次日清晨，杭州府衙“擒获运河水匪、即将深挖幕后”的消息便如野火般蔓延全城。茶馆酒肆里，百姓们交头接耳，既有对官府迅速行动的称许，更有对幕后黑手的种种猜度。有人说是流窜的妖道作祟，有人猜是竞争对手的阴损手段，但所有议论都小心翼翼地避开了那个令人谈之色变的名字——东厂。在江南，这三个字是无形的高压线。
海沙帮总舵，坐落于运河西岸一处废弃码头上，高墙深院，墙头可见持械帮众巡逻的身影，戒备森严。当周启亲率府衙差役与数十名精锐潜龙卫将其团团围住时，总舵内顿时一片鸡飞狗跳。
“周大人！这是何意？”帮主林海隔着厚重的门板高喊，声音强作镇定，却掩不住一丝颤抖，“我海沙帮向来安分守己，何故劳动大人如此兴师动众？”
周启端坐马上，面容肃穆，声音清晰地传入门内：“林帮主，昨夜于阴阳渡拿获数名匪徒，皆供认受你海沙帮指使，投放毒物，惊扰百姓，意图制造恐慌。本官今日前来，只为请林帮主与副帮主林成至府衙一问。若确系诬陷，问明之后，自当还贵帮清白。”
“冤枉！天大的冤枉！”林海在门内嘶声力竭，“定是有人栽赃嫁祸！我海沙帮绝未做此等伤天害理之事！”
对峙持续了近一个时辰，气氛愈发凝重。不远处茶楼雅间内，沈玦、冷风与无尘正冷静地观察着总舵内外的风吹草动。
“大人，林海拖延不开门，怕是在等背后的指示。”冷风低语。
沈玦目光锐利，锁定在总舵后方一条僻静小巷——一道模糊的人影以极快的身法一闪而过。“耐心些，鱼线已经动了。”
果然，一炷香后，海沙帮侧门悄无声息地滑开一道缝，一个瘦小身影背着鼓囊囊的布包闪出，企图溜入巷中。
“拿下！”冷风一声令下，埋伏的潜龙卫如猛虎出闸，瞬间将那人制服。竟是个半大的小厮，布包内除了银锭，还有一张朱砂字条，上书四字：“死守，勿言。”笔迹潦草狰狞。
无尘拈起一点未干的朱砂细嗅，眼神一凝：“与铁爪上残留的龙涎香与尸毒混合气息同源。”
沈玦眼中寒芒骤盛：“这是要让他们当替死鬼了。”
恰在此时，一匹快马疾驰至茶楼下，斥候飞奔上楼急报：“大人，不好了！昨夜擒获的海沙帮匪徒，在监牢内……集体‘畏罪自尽’了！”
冷风拳骨捏得发白：“他们果然动手了！府衙内部果然有鬼！”
无尘面露愧色：“是贫道虑事不周，若非贫道担心二位大人安危，怂恿冷护卫离开监牢前来支援，或许……”
沈玦抬手打断，神色异常平静，仿佛早有预料：“不必自责。他们急于灭口，恰恰证明了海沙帮是关键一环，也帮我们逼出了内鬼。现在，该给周大人那边加一把火了。”
茶楼窗口打出预定的信号。总舵门前，周启接到讯息，声音陡然转厉：“林海！监牢人犯已‘自尽’！你若再负隅顽抗，便是同党无疑！撞门！”
“轰！” 潜龙卫抱着临时找来的撞木，重重撞击在厚木门上，木屑纷飞。
门内的林海听到“自尽”二字，面无人色。他明白，这是背后主子的最后通牒——守口，或可保家人周全；开口，必死无疑。
“横竖是死！兄弟们，拼了！” 林海绝望嘶吼，下令放箭。一时间箭矢如雨，数名差役中箭倒地，潜龙卫立刻举盾结成阵势，与冲出的帮众激战在一处。
混乱中，沈玦三人已悄然离开茶楼，直扑府衙大牢。那里的“自尽”现场，才是揭开内鬼面纱的关键。
牢房内，几名黑衣人倒毙在地，颈间勒痕明显，乍看确是自缢。但沈玦俯身细查，发现勒痕角度刁钻，力道均匀，绝非自己能形成的，分明是被人从身后用细韧之物勒毙，再伪装现场。
“昨夜谁当值？”沈玦声音冰冷，看向瑟瑟发抖的牢头。
牢头指向一个缩在角落、面色惨白的老狱卒：“是……是老郑……”
老郑连滚爬爬地过来，跪地磕头如捣蒜：“大人明鉴！小的什么都不知道啊！三更时分小的去巡查别的监区，回来就、就发现他们都没气了……”
无尘上前，二指搭上老郑脉门，又凝视其双眼片刻，对沈玦微微摇头：“他未习武，身上无煞气，非行凶之人，但……所言不实。”
沈玦目光如炬，落在老郑鞋帮上几点不起眼的暗绿色污渍上，与那铁爪上的尸毒颜色一般无二。“老郑，你鞋上沾的这是什么？昨夜三更，你究竟去了何处？这牢房内外，可找不到沾染此物的泥地。”
老郑如遭雷击，浑身剧颤，心理防线彻底崩溃：“是……是李都头！他昨夜找到我，给了我五十两银子，让我在三更时故意离开两刻钟……说事成后还有重谢……小人鬼迷心窍，小人罪该万死啊！”
“李都头？” 周启闻言脸色铁青，那是他颇为倚重的治安巡防头领！
就在这时，冷风从牢房外疾步而入，手中提着一只沾满泥泞的官靴：“大人，在牢房后墙的杂草丛中发现了这个！看制式，是东厂档头一级的官靴！凶手行动仓促，遗留了此物。”
沈玦接过官靴，底部纹路还带着特殊的暗记，证据确凿。“老郑，你的证词至关重要，戴罪立功，尚有一线生机。” 他随即对冷风令道，“立刻捉拿李都头！要活的！”
然而，当冷风带人赶到李都头住处时，早已人去楼空，桌上酒菜尚温，显然是刚收到风声仓皇遁走。
“他跑不远！追！”冷风率精锐循着痕迹急追而去。
沈玦与周启并肩立于府衙院中，空中阴云密布，风雨欲来。
“没想到，东厂渗透如此之深。”周启声音沉重。
“李都头不过是枚棋子，抓住他，才能扯出背后的提线之人。”沈玦目光深邃，望向运河方向，那里的喊杀声尚未平息，“海沙帮负隅顽抗，是在为他们主子的灭口和清理争取时间。周兄，这边交由你坐镇，我去会会那位林帮主，看他这‘死守’的决心，到底有多硬！”
杭州城上空，暗流汹涌，真正的较量，随着内鬼的暴露和关键人物的逃亡，进入了更加凶险的阶段。