王五的快速反击如同一盆冷水，暂时浇熄了周边窥伺的小股流寇的侥幸心理。铁山堡周边恢复了短暂的平静，但这平静之下，是愈发令人窒息的压抑。就连堡外定居点的流民们都感受到了异常，往日里孩童的嬉闹声少了，大人们劳作时也不时抬头，忧心忡忡地望向西南方那空寂的地平线。
堡内的备战已臻化境。所有非必要的活动都已停止，全员投入战备。城墙被进一步加高加固，关键地段甚至用上了新烧制的青砖。墙头堆满了擂石滚木，以及匠作营日夜赶工出来的、带有倒刺的铁蒺藜和“夜叉擂”。几口大锅里终日熬着恶臭扑鼻的“金汁”，虽然气味令人作呕，但守城老兵都知道这东西在对付攀城敌军时的可怕威力。
校场上的训练不再是整齐的队列和口号，而是更加贴近实战的对抗与演练。王五将老兵和新兵混编，模拟城墙被突破后的巷道战、堡垒内部的逐屋争夺。士兵们穿着沉重的甲胄，用包裹了布头的木制兵器相互劈砍、格挡、挤压，汗水浸透了号褂，空气中弥漫着汗臭和尘土的气息。不时有人被打倒、扭伤，但没有人抱怨，只有军官声嘶力竭的吼叫和士兵们粗重的喘息。
张铁头则把他的狼筅营拉到了堡外，利用丘陵、沟壑、废弃的村落进行适应性训练。林天要求他不仅要善于在狭窄城墙上作战，更要能在野战中配合骑兵，成为撕开敌军阵型的尖刀。张铁头起初很不适应，骂骂咧咧，但在几次模拟对抗中，他的狼筅营凭借惊人的防御力和冲击力，几次“击溃”了王五指挥的步兵方阵后，这悍将也开始琢磨起野战的门道来，甚至无师自通地搞出了几种简单的协同阵型。
周青的压力最大。他的夜不收几乎全部撒了出去，像一张无形的大网，竭力延伸向西南方。伤亡开始出现，几乎每天都有斥候带伤返回，或者干脆一去不回。带回的消息也越来越清晰，也越来越沉重：张献忠主力约三万人，裹挟着大量掠来的百姓和物资，正以每日数十里的速度，不疾不徐地向北推进。其前锋距铁山堡已不足百里。更令人不安的是，有迹象表明，另一股流寇“革里眼”贺一龙的部队，似乎也在向这个方向靠拢，意图不明。
“将军，看这架势，张献忠是铁了心要拔掉我们这颗钉子。”周青眼中布满血丝，声音沙哑，“兵力至少是我们的六倍，而且多是老贼，战力不弱。”
林天站在沙盘前，沉默地看着代表流寇主力的那些密密麻麻的黑色小旗。敌我力量悬殊，这是不争的事实。硬碰硬，绝无胜算。唯一的希望，就是依托坚固工事，耗到流寇师老兵疲，或者出现其他变数。
“大名府方向呢？杨国柱有什么动静？”林天问道。
“毫无动静。”周青摇头，“我们的信使回来禀报，杨国柱以‘严防流寇声东击西’为由，将主力收缩在府城周边，紧闭四门。送去的求援文书，如石沉大海。”
“果然如此。”林天冷笑一声。杨国柱是打定主意坐山观虎斗了。
“将军，是否……再派人去催？或者，向更上一级的官府求援？”孔文清提议道，脸上带着忧色。
“来不及了。”林天断然否定，“等文书往返，黄花菜都凉了。况且，杨国柱必然也会向上奏报，颠倒黑白。如今，我们只能靠自己。”
他目光扫过帐内众将，王五、张铁头、周青、孔文清，以及几名新提拔起来的千总，人人脸上都带着凝重，但并无惧色。
“诸位，”林天声音沉稳，打破了帐内的寂静，“贼势虽大，然我铁山堡已非昔日阿蒙！墙高池深，粮械充足，将士用命！张献忠若敢来，定叫他在此城下碰得头破血流！”
他走到沙盘前，手指点着堡垒模型：“王五，守城重任，交给你！各段城墙，分兵把守，预备队置于堡内中心，随时策应各处。尤其注意敌人可能挖掘地道或集中火炮（如果他们有的话）攻击的点。”
“末将誓与堡垒共存亡！”王五抱拳，声若洪钟。
“张铁头，你的狼筅营和骑兵，是咱们唯一的机动力量。不要轻易投入城墙防守。流寇攻城，必然有疲沓之时，或者侧翼露出破绽。那时，就是你出击之时！目标，要么是击溃其攻城部队，要么是直捣其中军！要快！要狠！”
“将军放心！俺这把狼筅，早就饥渴难耐了！”张铁头咧嘴，露出白森森的牙齿。
“周青，你的眼睛不能只盯着外面。堡内也要留心，严防奸细混入，尤其是流民之中。战时，实行宵禁，任何可疑人等，格杀勿论！”
“明白！”周青眼中寒光一闪。
“孔先生，后勤和伤员救治，拜托你了。要保证将士们有饭吃，有药治。告诉堡内所有人，此战关乎生死存亡，人人需尽力！”
“属下必竭尽全力！”孔文清肃然道。
分派已定，众将各自离去，做最后的准备。林天独自走出大帐，夕阳将他的影子拉得很长。堡内异常安静，只有巡逻队规律的脚步声和匠作营隐约传来的最后打磨兵器的声音。士兵们都在抓紧时间休息，养精蓄锐，空气中弥漫着一种大战来临前特有的、混合着紧张与决绝的气息。
他信步走上堡墙，眺望远方。落日的余晖将天际染成一片凄艳的血红。在那血红之下，仿佛有无形的铁蹄正踏地而来，卷起漫天烟尘。
山雨欲来风满楼。
林天深深吸了一口气，冰冷干燥的空气灌入肺腑，让他因连日筹划而有些昏沉的头脑为之一清。恐惧吗？有的。但更多的是一种近乎冷酷的平静。他从一个边军溃卒走到今天，经历的生死危机不止一次。这一次，不过是最凶险的一次罢了。
他能依靠的，只有脚下这座倾注了无数心血的堡垒，和堡内这群愿意跟随他出生入死的将士。
“将军，炊事班做了肉羹，您用一点吧。”亲兵队长端着一碗热气腾腾的肉羹走来。
林天接过碗，看着碗里稀薄的肉沫和杂粮，点了点头。他靠着垛口坐下，慢慢地吃着。味道并不好，但很实在。
夜色渐渐笼罩大地，堡内燃起了火把。林天没有回房，他就这样坐在墙头，望着远方无尽的黑暗，如同礁石，等待着暴风雨的冲击。
不知过了多久，西南方向的地平线上，突然亮起了一点微弱的火光，紧接着是第二点，第三点……如同鬼火般连绵成片，缓缓向这边移动。
了望塔上，哨兵凄厉的惊呼划破了夜空：
“烽火！西南五十里！流寇主力来了！”