入伏后的北疆少了风沙，日头却烈得晃眼，晒在裸露的皮肤上像贴了块烧红的铁片。云城的红薯田铺展开一片浓绿，新抽的藤蔓顺着田埂爬，绒毛沾着晨露，被日头晒得很快蒸发，留下淡淡的土腥气。周满仓蹲在田里，手里攥着沈砚教他做的“薅草小耙子”——铁齿磨得发亮，柄上缠了防滑的麻绳，轻轻勾掉苗间的狗尾草，既不伤红薯须根，又比徒手薅快两倍。半亩地没到午时就薅完了，他直起身捶了捶腰，腰间的老毛病又犯了，却还是对着田埂上的沈砚喊：“沈侍郎！您这小耙子真妙！按这长势，秋收时一亩准能收六石！去年俺们种小麦，一亩才两石，这红薯真是救苦救难的粮！”
沈砚坐在田埂上，手里捏着那块黑色缇骑令，令牌边缘的朱砂还没褪干净，背面刻的“魏”字极小，得凑到眼前才能看清——是西厂提督魏忠贤的私印。他指尖摩挲着冰凉的令牌，心里犯嘀咕：西厂向来只听皇上调遣，专查宫廷秘事，怎么会掺和李太傅的余孽案？还跟北狄人勾连？更蹊跷的是，魏忠贤向来跟藩王党走得近，去年宁王私通北狄，西厂就没少帮着打掩护，这次怕是醉翁之意不在酒。
“沈砚！快看我练的‘犁阵变招’！”柳云舟的喊声打断了他的思绪。晒谷场上，柳云舟穿着件半旧的铠甲，腰间别着“犁头匕首”，正指挥十几个农户摆阵。三架双轮犁被他摆成“一字长蛇阵”，他挥舞着匕首喊得嗓子都哑了：“北狄人要是从正面冲过来，咱们就把犁往后拉半尺，让他们的马踩空！到时候再用弓箭射马腿，保管他们跑不了！”
可刚喊完，最边上的农户王二柱没抓稳犁柄，枣木犁辕“哐当”砸在地上，震得旁边拴着的马往后跳，差点把马鞍上的干粮袋甩下来。柳云舟赶紧跑过去扶犁，衣角却被犁辕上的铁环勾住，往前一拽，差点摔个四脚朝天，引得农户们哈哈大笑。“都跟你们说了，抓稳犁柄！”他涨红了脸，却没像以前那样发脾气，反而耐着性子帮王二柱调整姿势，“跟练枪一个道理，得沉住气，手腕别晃。”
沈砚忍不住笑，起身走过去，指尖在犁辕上轻轻一调：“这阵得让犁轮错开半尺，不然马腿容易从缝隙里钻过去。你看，像这样——”他示范着把中间的犁往旁挪了挪，三架犁的轮缘正好形成交错的屏障，“去年农庄用这阵挡北狄骑兵，三架犁就绊住了两匹马，就是因为间距调得准。”
农户们跟着学，很快就摆得规整。柳云舟挠了挠头，从怀里掏出个油纸包，里面是张阿婆刚烤好的红薯，还热乎着：“我特意给你留的，你尝尝，这次没烤焦。”红薯掰开时流着琥珀色的糖汁，甜香飘满晒谷场，沈砚咬了一口，甜得齁人，却比京城里的糕点更合心意。
“沈侍郎！沈侍郎！不好了！”周小栓气喘吁吁地跑过来，手里攥着个皱巴巴的信封，信纸边缘还沾着泥，“城门口来了四个穿黑衣服的人，说是西厂的缇骑，要找您，还拿着令牌，凶得很！”
沈砚心里一沉，把缇骑令揣进袖袋，拍了拍柳云舟的肩：“走，去看看。”
云城门口的老槐树下，四个穿黑色劲装的人站在那里，腰间挂着西厂的银质腰牌，牌上刻着“缇骑”二字。为首的人脸上带道三寸长的刀疤，从眉骨划到下颌，眼神冷得像北疆的冰碴，手里的马鞭在掌心拍得“啪啪”响。见沈砚过来，刀疤脸斜睨着他：“你就是农部侍郎沈砚？”
“正是。”沈砚拱手，语气平静，“不知缇骑大人找在下何事？”
刀疤脸晃了晃手里的缇骑令，令牌上的龙纹在日头下闪着冷光：“奉西厂魏提督令，查李太傅余孽勾结北狄案。听说你这儿扣了北狄俘虏，还带了红薯种和双轮犁，需清点数目，再提审俘虏，核实案情。”
“西厂查案，可有皇上的手谕？”沈砚往前一步，目光落在刀疤脸的刀疤上，“按大靖律，缇骑办案需持圣旨或内阁批文，仅凭提督令，恐不合规矩。再者，北狄俘虏归禁军管辖，红薯种和农具是给北疆农户用的，与李太傅案无关。”
刀疤脸的脸色瞬间沉下来，马鞭指着沈砚的鼻子：“沈侍郎是想抗命？李太傅余孽藏在北疆，你窝藏农具、私放俘虏，说不定也跟北狄人有勾结！”
“大人可别血口喷人。”沈砚没退，反而笑了，“去年冬天，我在京郊推广红薯，救了上千农户；今年春耕，改良双轮犁让京郊亩产提高三成，这些事京城里的人都知道。我若通敌，为何要费尽心机让百姓吃饱？”
“放肆！”刀疤脸身后的缇骑突然拔出刀，刀鞘撞在腰牌上，“一个外放的侍郎，也敢跟西厂顶嘴？”
“谁敢动沈侍郎试试！”柳云舟拎着“犁头匕首”冲过来，挡在沈砚前面，护庄队的弟兄们也跟着围上来，手里的长刀出鞘，农户们见状，也扛着锄头、镰刀围过来，老槐树下的气氛瞬间僵住，连风吹过树叶的声音都听得见。
刀疤脸的眼神闪了闪，知道硬来讨不到好，慢慢收了马鞭：“好，我等内阁批文。但沈侍郎，你最好别耍花样——这北疆的粮田要是出了岔子，你担待不起。”说罢，带着缇骑去了云城唯一的驿站，临走时，还特意回头看了眼红薯田，眼神里藏着算计。
等缇骑走了，柳云舟才松了口气，擦了擦额角的汗：“这些人真凶！比北狄人还吓人，动不动就拔刀。”
“他们不是来查案的。”沈砚皱着眉，指尖在袖袋里捏着缇骑令，“你没注意到吗？刀疤脸看红薯田的眼神，比看俘虏还上心。还有那块令牌，魏忠贤的私印刻得那么隐蔽，明显是不想让人知道他掺和这事——他想要的，是红薯种。”
柳清鸢拿着刚整理的红薯苗生长记录走过来，纸上记着每天的株高、叶片数，还有病虫害情况，字迹工整。“我刚跟张阿婆打听，昨天有个穿西厂衣服的人，在红薯种库房外转悠了半个时辰，还问‘这红薯苗能不能在草原种’，张阿婆没敢搭话。”
“他们想把红薯种偷给北狄人。”沈砚心里豁然开朗，“北狄人常年游牧，粮食不够吃，才总来抢大靖的粮。要是他们学会种红薯，亩产六石，就不用靠抢了，到时候更敢跟我们作对。魏忠贤跟藩王党勾结，这是想借北狄人的手，毁了大靖的粮荒解决方案！”
当天下午，沈砚召集云城的农户，把带来的两千斤红薯种分到每家每户，每家二十斤，还特意叮嘱：“把种藏在隐蔽的地方，炕洞、地窖都行，别让外人看见。库房里我会放些假种，要是有人来偷，就让他们偷假的。”
张阿婆抱着红薯种，笑得眼睛都眯了：“沈侍郎放心！俺把种藏进炕洞，上面盖着俺家娃的旧棉袄，谁也找不到！要是有人敢来偷，俺就用烧火棍打他！”
李二柱也拍着胸脯：“俺家的种藏在地窖里，地窖口用磨盘压着，除非他能搬得动磨盘！”
傍晚时分，禁军大营突然传来消息——北狄俘虏不见了！沈砚赶紧带着柳云舟、周靖往大营跑，只见关押俘虏的帐篷被割了个两尺宽的口子，地上留着个西厂的银质腰牌，正是刀疤脸手下的样式。“是刀疤脸干的！”柳云舟捡起腰牌，气得手抖，“他们故意放走俘虏，想栽赃我们看管不力，再趁机要走红薯种！”
沈砚却冷静得很，蹲在地上看了看帐篷的割口：“割口很整齐，是用匕首划的，说明是提前准备好的。周靖，你带五个弟兄，假装追俘虏，把库房里的假种‘不小心’掉在半路上，引北狄人来抢——假种是用煮熟的红薯切成的块，看着像真种，实则发不了芽，就算被抢走，也没用。”
周靖点头：“好！我这就去准备，保证演得像，让西厂的人看不出破绽。”
夜里，周靖带着弟兄们“追”出云城，故意在半路上丢下两袋假种，还留了串马蹄印，假装追得匆忙。躲在暗处的刀疤脸看到这一幕，嘴角勾起冷笑，赶紧让人快马去北狄营地报信。
第二天一早，沈砚正在农具学堂教农户们做“红薯育苗嫁接”——把红薯苗嫁接到野生薯藤上，野生薯藤耐旱抗病虫害，嫁接后能让红薯的抗灾能力提高三成，这是他用现代农学的嫁接技术想的法子。学堂的棚子下，沈砚拿着嫁接好的苗，给农户们讲解：“大家看，这接口要缠紧麻绳，再涂层草木灰，防止感染，这样成活率能到八成以上，秋收时亩产还能多一石。”
刚教到关键处，驿站的缇骑突然闯进来，刀疤脸走在最前面，语气带着幸灾乐祸：“沈侍郎！不好了！北狄人抢了红薯种，往草原方向跑了！你还不快派人追？要是种没了，看你怎么跟皇上交代！”
沈砚故作慌张，手里的嫁接苗都掉在了地上：“什么？怎么会被抢？我昨天才让周靖加强巡逻的！”他赶紧转身喊柳云舟，“云舟！快带二十个弟兄去追！一定要把种抢回来，要是追不回来，咱们都得担罪！”
柳云舟拎着匕首就往外跑，嘴角却憋着笑——沈砚昨晚跟他说好了，这出戏是演给西厂看的，真种早就藏在农户家里了。
等柳云舟跑远，刀疤脸凑过来，眼神里藏着得意：“沈侍郎，看来这红薯种确实金贵，连北狄人都抢着要。魏提督要是知道了，怕是要怪罪你办事不力。”
“可不是嘛！”沈砚叹了口气，故意把嫁接好的苗捡起来，递到刀疤脸面前，“这苗是我刚研究出来的，能抗病虫害，要是被北狄人拿去，以后他们就不用怕粮荒了，到时候更敢来抢大靖的地。”
刀疤脸的眼睛亮了，趁沈砚转身捡其他苗的功夫，偷偷掐了一截嫁接苗，藏进袖袋里——他得把这苗带回去给魏忠贤，说不定还能领赏。
午时刚过，柳云舟“狼狈”地跑回来，手里拎着个空袋子，衣服上还沾着草屑，脸上带着“懊恼”：“沈砚，没追上！北狄人骑的是快马，我们追了三十里地，还是让他们跑了，种全被抢走了！”
刀疤脸一听，立刻起身：“既然种没了，那我就回京城复命了。沈侍郎，这事你可得跟魏提督好好解释，别连累了我们。”说罢，带着缇骑匆匆离开，连驿站的行李都没仔细收拾，显然是急着把“好消息”报给魏忠贤。
等他们走远，柳云舟才憋不住笑，从怀里掏出个小袋子：“他们肯定以为抢的是真种！周靖说，北狄人捡了假种，都快高兴疯了，还杀了只羊庆祝呢！”
沈砚却没笑，从怀里掏出块刚送来的密信——是柳承毅派亲信快马送来的，信纸是侯府专用的洒金宣，上面的字迹是柳承毅的：“西厂魏提督向皇上请旨，要接管北疆农业事务，理由是‘沈侍郎经验不足，需西厂协助推广粮种’，皇上还在犹豫。”
“他想直接抢粮种的控制权。”柳清鸢皱着眉，指尖捏着密信边缘，“要是皇上同意了，魏忠贤就能名正言顺地把真种偷给北狄人，到时候北疆的粮田就全完了。”
“皇上不会同意的。”沈砚却很有把握，“我昨天就让人把北疆红薯田的长势数据、农户的感谢信，还有‘亩产六石可解北疆粮荒’的奏疏一起送回京城。皇上最看重粮食，去年冬天京郊粮荒，还是靠红薯救的急，他不会让西厂毁了这事。”
果然，傍晚时分，京城的信使就到了，骑着匹快马，马身上的汗还没干。信使递来皇上的旨意，上面写着：“沈砚总理北疆农业事务，西厂不得干预；魏提督擅调缇骑查案，罚俸三月，以示惩戒。”
农户们听说了，都聚集到晒谷场欢呼，周满仓还特意杀了只自家养的芦花鸡，炖了锅鸡汤，说是“庆祝保住粮种，也庆祝沈侍郎赢了西厂”。晒谷场上，农户们围着篝火唱歌，柳云舟拿着“犁头匕首”表演耍刀，却不小心把匕首扔到了草堆里，引得大家哈哈大笑，连周靖都忍不住勾了勾嘴角。
可热闹没持续多久，周靖就从驿站的后门摸了回来，手里拿着个油纸包，脸色凝重：“沈侍郎，我刚才趁缇骑走得急，去他们房间搜了搜，找到这个。”油纸包里是张用密写药水写的信，用温水泡过之后，字迹渐渐显出来：“假种已送北狄，真种藏于农户家，提督令三日内偷出，送往北狄大营。”
“他们还没放弃。”沈砚捏紧信纸，指节泛白，“魏忠贤肯定在云城安插了眼线，不然不会知道真种藏在农户家。得尽快找出眼线，设个圈套，让他们偷不到真种，还得暴露魏忠贤的阴谋。”
柳云舟立刻举手，眼睛亮晶晶的：“我有主意！我们把真种集中藏进张阿婆的地窖，地窖口用磨盘压着，再让张阿婆跟李二柱假装吵架，故意说‘真种藏在自家炕洞’，引眼线来偷！禁军和护庄队的弟兄们埋伏在旁边，只要眼线动手，就抓个人赃并获！”
“这主意不错。”沈砚点头，“张阿婆和李二柱都是农户里的老人，眼线不会怀疑他们。再让周靖带几个弟兄，假装在农户家附近巡逻，故意‘松懈’，让眼线觉得有机会下手。”
当晚，云城的农户家就“吵”了起来。张阿婆站在自家门口，对着隔壁的李二柱喊：“你别想打俺家真种的主意！俺藏在炕洞里，用棉袄盖着，谁也找不到！你要是敢偷，俺就去告沈侍郎！”
李二柱也配合着喊，声音故意拔高：“谁偷你家种了？俺家的种藏得更严实，在窖里，还压了磨盘，你想偷也偷不走！”
躲在暗处的眼线果然信了，半夜三更，三个黑影偷偷摸进张阿婆的家，刚伸手去摸炕洞，就被埋伏在房梁上的禁军抓住了——他们手里还攥着从炕洞里“找到”的假种，其实是沈砚早就放好的。
“说！是谁让你们来偷种的？”沈砚坐在农户库房里，烛火映着他的脸，语气冷得像冰，“是魏忠贤，还是藩王党的余孽？你们偷了种，要送到哪里去？”
被绑的眼线吓得浑身发抖，牙齿打颤：“是……是魏提督让我们来的！他说只要拿到真种，就送到北狄大营，还说……还说等北狄人种出红薯，就联合起来打云城，抢更多的粮田！”
第二天一早，沈砚让人把偷种的眼线和供词一起押回京城，还附上了刀疤脸放走俘虏、偷嫁接苗的证据。皇上看了，龙颜大怒，下旨把魏忠贤关在京郊的庄子里，听候发落，西厂的缇骑也全部撤回京城，不许再干预地方事务。
云城的农户们彻底松了口气，周满仓特意请木匠做了块“护粮爱民”的木匾，挂在农具学堂的门口，木匾上还刻着红薯苗和双轮犁的图案。沈砚看着木匾，心里暖暖的——这不仅是农户的认可，更是他推广农业改革的底气。
可就在这时，周靖从北狄俘虏的嘴里审出个更惊人的消息：“北狄可汗手里有份‘云城粮种分布图’，上面标着所有农户家的位置，还有红薯田的布局，说是……说是西厂的人给的，画得特别详细。”
沈砚心里一沉，走到红薯田边，看着绿油油的藤蔓，突然注意到田埂上有个陌生的脚印——比农户的布鞋印窄，是京城常见的锦鞋样式，脚印旁还掉着个极小的银饰，是个蛇形扣，边缘还刻着西厂的暗纹。
他捡起蛇形扣，指尖冰凉——魏忠贤虽然被关了，但他在云城安插的眼线还没揪出来。这眼线不仅知道粮种的位置，还能画出分布图，显然潜伏了很久，说不定就是云城本地的人。
夕阳把红薯田染成金黄色，沈砚把蛇形扣揣进袖袋，对着走过来的柳清鸢和周靖说：“得尽快找出眼线，不然秋收前，北狄人肯定会根据分布图来抢粮田。”柳清鸢点头，手里拿着农户的名单，开始排查近期有异常的人；周靖则带着弟兄们，加强了云城的巡逻，尤其是红薯田附近。
晒谷场上，柳云舟还在教农户们摆犁阵，笑声传得很远，可没人知道，一场围绕粮种和眼线的暗战，才刚刚开始。那个藏在暗处的人，像颗定时炸弹，随时可能毁掉北疆的希望。