第三十八章·新旧交锋
庆历新政罢黜已逾五年，朝堂上的硝烟却从未散尽。这日早朝，御史中丞范仲淹的门生李泰率先出列，捧着奏折朗声道：“陛下，庆历年间所行新政，虽有瑕疵，然均输、青苗诸法，实乃富国强兵之良策！如今国库空虚，流民渐增，当复行新政，激进改革，方能扭转颓势！”
话音未落，户部尚书王拱辰立刻出列反驳，袍袖一甩，声如洪钟：“李御史此言差矣！新政之弊，天下共知！青苗法盘剥百姓，均输法扰乱商市，当年百姓哭诉之声犹在耳畔，岂能重蹈覆辙？当全盘废除新政余策，复我祖宗旧制，方为正道！”
两派官员立刻附和，朝堂顿时分为两派，唇枪舌剑，互不相让。新党骂旧党“守旧误国”，旧党斥新党“躁进害民”，唾沫星子几乎要溅到龙椅上。仁宗眉头紧锁，手指轻轻叩着龙椅扶手，目光扫过阶下群臣，最终落在了翰林院编修沈砚之身上。
“沈修撰，”仁宗的声音不大，却瞬间压下了朝堂的喧嚣，“你久在地方，又编过《河防志》，熟悉民间利弊，说说你的看法。”
沈砚之从朝班中走出，躬身行礼，声音平稳：“陛下，臣以为，新政与旧制，皆有得失，不必全盘肯定，亦不必全盘否定。”
此言一出，新党旧党皆侧目。李泰怒道：“沈修撰这是和稀泥！改革当大刀阔斧，容不得折中！”王拱辰亦冷声道：“祖宗之法，岂容随意变更？中间路线，只会顾此失彼！”
沈砚之却不慌不忙，继续说道：“臣在江南巡查时，见水利工程年久失修，圩田溃决，百姓流离——庆历新政中的水利法，督民修堤，以工代赈，实乃善策，当延续。”他顿了顿，目光转向新党，“然青苗法利息过高，地方官吏借机盘剥，原定二分利，实则翻至五分，百姓苦不堪言，当减息至一分五，严禁私加，方为可行。”
接着，他又看向旧党：“差役法让百姓轮流服役，耽误农时，甚至家破人亡。新政中的募役法，让百姓出钱雇人服役，虽有瑕疵，却能保农时，当保留，只需调整雇价，不让富户借机压价即可。”
“留水利、减青苗息、改差役为募役”——三句话，不偏不倚，既采新政之长，又补旧制之短。朝堂上一时寂静，连争吵最凶的李泰与王拱辰都愣住了。
仁宗眼中闪过一丝赞许，点了点头：“沈修撰所言，老成之言也。既不盲从古法，也不冒进求新，句句落在实处。”他看向群臣，“就依沈修撰之议，着户部、工部即刻拟定细则，半月后奏上。”
退朝后，新党旧党皆有人来找沈砚之。李泰拉着他的手：“沈兄何必这般拘谨？若能全推新政，不出三年，必能国富！”王拱辰则沉脸道：“你这法子，看似周全，实则两头不讨好。祖宗之法，动一分便可能乱全局！”
沈砚之只是笑了笑：“我所求者，并非讨好哪一派，而是让百姓能安稳种田，少受盘剥而已。水利修好了，田有收；青苗息低了，债好还；募役合理了，农时不耽误——这才是根本。”
几日后，仁宗私下召沈砚之入宫。御花园的暖阁里，仁宗指着桌上的画稿——正是他此前画的漕运弊案图。“你画的这些，朕都看了。”仁宗的声音带着疲惫，“这天下，看似太平，底下的窟窿却不少。新党想填窟窿，却用了锤子；旧党想护着窟窿，怕一动就塌。你却像拿着泥抹子，一点点补，虽慢，却稳。”
沈砚之躬身道：“陛下谬赞。臣只是觉得，治国如治水，堵不如疏，急不如缓。激进则溃堤，守旧则淤塞，唯有因势利导，方能安流。”
仁宗叹了口气，递给他一杯热茶：“往后，多到宫里来走走。朕想听听民间的真事——那些奏折里看不到的，官吏们不敢说的，你都告诉朕。”
从那日起，沈砚之成了宫中常客。有时是在深夜的御书房，仁宗屏退左右，听他讲漕工如何被克扣工钱，灾民如何盼着漕粮；有时是在清晨的太液池边，他拿出新画的草稿——画着老农蹲在田埂上，望着修好的水渠笑，旁边注着“水利法推行半月，江南已修堤二十里”。
仁宗总是看得格外认真，有时会指着画里的细节问：“这老农手里的锄头，比去年新了些，是真的吗？”沈砚之便答：“是，募役法改了后，他不用再去服役，省下钱买了新锄头。”
有人说沈砚之投机取巧，两边讨好；也有人说他想借皇帝的宠信往上爬。但沈砚之从不辩解。他依旧每日去翰林院编书，抽空就去街头巷尾走动，把看到的、听到的都记在画稿上。暖阁里的谈话越来越多，从漕运到赋税，从水利到吏治，仁宗常说：“有你在，朕仿佛能亲眼看见民间的模样，心里踏实。”
这日，沈砚之又在画稿上添了一笔——一个孩童捧着新收的麦穗，笑得露出豁牙。旁边写着：“江南圩田丰收，百姓称‘这才是好日子’。”他知道，自己选择的这条路，或许永远成不了新党旧党那样的“栋梁”，却能像颗石子，投在浑浊的水里，漾开一圈圈清浅的涟漪。而这涟漪，终有一天，会慢慢荡开，拂过每一寸土地，每一户人家。