希望如同微弱的星火，在铁山堡死寂的黑暗中摇曳，却无法驱散实质性的饥饿与日益迫近的死亡阴影。周青传回的消息，更像是一剂延缓崩溃的麻药，药效过后，现实的冰冷更加刺骨。粮食即将见底，连每日一碗的稀粥都难以维持，取而代之的是用树皮、草根混合最后一点粮末熬煮的糊糊，苦涩难咽。伤兵营的呻吟声日渐稀疏，并非因为伤势好转，而是因为生命力在无药可治的感染和高烧中悄然流逝。
流寇的围困愈发严密。深壕高垒之外，巡逻的马队日夜不息，几乎断绝了任何人员出入的可能。更令人不安的是，埋设在堡墙内侧监听地底动静的大瓮，传来的挖掘声越来越清晰，越来越近！显然，张献忠的地道战术，已经逼近成功边缘。
“将军，听音辨位，贼子至少挖了三条地道！最近的一条，恐怕离墙基已不足十丈！”负责监听的老兵脸色煞白地向林天汇报，“看这动静，怕是打算同时爆破，炸塌城墙！”
这个消息让所有知情者的心都沉入了谷底。城墙是铁山堡最后的依仗，一旦被炸开缺口，以守军目前疲惫饥饿的状态，根本无力抵挡潮水般的敌军。
林天面沉似水，眼中布满了血丝。他走到沙盘前，手指无意识地在代表城墙的土垒上划过。绝境，真正的绝境。粮食将尽，外援渺茫，如今连这最后的屏障也即将被从地下摧毁。
“不能坐以待毙。”林天的声音沙哑却异常坚定，“他们想从地底来，那我们就陪他们在地底见个真章！”
他立刻做出了一个大胆而冒险的决定：主动出击，反向挖掘，深入地道，破坏敌人的爆破企图，甚至利用地道进行反冲击！
“王五，挑选一百名最悍勇、最不怕死的老兵，要熟悉地下环境的，最好是矿工出身或者打过洞的！配给短兵、火油、烟球！”林天厉声下令，“张铁头，你的人马在城墙缺口后预设阵地，一旦地道爆破或者我们的人撤出，不管出来的是谁，只要是敌人，就给我往死里打！”
“将军！太危险了！让我带人去！”王五急道。
“不，我亲自去。”林天斩钉截铁，“地道情况不明，需要临机决断。堡内指挥，交给你和张铁头，我放心。”
不顾众人的劝阻，林天迅速挑选了人手。这一百人，可以说是黑山卫最后精华中的精华，每个人脸上都带着决死的漠然。没有战前动员，只有最简洁的命令和分工。他们携带的不是制式长兵器，而是腰刀、短斧、匕首，以及最重要的火油罐和用硫磺、硝石等物制成的简易烟球。
入夜，月色被浓云遮蔽，天地间一片漆黑。在预先判断出的、敌人地道最可能延伸方向的内侧墙根下，一个隐蔽的洞口被迅速挖开。林天第一个弯腰钻了进去，身后跟着一百名沉默的死士。地道内阴暗潮湿，空气污浊，只能靠微弱的气死风灯照明。脚下是松软的泥土，前方是未知的危险。
他们沿着己方判断的方向，小心翼翼地向前挖掘推进。泥土的挖掘声，与远处隐约传来的、敌人更清晰的掘进声交织在一起，每一下都敲击在每个人的心脏上。汗水、泥土混合在一起，糊满了全身。
突然，前方负责探路的士兵停了下来，打了个手势——听到对面挖掘声很近，而且有说话声！
林天示意所有人停下，屏息静听。果然，隔着薄薄的一层土壁，能清晰地听到流寇士兵的交谈和镐头刨土的声音。
“快挖！八大王有令，天亮前必须装好火药！”
“妈的，这活真不是人干的，憋屈死了！”
“少废话，炸开了城墙，里面的粮食女人随便抢！”
林天眼中寒光一闪，机会！他示意士兵们停止挖掘，开始无声地向后传递火油罐和烟球。然后，他亲自拿起一把短镐，对着那层土壁，用尽全力猛地刨了下去！
“噗！”土壁应声破开一个窟窿，对面流寇惊愕的面孔和晃动的火光映入眼帘！
“敌袭！”流寇惊恐的叫声刚起，林天已经将点燃的烟球猛地塞了进去！同时，身后的士兵奋力将火油罐砸向破口后方！
“轰！”火焰瞬间在狭窄的地道内爆燃！浓烟夹杂着硫磺的刺鼻气味灌入敌方地道！惨叫声、咳嗽声、咒骂声顿时响成一片！
“杀！”林天低吼一声，率先从破口钻了过去！身后悍卒紧随而入！
地道内的战斗瞬间爆发，残酷而混乱！空间极其狭小，根本没有闪转腾挪的余地，完全是最原始的搏杀！刀光闪烁，斧影翻飞，血肉横飞！黑山卫的死士们抱着必死的决心，如同地狱冲出的恶鬼，疯狂砍杀着被火焰和浓烟熏得晕头转向的流寇。火油在地面上流淌燃烧，将地道变成了真正的熔炉。
林天手持短刀，身形灵活，每一次出手都直奔要害。一个流寇小头目挥舞着铁锹砸来，林天侧身躲过，刀锋顺势划过其咽喉，温热的鲜血喷溅而出。他看也不看，继续向前冲杀，目标明确——找到敌人的火药堆放点！
地道的混乱迅速蔓延。另外两条地道里的流寇显然也听到了动静，惊慌失措，挖掘和爆破计划被彻底打乱。
与此同时，地面上，张铁头和王五紧张地注视着城墙。突然，靠近西侧的一段城墙猛地向内凸起，墙体开裂，烟尘弥漫！显然是有一条地道内的火药被仓促引爆，但威力不足，未能完全炸塌城墙，只造成了一段不稳定的塌陷区！
“缺口！堵住缺口！”王五嘶声大吼！
张铁头早已蓄势待发，狼筅一挥：“狼崽子们，跟老子上！”
狼筅营的士兵如同猛虎下山，冲向那段摇摇欲坠的城墙缺口！几乎同时，缺口处的砖石轰然塌落，露出一个数丈宽的大洞！烟尘中，无数惊慌失措的流寇士兵正试图从地道口爬出来！
“杀！”张铁头一马当先，巨大的狼筅如同扫帚般扫过，将刚冒头的流寇扫得骨断筋折！后续的刀盾手和长枪手迅速填补缺口，与试图涌出的流寇展开了血腥的肉搏！
地底和地面，两处战场同时陷入了最惨烈的白刃战！地底，林天率领的死士在焚毁了发现的火药后，且战且退，利用地道复杂的环境节节阻击。地面，张铁头和王五指挥守军死守缺口，寸土不让！
这场突如其来的地火惊雷，彻底打破了围城的僵局。张献忠万万没想到，守军竟敢主动钻入地道反击，并破坏了他的爆破计划。仓促之间的爆破效果不佳，反而给了守军一个可以依托的防御点。攻守双方在缺口处反复拉锯，血流成河。
当林天带着浑身浴血、伤亡近半的死士队伍，从另一个预先挖好的撤退通道返回堡内时，天色已近微明。他们成功破坏了至少两条地道的爆破点，并极大地杀伤了敌人工兵，但自身也付出了惨重代价。
看着身后残缺不全的队伍，和地面上仍在惨烈进行的缺口争夺战，林天知道，危机并未解除。城墙出现了缺口，守军的防御压力倍增。但经此一役，流寇的地道威胁被暂时遏制，更重要的是，黑山卫用一场绝地反击，向所有人证明了他们宁死不屈的意志！
“将军！缺口暂时堵住了！贼兵退下去了！”王五满身血污地跑来汇报，声音带着劫后余生的颤抖。
林天点了点头，望着堡外依旧密密麻麻的敌军大营，和那段残破的城墙缺口，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。
铁山堡的生死考验，才刚刚进入最残酷的阶段。生存的代价，是更多的鲜血和生命。