晨雾尚未散尽，张家庄的田埂上已布满脚印。沈砚踩着湿漉漉的泥土，查看新挖的灌溉水渠。水渠蜿蜒穿过麦田，将村外的溪水引入田间，清澈的水流潺潺作响，滋润着刚冒芽的麦苗。这是他昨晚和农户们一起设计的简易水渠，用石块和泥土加固，能有效解决麦田缺水的问题。
“沈姑爷，这水渠太管用了！”张老汉拿着锄头，正在水渠边培土，“以前天旱的时候，我们得挑着水桶浇水，一天也浇不了半亩地。现在有了水渠，水直接流到田里，省了不少力气！”
沈砚蹲下身，摸了摸水渠里的泥土，湿度刚好。“这只是临时的，等明年春天，我们再修更宽的水渠，把溪水引到更多的田里，让附近几个村子都能受益。”他笑着说，“另外，堆肥还得继续做，我发现加入草木灰，肥力会更好。”
“草木灰？就是烧柴剩下的灰？”张老汉疑惑地问。
“对。”沈砚点头，“草木灰富含钾元素，能让庄稼长得更壮，还能防治病虫害。大家把家里的草木灰收集起来，和秸秆、粪便混合在一起发酵，堆肥的效果会翻倍。”
农户们纷纷应下，对于沈砚说的农技，他们已经完全信任。去年的早熟麦种丰收，今年的水渠和改良堆肥，都让他们看到了好日子的希望。
柳云舟也跟着帮忙，他穿着一身粗布衣服，裤腿沾满了泥水，手里拿着铁锹，正在拓宽水渠。他学东西很快，虽然动作还有些笨拙，但已经能熟练地铲土、培土。“沈砚，你说的草木灰，是不是也能用来做炸药？”他突然问道，眼睛亮晶晶的，显然还惦记着之前炸酒缸的事。
“你就知道炸药！”柳清鸢走了过来，手里拿着水壶，递给沈砚，“草木灰是用来肥田的，不是用来造炸药的。再乱琢磨，就罚你一个人把所有的草木灰都收集起来。”
柳云舟撇撇嘴，不敢反驳，却偷偷瞪了沈砚一眼，像是在抱怨沈砚没教他造炸药的法子。沈砚忍不住笑了，这纨绔二公子，什么时候才能把心思放在正经事上。
“清鸢，你来得正好。”沈砚接过水壶，喝了一口，“陈武那边有消息了吗？”
柳清鸢点头，脸色变得严肃：“父亲刚收到陈武的回信，他今晚就会来破庙，带来太子旧部的消息，还有当年的一些线索。”
陈武是当年太子的贴身侍卫，太子死后，他就隐居在京郊，柳承毅也是费了很大劲才联系上他。沈砚知道，陈武的到来，可能会带来东宫旧案的关键线索，也可能会让他们面临更大的危险。
“我们做好准备，晚上在破庙迎接他。”沈砚说，“让护庄队加强巡逻，防止宁王的暗线察觉。”
柳清鸢点头：“我已经跟赵虎说了，护庄队会分成两班，日夜巡逻，重点看守破庙和粮仓。”她顿了顿，又说，“父亲还让我转告你，紫檀木盒里的玉佩，陈武可能认识，或许能通过玉佩找到更多太子旧部。”
“太好了。”沈砚眼睛一亮，“有了太子旧部的帮助，我们收集证据会更顺利，对抗宁王也多了一份力量。”
下午，沈砚和农户们一起收集草木灰，改良堆肥。柳云舟也跟着帮忙，却不小心把草木灰弄到了脸上，变成了一个“大花脸”，引得农户们哈哈大笑。
“柳二公子，你这是扮灶王爷呢？”张老汉笑着调侃。
柳云舟摸了摸脸，摸到一手灰，才知道自己被笑话了，脸一红，赶紧跑到水渠边洗脸。结果他脚下一滑，掉进了水渠里，浑身湿透，变成了“落汤鸡”。
“柳云舟！”柳清鸢又气又笑，递给他一件干净的衣服，“让你正经干活，你总是添乱！”
柳云舟委屈地说：“我不是故意的，水渠太滑了。”他接过衣服，狼狈地躲到一旁更换。
沈砚看着他的样子，摇摇头，心里却有些欣慰。柳云舟虽然还是有些毛躁，但已经愿意和农户们一起干活，不再像以前那样高高在上，这就是成长。
傍晚时分，陈武如约来到破庙。他看起来五十多岁，身材高大，脸上有一道长长的疤痕，从额头延伸到下巴，眼神锐利，带着军人的沉稳和警惕。他穿着一身粗布衣服，背着一个包裹，走路悄无声息，显然是个练家子。
“侯爷，大小姐。”陈武见到柳承毅和柳清鸢，单膝跪地，声音哽咽，“属下参见侯爷，大小姐。这么多年，属下没能为太子报仇，没能保护好先夫人，深感愧疚！”
“陈武，起来吧。”柳承毅扶起他，眼眶泛红，“太子被害，夫人遇难，不是你的错。这些年，你隐居在京郊，也不容易。”
陈武站起身，目光落在沈砚身上，带着疑惑。“这位是？”
“他是沈砚，我的赘婿，也是我们柳家的盟友。”柳承毅介绍道，“这次能找到你，多亏了他，而且木盒里的密信，也是他发现的。”
陈武打量着沈砚，眼神从疑惑变成了敬佩。“沈姑爷年纪轻轻，却有如此胆识和智慧，真是英雄出少年。”
“陈前辈过奖了。”沈砚抱拳，“我只是做了该做的事。现在，我们需要你的帮助，查清东宫旧案的真相，扳倒宁王。”
陈武点头，从包裹里拿出一个小盒子，打开，里面是一枚破碎的玉佩，和沈砚手里的玉佩图案一致，都是麒麟纹。“这是当年太子赐给我的玉佩，太子被害后，我突围时不小心摔碎了。沈姑爷手里的玉佩，是太子的贴身之物，上面有太子的私印，只有太子旧部才能认出。”
沈砚拿出自己的玉佩，和陈武的破碎玉佩拼在一起，刚好能拼成完整的一块。“这么说，只要拿出这枚玉佩，就能联系上其他太子旧部？”
“没错。”陈武说，“当年太子的旧部，分散在各地，有的隐居，有的化名谋生，但我们都约定，只要见到完整的麒麟玉佩，就会响应。不过，宁王这些年一直在打压太子旧部，很多人都遭到了迫害，现在还能联系上的，恐怕不多了。”
“不管多少，我们都要试一试。”柳清鸢说，眼神坚定，“为了母亲，为了太子，我们必须找到他们，收集证据，揭露宁王的阴谋。”
陈武看着柳清鸢，眼神里充满了欣慰：“大小姐长大了，像先夫人一样勇敢。当年先夫人在宫中，就经常为太子出谋划策，可惜……”他叹了口气，没有继续说下去。
“陈前辈，你当年有没有察觉到宁王的阴谋？”沈砚问道，这是关键。
陈武回忆起当年的场景，脸色变得凝重：“太子去世前，身体一直很好，突然就得了急病，不到三天就去世了。当时我就觉得不对劲，但太医诊断为急病，宁王又在一旁煽风点火，说太子是操劳过度而死，皇上也没有怀疑。后来我才知道，太医是被宁王收买了，太子是被毒死的。”
“是‘牵机引’吗？”沈砚问道。
陈武一愣，随即点头：“没错，就是‘牵机引’。这种毒药是北狄的特产，毒性剧烈，发作时全身抽搐，痛苦不堪，死后症状类似急病，很难被察觉。当年我偷偷调查，发现宁王曾派人去北狄，就是为了获取这种毒药。”
沈砚心里一沉，这和木盒密信里的内容一致，宁王私通北狄，用“牵机引”毒杀太子，证据越来越清晰了。“陈前辈，你有没有找到宁王私通北狄的证据？”
“我找到过一些线索，比如宁王手下与北狄密使的通信，但这些通信都被宁王销毁了，我只留下了一小片丝帛，上面有北狄密使的印章图案。”陈武从包裹里拿出一片残破的丝帛，上面有一个模糊的图案，像是一只展翅的黑鹰。
“这和木盒里的黑色布料上的图案一致！”沈砚拿出黑色布料，上面的黑鹰图案清晰可见。
“果然是宁王！”柳承毅愤怒地说，“他为了夺权，竟然私通外敌，毒杀太子，罪该万死！”
“我们现在有了这些证据，再找到更多太子旧部，就能联名上书皇上，揭露宁王的阴谋。”沈砚说，“不过，在此之前，我们必须保护好自己，积累足够的力量。”
陈武点头：“沈姑爷说得对。宁王势力庞大，我们不能贸然行动。我知道还有几个太子旧部隐居在京郊和附近州县，我可以去联系他们，让他们来张家庄汇合，加入护庄队，一起保护农庄，收集证据。”
“太好了！”沈砚高兴地说，“有了你们的加入，护庄队的战斗力会大大提升，我们也更有把握应对宁王的追杀。”
柳承毅拍了拍陈武的肩膀：“辛苦你了，陈武。找到旧部后，一定要注意安全，宁王的暗线无处不在。”
“属下明白。”陈武抱拳，“我今晚就出发，尽快联系上他们。”
晚上，陈武悄悄离开了破庙，前往各地联系太子旧部。沈砚和柳家众人则留在破庙，商量后续计划。
“陈武离开后，我们更要加强防御。”沈砚说，“宁王的暗线可能已经知道我们联系太子旧部，肯定会加大追杀力度。我们要尽快把堆肥推广到附近村子，让更多农户受益，加入护庄队，壮大我们的力量。”
“我同意。”柳清鸢说，“我已经把堆肥和水渠的技术整理好了，明天就去附近村子推广，让更多农户加入我们，一起建立农庄，保护自己的家园。”
柳云舟也说：“我带护庄队加强巡逻，尤其是夜间，绝不让宁王的暗线靠近破庙和粮仓！”
沈砚看着柳云舟，满意地点点头：“云舟，你现在越来越有担当了。记住，巡逻时要小心，遇到情况不要冲动，及时发出信号，大家互相支援。”
柳云舟重重地点头：“我知道了，沈砚！”
接下来的几天，沈砚和柳清鸢一起，前往附近的几个村子，推广堆肥和水渠技术。农户们听说能提高粮食产量，都很积极，纷纷邀请沈砚和柳清鸢指导。沈砚耐心地教他们制作堆肥，设计水渠，柳清鸢则负责记录和讲解，两人配合默契，很快就赢得了附近村子农户的信任。
柳云舟则带着护庄队，日夜巡逻，同时训练农户们格斗技巧和队列配合。护庄队的规模越来越大，从最初的百余户，扩展到了几百户，战斗力也越来越强。
这天，沈砚和柳清鸢在邻村指导农户制作堆肥，突然听到村口传来马蹄声。赵虎匆匆跑过来，脸色凝重：“姑爷，大小姐，不好了！宁王的人来了，这次来了两百多人，都是骑兵，还有弓箭手！”
沈砚心里一沉，宁王果然加大了追杀力度。“大家别慌！”沈砚大声说，“邻村的农户们，和我们一起，守住村口的石桥！用水渠和陷阱阻挡他们，护庄队的人跟我来！”
农户们纷纷拿起锄头、镰刀，跟着沈砚和柳清鸢，冲向村口的石桥。柳云舟也带着护庄队赶了过来，队列整齐，眼神坚定。
“沈砚，这次人太多了，我们能守住吗？”柳云舟有些担心地说。
“能！”沈砚坚定地说，“我们有水渠和陷阱，还有这么多农户，只要我们团结一心，一定能守住！”他转头看向柳清鸢，“清鸢，你带弓箭手占据村后的土坡，用弓箭袭扰他们；云舟，你带护庄队守住石桥，用陷阱和农具阻挡骑兵；赵虎，你带一部分人，绕到侧翼，偷袭他们的后路！”
“好！”众人齐声应道，迅速行动起来。
宁王的骑兵很快就到了村口，为首的将领依旧是上次的满脸横肉的汉子，眼神凶狠。“沈砚，这次看你往哪跑！”将领大喊，“宁王殿下有令，踏平村庄，活捉沈砚和柳家众人，赏黄金千两！”
“做梦！”沈砚冷笑一声，挥手示意，“放箭！”
土坡上的弓箭手纷纷射箭，箭矢如雨，射向骑兵的马匹和士兵。骑兵们纷纷躲闪，冲锋的势头慢了下来。
“冲过去！”将领大喊，挥舞着大刀，带头冲向石桥。
就在骑兵靠近石桥时，突然“轰隆”一声，最前面的几匹马掉进了陷阱里，陷阱里插满了尖木，马匹和士兵当场丧命。后面的骑兵被挡住，乱作一团。
“就是现在！”沈砚大喊，带领护庄队和农户们，冲向骑兵。锄头、镰刀挥舞，石灰粉漫天飞舞，骑兵们被石灰粉迷了眼睛，纷纷下马，与护庄队展开激战。
柳清鸢在土坡上，弓箭精准，每一箭都能射中敌人的肩膀或大腿，让他们失去战斗力。柳云舟也表现得异常勇猛，挥舞着长刀，砍倒了好几个骑兵，不再像以前那样胆怯。
战斗持续了一个多时辰，宁王的骑兵虽然人多，但被水渠、陷阱和护庄队的顽强抵抗所阻挡，伤亡惨重。将领看着越来越多的农户围过来，心里有些发慌，大喊一声：“撤！”
骑兵们如蒙大赦，纷纷后退，骑上马，仓皇逃走。护庄队和农户们欢呼起来，举起农具，庆祝胜利。
沈砚看着逃走的骑兵，心里松了口气，但他知道，这只是暂时的胜利。宁王不会善罢甘休，下次会派更多的人来，更大的危机还在后面。
陈武还在联系太子旧部，他们需要尽快壮大力量，收集足够的证据，才能彻底扳倒宁王。沈砚看着身边的农户们，看着绿油油的麦苗，心里暗暗发誓，一定要加快农业改革的步伐，让更多农户吃饱饭，积累足够的粮食和民心，训练出更强大的护庄队，为对抗宁王、查清东宫旧案，打下坚实的基础。
而在远处的山林里，宁王的暗线看着村庄的方向，眼神阴鸷。他转身离去，消失在夜色中，只留下一句冰冷的话语：“沈砚，你以为人多就能赢？宁王殿下会派更多的人来，直到把你和这些泥腿子彻底消灭！”