，看着蜿蜒向前的土渠，心中感慨。这些看似不起眼的基础建设，才是真正能养活一方百姓的根基。
军事训练方面，新军制的优越性进一步显现。明确的晋升阶梯和赏罚制度，使得士兵们训练热情高涨。王五不再满足于基础的战术演练，开始引入更复杂的想定作业。他会将部队拉到堡外不同的地形环境下，设置各种突发情况，锻炼军官的临机决断能力和士兵的应变能力。一次野外拉练中，一支小队意外发现了一小股试图靠近堡垒窥探的土匪，小队官没有贸然出击，而是派人回报，同时率部隐蔽跟踪，最终与及时赶来的援军配合，将这伙土匪全歼。此事被王五作为典型战例在全军宣扬，并重赏了那名沉稳的小队官，树立了标杆。
张铁头的狼筅营则继续深化“狼筅盾阵”的演练，并开始尝试与其他兵种进行合成训练。林天提出了一种“火力突击”的设想：以狼筅营为正面压制和推进核心，配属少量精锐刀盾手保护侧翼，后方则由经过严格训练的火铳手进行集火射击。这种战术对协同要求极高，初期演练时混乱不堪，狼筅挡住了火铳射界，火铳齐射的巨响惊了战马……但在一次次磨合和林天、宋应星（他从物理学角度分析弹道和阵型配合）的调整下，渐渐有了雏形。虽然距离实战应用还很远，但这种勇于探索新战法的精神，让这支军队保持着活力。
匠作营是变化最大的地方。宋应星几乎将家安在了这里。在他的指导和刘老栓的努力下，燧发枪的研发取得了突破性进展。他们改进了枪管的钻膛工艺，使得内壁更加光滑笔直，提高了射程和精度；优化了燧石击发机构，用一个精巧的弹簧钢片替代了部分笨重部件，使击发更加可靠迅速。最终，一支基本达到林天心中“可用”标准的燧发枪样枪诞生了。
试枪那天，林天、王五、张铁头等核心将领齐聚堡内僻静处。胡师傅亲自操作，装药、填弹、压实，然后举枪瞄准百步外的木靶。随着他扣动扳机，燧石擦出火花点燃引药，“砰”一声脆响，枪口白烟喷涌，远处的木靶应声出现一个清晰的弹孔！
“成了！真的成了！”王五兴奋地一拍大腿。虽然装填速度依旧慢于熟练的弓箭手，但其威力和射程，以及不受天气影响的优势，是冷兵器无法比拟的。
“好！记大功！”林天抚摸着这支还带着余温的燧发枪，心中激动难抑。这是跨越时代的一步！“胡师傅，刘老栓，还有所有参与此事的工匠，重赏！但是，”他话锋一转，语气严肃，“此枪制法，必须严格保密，所有图纸、模具，由宋先生和你二人亲自保管，参与者皆需立誓！在形成规模战力之前，绝不可外泄！”
“遵命！”胡师傅和刘老栓深知此事关系重大，郑重应下。
堡内的日常生活也悄然发生着变化。学堂规模扩大了，除了孩童，一些年轻的士兵和匠人也自愿在操练做工之余前来听课。孔文清甚至组织了几次简单的辩论，议题诸如“军人为谁而战”、“屯垦利国利民”等，引导人们思考超过眼下的生存问题。一种积极向上、重视知识的风气在慢慢形成。
这一日，林天正在查看孔文清制定的下一阶段民政规划，周青带来一个消息：陈掌柜依约送来了第一批“特殊物资”——几大箱书籍，包括《农政全书》、《武备志》的残本，以及一些地理杂记；一批珍贵的药材；还有两名其声称“费尽周折”才找到的匠人，一名是擅长制作弓弩的老弓匠，另一名则是会鞣制优质皮革的皮匠。
林天仔细查验了物资，尤其是那两名匠人，问了些专业问题，确认确有实学，心中对陈掌柜的能量又高看了一分。他让孔文清妥善安置匠人，将其纳入匠作营体系。
“将军，这陈掌柜如此卖力，所图恐怕非小。”周青低声道。
“我知道。”林天目光深邃，“他在投资，投资我们的潜力。我们也需要他的渠道。眼下是各取所需，互相利用。但要时刻保持警惕，掌握分寸。交代下去，与陈掌柜的人接触，一切按规矩来，不该说的不说，不该看的不看。”
秋去冬来，寒风渐起。但铁山堡内却感觉不到多少寒意。充足的粮食储备，改善的居住条件，以及充满希望的发展势头，让每个人都充满了干劲。堡垒的城墙更加坚固，田间的沟渠纵横交错，匠作营的炉火日夜不息，校场上的喊杀声充满了力量。
林天站在堡墙上，望着远处被初雪覆盖的山峦，心中踏实了许多。经过近一年的休养生息和内部挖潜，铁山堡这棵曾经濒死的大树，终于重新扎下了坚实的根系，抽出了茁壮的新枝。虽然未来的风雨依旧难测，杨国柱的威胁并未解除，更广阔的天下的动荡仍在持续，但他相信，只要内部铁板一块，不断积蓄力量，就有能力应对任何挑战。