历经九死一生的艰难跋涉，当阿张拖着几乎散架的身躯，终于踏足鸡笼（基隆）的土地时，扑面而来的并非海港的鲜活生气，而是一种混合着潮湿、腐朽与某种无形压抑的沉重气息。
这里的地势与北港颇为不同。群山环抱着一片天然良港，港内水深波平，本是绝佳的避风锚地。然而，映入阿张眼帘的景象却显得破败而杂乱。低矮的棚屋和土坯房依着山坡杂乱无章地蔓延，大多简陋不堪，被经年累月的海风和雨水侵蚀得斑驳陆离。空气中弥漫着浓重的鱼腥味、潮湿的霉味，还有一种难以言喻的、仿佛植物和什么东西腐烂后混合产生的瘴疠之气，吸入肺中竟带着微微的涩感，令人头脑昏沉。
此地乃明郑政权所设“北路安抚司”的治所之一，理论上应是统治北台的核心。但眼前的鸡笼，其荒凉与混乱程度，甚至超过了饱受战火威胁的北港。码头上停泊的船只寥寥无几，且多是些破旧的小型渔船和舢板，看不到北港那种成建制的军船或大型运输船的身影。寥寥几个在岸边修补渔网或晾晒海货的渔民，也都面黄肌瘦，眼神麻木，动作有气无力。
更引人注目的是那些巡逻的明郑兵士。他们穿着打补丁的号褂，武器陈旧，许多人面色蜡黄，眼窝深陷，不时发出压抑的咳嗽声，显然深受水土不服和瘴疠之病的折磨，士气显得极为低落。这与北港那些虽然紧张但还算精悍的士兵形成了鲜明对比。看来，恶劣的环境和疾病，才是此地驻军最大的敌人。
阿张将自己伪装成一个在南岸海难中幸存、一路流浪至此的可怜渔民。他刻意让伤势和疲惫显露无疑，穿着那身破烂不堪的衣物，混入那些同样面有菜色的底层民众之中，并未引起太多注意。他需要先了解这个地方，找到生存下去的可能，并探寻离开这座孤岛的渺茫希望。
他很快发现，鸡笼的人口构成比北港更为复杂。除了占多数的闽粤移民和数量不少的平埔族土着外，偶尔还能看到一些皮肤黝黑、卷发、穿着南洋服饰的面孔，据说是早年荷兰人带来的奴隶或劳工的后裔，以及极少数可能来自吕宋或暹罗的商人。各种语言、方言交织在一起，形成一种奇特的、混乱的喧嚣。
而最让阿张感到惊异的，是散落在港口附近山丘上的那些残破的西式城堡遗迹。巨大的条石地基、断裂的火炮、半塌的砖石结构，以及那些雕刻着古怪字母和图案的残碑，无一不在诉说着此地曾经的主人——荷兰红毛夷。那是近三十年前，郑成功之父郑芝龙曾与荷兰东印度公司争夺的据点，名为“圣萨尔瓦多城”。虽然郑成功收复台湾后，此地重回汉人掌控，但荷兰人的印记并未被彻底抹去。那些残垣断壁如同历史的幽灵，沉默地矗立在烟雨之中，给这片土地平添了几分异域和神秘的色彩。
阿张试图向人打听离开台湾前往大陆的途径。然而，得到的回答无一不让他心情沉重。所有被问及的人，无论是渔民、小贩还是看似见多识广的老者，都连连摇头，面露惧色。
“后生仔，别想了！”一个老渔民咳嗽着，压低声音说，“对面朝廷的海禁严得要命！‘片板不得下海’！海面上全是他们的水师战船，见了我们的船就追，就打，就抓！官船早就没了，谁还敢往那边跑？那是找死啊！”
“私船呢？”阿张不甘心地追问。
“私船？”老者嗤笑一声，眼神闪烁，“以前或许还有胆大的为了暴利偷偷跑，现在……哼，听说两边的大人物都在严查，抓到一个就是抄家杀头！价钱再高，也得有命花不是？就算真有，那种门路，岂是我们这种小民能知道的？”
离开之路，似乎被彻底堵死。清廷的严密封锁像一道无形的铁壁，将台湾岛孤立于海外。
然而，在最初的绝望之后，阿张凭借其敏锐的观察力，逐渐察觉到鸡笼这潭死水之下，似乎也涌动着暗流。虽然大规模的海运几乎绝迹，但小规模的、极其隐秘的私下海运活动，似乎并未完全断绝。他曾在深夜，隐约听到极远处海湾某处传来非比寻常的摇橹声；也曾看到个别衣着体面、不像普通渔民或农民的人，鬼鬼祟祟地出入于某些偏僻的废屋或山洞，出来时怀中似乎揣着什么东西。
更让他心生警惕的是，他隐约感觉到，在这明郑官府力量相对薄弱的边缘之地，似乎还存在着一股不同于明郑官方的势力在暗中活动。他们似乎更能适应此地的环境，与那些有南洋或土着背景的人来往更为密切，甚至……可能与那些残存的荷兰印记有着某种藕断丝连的联系。他曾远远瞥见一个穿着类似荷兰牧师黑袍、却有着东亚面孔的人，迅速消失在一处半塌的欧式拱门之后；也曾在集市上，看到有人用几枚古老的、刻有荷兰东印度公司标志的银币进行交易，而周围的人似乎见怪不怪。
这个地方，远比他想象的更加复杂。明郑官府的统治似乎并不稳固，瘴疠疾病削弱了其力量，而历史的遗留、复杂的人口、隐秘的走私活动以及可能存在的怀揣异心的残余势力，共同构成了一张模糊而危险的网。
阿张感到自己仿佛又落入了一个新的、更加诡异的漩涡边缘。他不仅要与自身的伤病抗争，与恶劣的环境抗争，还要在这错综复杂的势力夹缝中，寻找那几乎不存在的生机。而那枚紧贴胸口的玉石碎片，在此地似乎也变得更加沉寂，只有在偶尔经过某些特别残破的荷据时代遗迹时，才会传来一丝极其微弱、难以捉摸的温热感。
前路迷茫，鸡笼并非终点，反而可能是另一个更深泥潭的开始。