“鹰巢”要塞的废墟如同一个巨大的伤疤，烙印在西北方的山峦之间。林天站在焦黑的断壁残垣前，空气中弥漫着烟火与某种难以言喻的金属腥气。王五带着一队精锐士兵正在仔细搜索，不时有新的发现被呈送过来。
大部分区域已被彻底破坏，但正如哨探所言，在一些未完全焚毁的角落和坍塌的地窖中，发现了大量奇特的残留物：扭曲变形的耐火砖、某种坩埚的碎片、凝固的金属熔块、以及大量成分特殊的矿渣。赵瘸子被紧急召来，他仔细辨认着那些金属碎块和矿渣，脸色越来越凝重。
“将军，这些…绝非寻常军械作坊所用。”赵瘸子拿起一块泛着幽蓝光泽的金属疙瘩，“这像是…反复精炼过的渗碳钢？还有这矿渣，含硫含磷极高，非良铁所出，倒像是…像是炼某种特殊合金失败的残渣。”他又指着一处被清理出来的地基，“看这炉膛布局和风道设计，规模不小，绝非打造普通刀箭，倒像是要…熔炼大量铁水，浇筑大件！”
浇筑大件？特殊合金？林天的心跳微微加速。金鳞会在这荒山野岭投入巨大资源，绝不仅仅是为了打造普通武器。他们到底想造什么？大型火炮？还是…别的更惊人的东西？
“把所有能找到的残片、矿渣，哪怕是一点灰烬，都仔细收集起来，带回堡让匠作营仔细研究。”林天下令，“另外，扩大搜索范围，看看他们撤离时留下的车辙印记通往哪个方向。”
线索零碎而模糊，但指向一个令人不安的可能性——金鳞会所图甚大，且其技术能力可能远超预估。
返回黑山堡后，林天立刻召集匠作营核心和陈子才，将发现告知众人。
“若能破解其冶炼秘法，我军器械必将大幅精进！”赵瘸子显得很兴奋。
陈子才却眉头紧锁：“此事恐非那么简单。金鳞会如此隐秘行事，所造之物定然非同小可。其匆忙撤离，并非放弃，很可能是转移至更安全、更隐蔽之处继续。朝廷对此等能威胁江山社稷的‘利器’，态度恐怕也会十分微妙。”
正商议间，亲兵来报：周青求见。
周青不再是之前那副代表上官的公事公办模样，而是风尘仆仆，面带倦容，甚至带着几分落魄。见到林天，他拱手苦笑道：“林将军，别来无恙。如今你可是朝廷新贵，周某却成了丧家之犬了。”
林天心中一动，将他引入内室：“周兄何出此言？”
周青叹道：“张参将…已被革职拿问，押送京师了。罪名是‘纵寇养奸、糜饷误国’。我们这些旧部，也都被打散安置，或革职闲住。我好不容易才脱身，来投奔林将军，求一碗饭吃。”
林天仔细打量着他，判断此话真假。张参将倒台在他预料之中，主和派得势，自然要清洗主战派将领。周青前来投靠，是真心还是另有所图？
“周兄言重了。若愿留下，林某自然欢迎。只是堡中简陋，怕委屈了周兄。”
“能有一条活路，已是万幸，岂敢挑剔。”周青姿态放得很低，“况且将军正值用人之际，周某不才，于军伍操练、边镇情弊还算熟悉，或可为将军效犬马之劳。”
林天沉吟片刻，决定先留下他，观察一段时日。“既如此，周兄便先屈就参军一职，协助王哨官整训新军，参赞军务如何？”
“多谢将军收留！”周青躬身行礼。
周青的到来，像一面镜子，映照出朝廷斗争的残酷和边将命运的无常。也让林天更加清醒地认识到，手中的权力和力量，才是乱世中唯一的依靠。
他加快了整合力量的步伐。以“备倭”、“防虏”的名义，林天开始更主动地向周边区域施加影响。派出小股部队协助邻近堡寨巡边、剿匪，派遣“讲武堂”学员以交流之名前往各堡教授操练之法，甚至通过商业渠道，以略低于市场的价格向一些小堡寨提供部分军械粮草。
这些举措软硬兼施，潜移默化。不少实力弱小、处境艰难的堡寨渐渐向黑山卫靠拢，虽未明言依附，但已唯林天马首是瞻。林天的实际控制范围，在不动声色间悄然扩大。
这一日，前往永平府采买物资的商队带回一个意外之人——冯奎的妻儿。原来，昌隆行内部清洗加剧，冯奎的家人也被牵连，险些遭毒手，是商队负责人念及旧情，冒险将其偷偷带出。
林天立即将此事告知被严密看管的冯奎。见到失散已久的家人，冯奎激动得老泪纵横，对林天更是感激涕零。
“将军大恩，小人无以为报！”冯奎跪地磕头，“小人…小人还想起一事，或对将军重要！”
“讲。”
“昌隆行在永平府的总号后院，有一处地窖，守卫极其森严，小人级别不够，从未进去过。但有一次无意中听到二掌柜酒醉后提及，说里面藏着…藏着‘会首’与京城某位‘尚书’以及关外某位‘贝勒’的…书信原件！”
林天与旁边的陈子才对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
金鳞会会首与朝廷尚书、后金贝勒的原始通信？！这可是能掀起滔天巨浪、足以扳倒无数大人的铁证！
“地点？守卫情况？”林天立刻追问。
冯奎仔细回忆，尽可能详细地描述了一番。
机会！天大的机会！但也是天大的风险！去昌隆行总号抢夺如此重要的东西，无异于虎口拔牙！
“此事非同小可，需从长计议。”林天让冯奎先下去与家人团聚，随后与陈子才、王五密议。
“将军，此乃险招！”陈子才首先反对，“永平府非比边镇，昌隆行总号必是龙潭虎穴。一旦失手，不仅前功尽弃，更会彻底激怒金鳞会，招致疯狂报复。”
“但若得手，我们就有了扳倒金鳞会、甚至牵制朝中主和派的杀手锏！”王五眼中闪着冒险的光芒，“值得一搏！”
林天沉思良久。风险与收益都巨大无比。他现在拥有了更大的权柄和力量，但面对的敌人也更加强大和狡猾。
“情报还需核实。”林天最终决定，“王五，派‘夜枭’最精干的人，潜入永平府，确认冯奎所言地窖的位置和守卫情况。记住，只侦察，绝不动手！”
“是！”
“周青。”林天看向一旁新投的参军，“你熟悉官场和永平府情况，对此有何看法？”
周青略一思索，谨慎答道：“将军，昌隆行在永平府势力盘根错节，与官府往来密切。强取恐难成功。或许…可从其内部寻找弱点，或利用官面上的力量，借刀杀人？”
林天点点头，不置可否：“先查明情况再说。”
他感到，自己正站在一个关键的十字路口。手中的力量越强，每一个决策的影响就越大。一步踏错，可能满盘皆输。
但机遇稍纵即逝。能否抓住这可能的致命一击，将决定他和他所守护的这一切，能否在这乱世棋局中，真正站稳脚跟，甚至…反客为主。
野狐堡的刀，已然磨利。下一步，该指向何方？