十月初十，扬州城的清晨被一阵急促的马蹄声惊醒。一队身着明光铠的禁军骑兵驰入城中，为首将领手持金令，高声宣告：
奉陛下旨意，三日后公主殿下代天南巡，巡视漕运！沿途各司需严加戒备，肃清道路！
消息如野火般传遍全城。官府衙役倾巢而出，清水泼街，黄土垫道，商铺被要求悬挂彩灯，一时间整个扬州城都忙碌起来。
藕花深处别业内，林锦棠站在书案前，面前摊开着详细的扬州城防图与漕运河道图。她的指尖划过运河沿岸的各个码头，最后停在城东的三号闸位置，那里被朱砂笔特意圈出。
甲字类军械，十月十五，三号闸。她轻声重复着这个用特殊药水显影才得以看见的线索，眉头微蹙，与公主驾临之日竟是同一天。
周安坐在窗边的太师椅上，手中捻着一串佛珠，缓缓道：公主代天巡狩，全城目光必然聚焦于迎驾大典。云霞庄若真要运送那批见不得光的货物，这确实是最好的时机。
正是如此。林锦棠点头，指尖在三号闸位置轻轻敲击，他们定会利用公主仪仗吸引全城注意，趁机将货物运出城。而且...
她顿了顿，眼中闪过寒芒：我怀疑他们还有更大胆的谋划。
林虎急匆匆从外面回来，带来最新查探的消息：码头上今日突然多了许多生面孔，虽然穿着普通，但步伐沉稳，太阳穴微鼓，都是练家子。三号闸附近更是戒备森严，三步一岗，五步一哨，连漕帮的老人都被拦在外面。
看来他们是要动手了。林锦棠沉吟片刻，虎子哥，你再去一趟漕帮，务必查清明日三号闸的详细值守安排。特别是要弄清楚，除了明面上的守卫，是否还有暗哨。
我已经去过了。林虎压低声音，从怀中取出一张草图，赵老三冒着风险画的。明日三号闸的值守官兵全部换成了漕运衙门直辖的护卫，领队的是个生面孔，据说武功极高。更可疑的是，连漕帮最熟悉水情的老师傅都被排除在外。
林锦棠心中一沉。这分明是要彻底清场！
就在这时，沈管家轻叩房门，送来一份烫金请柬：小姐，知府衙门刚送来的，邀请您明日以新科探花身份参加迎驾大典，位置安排在官员观礼区。
林锦棠展开请柬，目光落在特邀新科探花林锦棠观礼一行字上，忽然计上心头。
好得很。她唇角微扬，正愁没有合适的身份接近码头。这份请柬，来得正是时候。
是夜，林锦棠仔细研究了明日迎驾的全部流程。昭华公主的龙舟将在巳时正刻抵达东门码头，随后仪仗经主要街道前往临时行宫。而三号闸就在东门码头下游不到一里处，这个距离既不会引起过多关注，又便于快速行动。
明日公主驾到时，所有人的注意力都会被吸引。林锦棠对林虎道，你趁这个机会，混上停在三号闸附近的货船。记住，我们只需要确认货物，不需要动手。
可是守卫那么严...林虎有些犹豫。
我有办法。林锦棠取出一枚玄铁令牌，这是苏掌柜连夜弄来的漕运衙门特别巡检令，你扮成巡检司的人，就以接到密报、需要突击检查为由上船。
周安补充道：切记，安全第一。一旦确定是军械，立即撤离，不可恋战。我们的人会在外围接应。
林虎重重点头：明白！
十月十五，扬州城万人空巷。
天刚蒙蒙亮，东门码头已是人山人海。官兵们手持长枪维持秩序，百姓们扶老携幼，翘首以待，都想一睹公主风采。空气中弥漫着一种节日的喜庆与紧张。
林锦棠身着深青色探花官服，头戴乌纱，站在官员队列中。这是她第一次在公开场合以探花身份亮相，顿时引来不少好奇与探究的目光。
那就是新科探花？听说是个农家女？
可不是嘛，陛下开女子恩科选拔的第一批人才...
看着年纪轻轻，气度倒是不凡...
周围的窃窃私语并未影响林锦棠的注意力。她的目光始终锁定在下游的三号闸方向。那里停着三艘大型货船，船身吃水极深，显然装载着重物。更让她注意的是，每艘船的首尾都站着几个看似随意、实则时刻警惕的。
巳时正，运河上传来九声礼炮，声震全城。在万众瞩目中，昭华公主的龙舟缓缓驶入视线。金漆龙首在秋日阳光下熠熠生辉，九面明黄龙旗在船头猎猎作响，禁军侍卫沿船舷肃立，甲胄鲜明。
恭迎陛下圣驾！万岁！万岁！万万岁！
在震耳欲聋的欢呼声中，林锦棠悄悄退出官员队列，绕到码头后方的警戒线边缘。从这里可以清楚地观察到三号闸的全部动静。
果然，就在所有人的注意力都被龙舟盛况吸引时，三号闸的货船开始悄悄起锚。十几个穿着普通苦力服装的人正在解缆绳，但他们整齐划一的动作和矫健利落的身手，彻底暴露了行伍出身的事实。
林锦棠心中一紧。林虎怎么还没动静？
就在这时，她看见一个熟悉的身影出现在最大那艘货船旁——正是林虎！他穿着巡检司的深蓝色公服，手持令牌，正与守船的护卫交涉。
突然，变故陡生！
一个护卫头目似乎认出了林虎，脸色骤变，猛地拔刀相向：有奸细！
林虎反应极快，侧身躲过劈来的腰刀，反手扣住对方手腕，一记干净利落的擒拿将对方制住。但更多的护卫闻声围了上来，刀光闪烁，杀气腾腾。
巡检司奉命查船！谁敢阻拦！林虎高举令牌，厉声喝道。
然而那些护卫根本不理会，攻势更加凶猛。显然，他们接到的命令是不惜一切代价阻止任何人登船检查。
林锦棠心急如焚，却因身在警戒区无法上前相助。就在这时，她注意到货船船舱的帘子被河风掀起一角，露出里面堆放的木箱。其中一个木箱的盖子没有盖严，可以清楚地看到里面泛着冷光的——分明是制式弓弩！
果然是军械！
林锦棠不及细想，取出随身携带的特制响箭，对准天空拉响。
咻——尖锐的哨音撕裂长空，在喧闹的码头上格外刺耳。
这是她与苏掌柜约定的紧急信号。只要响箭一出，埋伏在附近的暗卫就会立即行动。
果然，哨音未落，十几道黑影就从码头周围的货堆、民居、甚至水中飞跃而出，直扑货船。这些暗卫个个身手不凡，刀光剑影中很快与护卫们缠斗在一起。
林虎趁机脱身，几个起落来到林锦棠身边，急促地道：确认了！是军械，至少二百张强弓，五千支箭矢，还有二十架弩机！
林锦棠点头，目光却紧盯着龙舟方向：公主那边...
话音未落，码头上突然传来一片惊呼：有刺客！护驾！护驾！
只见龙舟方向突然乱作一团，数道黑影从水中跃出，手中兵刃寒光闪闪，直扑龙舟！几乎同时，观礼人群中也有数十人暴起发难，抽出暗藏的兵器冲向龙舟！
声东击西！林锦棠瞬间明白过来，他们的真正目标是公主！
林虎当机立断：我去保护公主，你去调兵！
混乱中，林锦棠逆着惊慌逃窜的人流冲向官员观礼台。沿途不断有百姓在恐慌中相互推挤，将她撞得东倒西歪，官帽都被挤掉了。
拦住他们！保护陛下！官兵们大声呼喝着，却因为人群拥挤难以组成有效的防御阵型。
林锦棠好不容易挤到观礼台前，却见扬州知府早已吓得面无人色，瘫坐在椅子上动弹不得，周围的官员也乱作一团。
大人！快调兵保护陛下！林锦棠急道。
知府哆嗦着嘴唇，手指颤抖地指着腰间：兵、兵符在、在...
林锦棠不及多想，一把夺过知府腰间的调兵令牌，对周围慌乱的官兵喝道：奉知府令，所有官兵立即列阵护驾！弓箭手占据制高点！长枪兵结阵前进！违令者斩！
或许是她的气势震慑了众人，或许是那枚调兵令牌起了作用，官兵们稍一犹豫，便在她的指挥下开始整队布防。
就在这时，龙舟上突然传来一声清叱：放肆！
只见昭华公主傲立船头，明黄龙袍在风中猎猎作响。她手中长剑如虹，剑光过处，已有两名刺客应声倒地。面对突如其来的袭击，她竟毫无惧色，反而挺身向前。
陛下威武！官兵们见状士气大振，很快控制住局面。
林锦棠长舒一口气，这才发现自己的官服早已被汗水浸透，掌心也被指甲掐出了血痕。
当她再次望向三号闸时，那里的战斗也已经结束。暗卫们控制了货船，护卫非死即擒。然而，当林锦棠在官兵护卫下登上货船检查时，却发现了一个令人不安的事实——
钱有财不见了！
搜遍了，没找到人。林虎抹了把脸上的血水，手臂上一道刀伤还在渗血，混战刚开始时还有人看见他，后来就不知所终了。看来是趁乱跑了。
林锦棠的心沉了下去。钱有财的逃脱，意味着这条最重要的线索断了。而且...
她望向龙舟方向，昭华公主正在禁军和官员的簇拥下登岸。隔着重重人群，公主的目光准确地找到了她，对她微微颔首。
那眼神中有关切，有赞许，更有一种心照不宣的默契。
林锦棠明白，真正的较量，现在才刚刚开始。今日这场惊心动魄的码头之战，不过是个序幕。
远处的运河上，一艘普通渔船正顺流而下，很快消失在茫茫水色中。船头站立的一个身影回过头来，远远望了一眼混乱的码头，依稀就是钱有财那张精明的脸。
风暴，还远未结束。而这扬州城的水，比想象中还要深。