京郊的风裹着尘土，刮得破庙门吱呀作响。沈砚扶着柳承毅踏进门槛时，一股霉味混着干草气息扑面而来。庙内蛛网密布，神像积满灰尘，只有角落几块平整的石板能勉强坐人。柳云舟一屁股瘫在石板上，扯着衣领喘气，身上的泥污混着汗水，活像刚从泥地里滚过。
“这破地方能住人？”柳云舟皱眉打量四周，“连口干净水都没有，还不如在山谷里待着。”
沈砚没理会他的抱怨，转身查看庙门。木门朽坏大半，他示意赵虎找些枯枝挡在后面，又让张铁柱去附近打探水源。“能暂时避避风头就不错了。”沈砚擦拭着手臂上的伤口，“忠勇侯的人虽然被打退，但肯定会派人追查，我们得尽快恢复体力，找到更安全的落脚点。”
柳承毅靠在神像底座上，脸色依旧苍白。他看着沈砚忙碌的身影，眼神复杂。从侯府赘婿到劫狱主谋，再到领兵退敌，这个年轻人的转变快得让他始料未及。“沈砚，”柳承毅开口，“李三招供的事，你怎么看？”
“李三贪生怕死，说的应该是实话。”沈砚走到他身边坐下，“但他知道的有限，只说宁王要紫檀木盒里的密函，却不知道密函具体内容，也不清楚另一半木盒的下落。”他从怀中掏出那半块紫檀木盒，盒身刻着繁复的花纹，边缘有明显的拼接痕迹。
柳清鸢凑了过来，指尖轻轻触碰木盒。“先母留下的东西，一定藏着关键线索。”她想起父亲深夜对着先母画像叹气的模样，心中一阵酸涩，“只是我们翻遍了夹层，只找到那半封绝笔信。”
沈砚摩挲着木盒底部，忽然摸到一处细微的凸起。他心中一动，用匕首小心刮去表面的包浆，露出一个极小的凹槽，里面嵌着一粒黑色的木珠。“这里有东西。”他将木珠取出，发现珠身刻着密密麻麻的小字，肉眼几乎看不清。
柳云舟凑过来探头：“这破珠子能有什么用？说不定是先母随手嵌进去的。”他伸手想拿，被沈砚抬手避开。
“这是密码。”沈砚盯着木珠，“先夫人当年是宫中女医，精通药理，也懂些密写之术。这些小字应该是用特殊药水浸泡后才能显现完整内容。”他想起绝笔信中“火烤显形”的提示，心中有了头绪。
这时张铁柱回来了，身后跟着一个背着竹篓的老农。“沈先生，找到水源了，就在山坳那边。这位张老栓大叔是附近的农户，说愿意给我们提供些干净的干草。”
张老栓约莫六十岁，皮肤黝黑，手上布满老茧。他打量着庙内众人，目光在柳承毅的官服残片上停留片刻，又落在沈砚身上。“你们是……从京城来的？”他声音沙哑，带着几分警惕。
沈砚点头，语气平和：“我们是逃难的，路过此地，想借贵地暂歇几日。若有叨扰，必有报答。”
张老栓叹了口气：“这年头兵荒马乱，逃难的人多了。”他放下竹篓，取出干草铺在石板上，“山坳那边有口井，就是水有点浑。你们要是不嫌弃，我家里还有些粗粮，能凑活填填肚子。”
“那就多谢大叔了。”沈砚拱手道谢，目光扫过庙外的土地。庙外是片坡地，土壤呈黄褐色，看起来异常贫瘠，地里稀稀拉拉长着几株野草，枯黄干瘪。“大叔，这附近的土地都这样？”
张老栓顺着他的目光看去，脸上露出愁苦：“可不是嘛。这几年天旱，土地越来越薄，种下去的麦子要么不出苗，要么结不了穗。去年颗粒无收，今年索性没人敢种了。”他顿了顿，“听说城里的官老爷们还在加赋税，这日子真是没法过了。”
沈砚心中一动。他穿越时带的背包里，除了改良麦种，还有些农业书籍和工具。这京郊土地贫瘠，正好可以试试堆肥技术。“大叔，我倒有个法子，或许能让土地变肥沃些。”
柳清鸢闻言挑眉：“你又要种‘草’？”她想起之前沈砚用绿豆催芽解决侯府断粮的事，语气里少了几分轻视，多了些好奇。
“不是种草，是堆肥。”沈砚解释，“用秸秆、粪便混合发酵，能改善土壤肥力。就算是贫瘠的土地，用上这种肥料，庄稼也能长得好。”
柳云舟嗤笑一声：“粪便？那东西多脏啊，能当肥料？你别是想糊弄人吧。”
“信不信由你。”沈砚没和他争辩，转头对张老栓说，“大叔，要是你信我，我可以教你做堆肥。等秋收了，粮食收成至少能翻一倍。”
张老栓将信将疑，但看着沈砚认真的眼神，又想起家里揭不开锅的窘境，终究点了点头：“行，我信你一次。反正这地闲着也是闲着，死马当活马医了。”
沈砚立刻起身，带着张铁柱和几个护庄队员去附近收集秸秆。柳清鸢犹豫了一下，也跟了出去。庙外的坡地上，散落着不少干枯的秸秆，沈砚指挥众人将秸秆捆成捆，搬到庙后的空地上。又让张老栓找来几口破缸，将秸秆切碎，和收集来的牲畜粪便分层铺进缸里。
“要洒些水，保持湿润，再用泥土封上缸口。”沈砚一边示范一边讲解，“发酵半个月左右，肥料就成了。到时候撒到地里，土地就能变肥。”
柳清鸢蹲在一旁，看着沈砚有条不紊地操作，鼻尖萦绕着淡淡的粪便气味，却没像往常那样避开。她发现沈砚做这些事时，眼神专注，和平时怼人、算计的模样截然不同。“你怎么懂这些？”她忍不住开口。
“看书学的。”沈砚随口回答，手上动作没停，“以前在乡下，跟着老农学过不少种地的法子。”他总不能说这是现代农业知识，只能找个借口敷衍。
柳云舟也凑了过来，学着沈砚的样子往缸里铺秸秆，结果不小心踩滑，摔了个屁股墩，粪便沾了一裤子。“哎哟！”他跳起来惊呼，“这破东西真恶心！”
沈砚看着他狼狈的样子，忍不住笑出声：“柳二公子，这可是宝贝。等以后丰收了，你还得谢谢这些‘恶心东西’呢。”
柳云舟瞪了他一眼，转身去旁边找水洗手，嘴里嘟囔着：“谁要谢这破玩意，能种出粮食才怪。”
张老栓看着沈砚熟练的操作，眼中的疑虑渐渐消散。他蹲在缸边，仔细记住沈砚说的每一个步骤，嘴里不停念叨：“发酵半个月，洒水封缸……”
忙活了一个下午，五口破缸都装满了堆肥原料。沈砚直起身，揉了揉酸痛的腰，抬头看向天色。夕阳西下，余晖透过破庙的窗棂照进来，在地上投下长长的影子。张铁柱已经打来了干净的水，柳承毅喝了几口，精神好了不少。
“该审审忠勇侯了。”沈砚看向庙角，赵虎正守在那里，忠勇侯被捆在柱子上，脸色铁青，闭目不语。李三则缩在另一角，浑身发抖，不敢抬头。
沈砚走到忠勇侯面前，蹲下身。“侯爷，事到如今，你还不肯说实话？”他语气平淡，却带着一股压迫感，“李三已经招了，你是宁王的人，目的是紫檀木盒里的密函。那密函到底写了什么？另一半木盒在哪里？”
忠勇侯睁开眼，冷笑一声：“沈砚，你不过是个赘婿，也配问本侯话？宁王殿下很快就会派人来救我，到时候你们一个都跑不了。”
“宁王？”沈砚挑眉，“你觉得他会来救你？”他从怀中掏出那半封绝笔信，“先夫人的信里提到，你背后的人不止宁王一个。东宫旧案与北狄有关，是不是你们和北狄做了交易？”
忠勇侯的眼神闪过一丝慌乱，随即又恢复镇定：“胡说八道！东宫旧案是前太子病逝，与旁人无关。”
沈砚没再追问，转而看向李三。“李三，你说忠勇侯一直在找紫檀木盒，除了密函，他还在找什么？”
李三哆嗦着开口：“我……我听侯爷身边的亲信说，木盒里还有一张地图，标注着前太子留下的兵符位置。”他抬起头，眼神里满是恐惧，“侯爷说，只要拿到兵符，就能调动前太子的旧部，帮助宁王殿下夺权。”
“兵符？”柳承毅猛地坐直身体，眼中闪过震惊，“前太子当年手握京畿三营兵权，兵符一直由他亲自保管。他病逝后，兵符就下落不明了。没想到竟然藏在木盒里。”
沈砚心中了然。宁王想要兵符，就是为了增强实力，发动叛乱。而紫檀木盒的另一半，很可能就藏着地图的关键部分。“李三，你知道另一半木盒可能在什么地方吗？”
李三摇了摇头：“我不知道。侯爷只说，另一半木盒在京郊，但具体位置没人知道。他派了不少人寻找，都没找到。”
沈砚站起身，走到门口。京郊范围广阔，想要找到另一半木盒如同大海捞针。他想起木珠上的密码，或许解开密码，就能找到线索。“张老栓大叔，”沈砚转头看向老农，“你在这附近住了多久？有没有听说过什么特殊的地方，或者见过刻着花纹的木盒？”
张老栓皱着眉思索了片刻：“特殊的地方……倒是有个龙王庙，在山那边的峡谷里。据说以前是前太子常去的地方，后来太子病逝，那庙就荒废了。”他顿了顿，“至于木盒，没见过。不过去年冬天，我看到过几个陌生人在龙王庙附近转悠，像是在找什么东西。”
沈砚心中一动。前太子常去的龙王庙，很可能就是另一半木盒的藏身处。而那些陌生人，想必是忠勇侯派去的。“大叔，那龙王庙离这里远吗？”
“不算太远，走路半个时辰就能到。”张老栓回答，“只是那峡谷地势险要，还有不少野兽，平时没人敢去。”
沈砚转头看向柳承毅：“侯爷，我们得去龙王庙看看。说不定另一半木盒就在那里。”
柳承毅点头：“好。但忠勇侯的人可能还在附近，我们得小心行事。”他看向赵虎，“你带两个人先去探路，确认安全后我们再出发。”
赵虎领命，立刻带着两个护庄队员离开了破庙。庙内恢复了安静，柳云舟靠在墙上，已经睡着了，嘴里还嘟囔着“红薯酒”。柳清鸢坐在石板上，借着余晖翻看沈砚写的农技笔记，脸上没有了往日的冷傲。
沈砚走到她身边坐下，拿出那粒木珠。“这密码得用特殊药水才能显现。”他看向柳清鸢，“先夫人是宫中女医，你有没有听说过她常用什么特殊药水？”
柳清鸢抬起头，思索了片刻：“我小时候听乳母说，先母擅长用草药制水，能让字迹隐形。她好像用过石榴皮汁，还有……乌头草的汁液。”
“石榴皮汁和乌头草？”沈砚眼睛一亮。石榴皮汁含有鞣酸，干燥后字迹会隐形，而乌头草的汁液呈碱性，或许能让字迹显现。“张老栓大叔，附近有没有石榴树和乌头草？”
张老栓点头：“山坳那边有几棵老石榴树，乌头草也常见，就是那草有毒，碰不得。”
沈砚立刻起身：“我去采些来试试。”
“我跟你一起去。”柳清鸢站起身，拿起身边的短剑，“天黑了，路上不安全。”
沈砚没有拒绝。两人借着淡淡的月光，朝着山坳走去。路上静悄悄的，只有虫鸣声和脚步声。柳清鸢走在后面，看着沈砚的背影，心中百感交集。这个曾经被她轻视的赘婿，如今却成了柳家的希望。他懂算账，懂种地，懂战术，甚至还能破解先母留下的密码。
“沈砚，”柳清鸢忽然开口，“你为什么要帮柳家？我们对你并不好。”
沈砚停下脚步，转头看向她。月光洒在他脸上，轮廓分明。“我现在是柳家的赘婿，一荣俱荣，一损俱损。”他语气平淡，“而且，我不喜欢被人欺负，更不喜欢看着好人蒙冤。忠勇侯和宁王作恶多端，我既然遇到了，就没有袖手旁观的道理。”
柳清鸢沉默了。她知道，沈砚说的是实话，但她也能感受到，他对柳家的帮助，不仅仅是因为赘婿的身份。他看向她的眼神，没有轻视，没有算计，只有平等的尊重。
山坳里的石榴树长得枝繁叶茂，沈砚摘下几个熟透的石榴，取出石榴皮，又在附近找到了几株乌头草。他小心翼翼地将乌头草连根拔起，用石头砸烂，挤出汁液，装进随身携带的小瓷瓶里。
“回去试试能不能解开密码。”沈砚收好东西，转身往回走。
刚走出几步，就听到远处传来马蹄声。沈砚脸色一变，拉着柳清鸢躲到一棵大树后面。月光下，一队骑兵朝着破庙的方向跑去，为首的正是忠勇侯的亲信。
“不好，他们追来了！”柳清鸢握紧短剑，眼中闪过警惕。
沈砚压低声音：“别慌，赵虎他们应该已经探路回来了。我们先回破庙，通知大家转移。”
两人借着树影的掩护，悄悄往破庙跑去。马蹄声越来越近，沈砚能听到骑兵们的呼喊声：“忠勇侯就在破庙里，抓住柳承毅和沈砚，重重有赏！”
破庙内，柳承毅已经听到了马蹄声。他立刻叫醒柳云舟，让张铁柱和护庄队员们做好战斗准备。“沈砚和清鸢还没回来。”柳承毅眉头紧锁，握紧了手中的长剑。
“爹，我去接应他们！”柳云舟抄起身边的锄头，就要往外冲。
“等等。”柳承毅拉住他，“外面骑兵太多，你去了也是送死。我们守住破庙，等他们回来。”
就在这时，沈砚和柳清鸢冲了进来。“快走，忠勇侯的人追来了！”沈砚反手关上庙门，“赵虎他们回来了吗？”
“还没。”柳承毅摇头，“我们不能在这里等了，立刻往龙王庙方向转移。”
众人立刻收拾东西，张老栓领着众人从破庙后门出去，沿着一条小路往峡谷方向跑去。