冰冷。
不是地底淤泥那种粘稠窒息的冰冷，而是干燥的、带着朽木和尘埃气息的寒意，如同无数细小的冰针，透过残破的窗棂缝隙，刺入楚明昭裸露的肌肤。她蜷缩在一堆散发着浓重霉味、勉强能称之为“干草”的杂物上，身体无法控制地微微颤抖。每一次微弱的呼吸，都牵扯着左腹那道被凰焰之力粗暴弥合的骨裂，带来深植骨髓的闷痛。
意识如同在惊涛骇浪后搁浅的破船，沉沉浮浮。三天？还是四天？在这座被彻底遗忘、腐朽到摇摇欲坠的废弃驿站里，时间失去了意义。
借着破窗外吝啬透入的、灰蒙蒙的天光（似乎是黎明或黄昏），她勉强看清了所处的环境。
这是一间早已废弃的驿卒房。四壁的土坯墙皮大片剥落，露出里面发黑的秸秆。屋顶的椽子裸露着，挂着蛛网和厚厚的积尘。角落里堆着腐朽断裂的桌椅残骸，空气里弥漫着浓重的霉味、尘土味和一种小动物尸体腐烂的淡淡腥气。唯一的光源，是破窗外那片被连绵阴云笼罩的、铅灰色的北境天空。
寒冷、饥饿、伤痛……如同跗骨之蛆，一刻不停地啃噬着她残存的生命力。山河社稷图系统彻底沉寂，识海深处一片冰冷的死寂。唯有锁骨下那道形如猛虎獠牙的朱砂胎记深处，依旧有一丝极其微弱、源自地脉的沉凝暖流，如同游丝般顽强地维系着她最后一线生机，却也仅仅是不让她彻底冻僵昏死过去。
她挣扎着动了动僵硬的手指。左手掌心，那支通体莹白、簪头雕着展翅凤凰（在微光下，那凤凰的翎羽和眼眸处的细微纹路，似乎与普通玉簪截然不同，带着某种古老的韵味）的白玉簪，冰冷坚硬，硌着她的皮肤。右手紧握的，是那方沾染着新旧血迹、早已被淤泥和尘土浸透、变得僵硬冰冷的素白休书。
母亲的幻境……父皇的殉国……楚寰将军的名字……还有萧凛最后被毁灭红光吞没的决绝眼神……如同无数冰冷的碎片，在她混沌的脑海中反复冲撞、切割。
恨吗？滔天的恨意如同沉睡的火山，被这极致的寒冷和虚弱暂时压制，却并未熄灭。那被军旗绞断颈骨的幻痛，是她灵魂上永恒的烙印。
可那封休书……那被他贴身藏在心口、染了两次血的休书……那句昏迷中的“昭昭”……那将她推入生路的最后决绝……
“呃……”一声压抑的、带着浓重鼻音的呜咽从喉咙深处挤出。楚明昭猛地闭上眼，试图将那些混乱的画面驱散。不能想！不能再被这些情绪撕扯！活下去！只有活下去，才能揭开真相，才能……了结一切！
求生的意志在冰冷的绝望中艰难地凝聚。她挣扎着，用尽全身力气，极其缓慢地撑起上半身。左腹的剧痛让她眼前阵阵发黑，冷汗瞬间浸透了残破不堪、早已看不出原色的囚服内衬。
她需要食物！需要水！需要御寒之物！否则，不等追兵或仇家找来，她就会无声无息地冻死、饿死在这座被世界遗忘的腐朽驿站里！
目光如同受伤的孤狼，在昏暗破败的房间里艰难地逡巡。墙角那堆腐朽的桌椅残骸……窗棂上挂着的、早已破烂不堪的粗麻布帘……甚至地上厚厚的积尘……
突然，她的目光死死钉在了房间最内侧的墙角！
那里，一堆被厚厚尘埃覆盖的杂物下，似乎……压着半截暗青色的东西？颜色与驿站腐朽的木色和土坯截然不同！
一股难以言喻的悸动，伴随着胎记深处地脉暖流的微弱波动，毫无征兆地涌上心头！
楚明昭眼中爆发出孤狼般的狠戾光芒！她不顾左腹的剧痛，手脚并用地朝着那个角落爬去！身体在冰冷的尘埃中拖行，留下蜿蜒的痕迹。每前进一寸都带来巨大的痛苦和脱力感，但那个角落仿佛散发着无形的吸引力。
近了！更近了！
她染血的、沾满尘泥的手指，终于触碰到了那堆杂物！
是几块断裂的木板和一堆早已腐烂发黑的稻草。她咬着牙，用尽残存的力气，疯狂地将这些碍事的杂物扒开！
尘埃弥漫！呛得她剧烈咳嗽，咳出带着血丝的唾沫。
当杂物被清理开，露出下面东西的真容时，楚明昭的呼吸骤然停滞！
那赫然是半副残破的——玄甲！
颜色暗青，质地厚重，带着明显的军中制式风格！甲叶边缘磨损严重，布满了刀劈斧凿的陈旧痕迹，中央位置一个巨大的、贯穿性的破损，边缘扭曲变形，昭示着曾经承受过致命一击！破损处内衬的深蓝色布帛早已腐朽成絮状，被尘埃和蛛网覆盖。
这不是萧凛那身标志性的、带有狴犴吞口纹的玄甲！这是……更古老的制式！是……初代镇北侯楚寰时期的军甲？！
巨大的震惊混合着一种源自血脉的莫名悸动，瞬间席卷了楚明昭！楚寰！那个在母亲幻境中被托付的名字！她挣扎着爬过去，颤抖的手指抚上那冰冷粗糙的甲叶。指尖传来的，是岁月的沧桑和铁血的冰冷。
为什么？一副楚寰时代的残破玄甲，会被遗弃在这座边境的废弃驿站角落里？是战死驿卒的遗物？还是……某种刻意的隐藏？
就在这时——
嗡！！！
被她紧握在左手的那支白玉簪，仿佛受到了这古老玄甲的刺激，骤然变得滚烫！簪头那只展翅凤凰的细微纹路，如同被无形的力量激活，流转过一丝极其微弱、却异常清晰的赤金光晕！一股比之前任何一次都要清晰的、带着指引意味的冰冷悸动，顺着簪身猛地传入楚明昭的掌心，瞬间链接到胎记深处！
【检测到……同源……信物共鸣！】
【能量特征……与目标甲胄……匹配……】
【解析……甲胄破损处……残留……信息……】
脑海中，沉寂的系统如同被这股突如其来的能量强行注入一丝活力，发出断断续续的金属颤音！那模糊的青铜卷轴虚影极其艰难地闪烁了一下，卷轴表面黯淡的符文瞬间聚焦在玄甲那巨大的贯穿性破损处！
在系统符文聚焦的“视野”中，那破损扭曲的甲叶深处，一道极其细微、如同被利器划刻留下的陈旧痕迹，在尘埃覆盖下显露出来——那并非刀痕，而是一个极其古老的、形如三枚交叠火焰的——图腾印记！
这个印记……楚明昭瞳孔骤缩！她见过！在血诏幻境中，父皇龙袍的袖口内衬上，就绣着这个微小的火焰图腾！这是……前朝皇室隐秘的标记？！
一副遗落在废弃驿站的楚寰旧部玄甲，破损处竟然刻着前朝皇室的隐秘图腾？！
巨大的谜团如同冰冷的浓雾，瞬间将楚明昭笼罩！楚寰……前朝托孤重臣……他的旧部甲胄上，为何会有前朝皇室印记？是效忠的证明？还是……某种不为人知的隐秘联系？
寒意，比这破驿站的冷风更加刺骨，顺着脊椎爬升。她感觉自己正站在一个巨大漩涡的边缘，脚下是深不见底的、充满血色隐秘的深渊。
“咳……咳咳……”一阵无法抑制的剧烈咳嗽再次袭来，打断了她混乱的思绪。喉咙里翻涌的血腥味和肺腑撕裂般的灼痛提醒着她现实的残酷——再不找到食物和御寒之物，她连探究这谜团的机会都没有！
她强迫自己冷静下来，目光如同最精密的探针，再次扫过这半副残甲。突然，她的视线落在了玄甲破损边缘、一处相对完好的内衬褶皱里！
那里，似乎塞着一小卷……暗黄色的东西？！
楚明昭的心脏猛地一跳！她小心翼翼地伸出手指，极其艰难地、一点点地将那卷被尘埃和腐朽布絮包裹的东西抠了出来。
展开。
是一小块硝制过的、相对完好的羊皮！边缘已经磨损毛糙，上面用极其细密、却依旧清晰的炭笔线条，勾勒着一幅……地图？！
线条简单却精准！描绘的是连绵的山脉、蜿蜒的河流，以及几处用特殊符号标记的地点！地图的核心区域，赫然标注着一座雄伟的关隘——镇北关！而在关隘西北方向、一片被标注为“黑风岭”的险峻山脉深处，一个极其微小的、形似三枚交叠火焰的图腾印记（与甲胄破损处的一模一样！），被清晰地标记在一处峡谷入口旁！
地图！指向黑风岭深处的地图！而那个火焰图腾标记的地点……是否就是母亲幻境中提到的、楚寰将军可能的所在？！或者……是前朝遗留的某个秘密据点？！
巨大的希望混合着更深的警惕，如同冰火交织，瞬间点燃了楚明昭濒临熄灭的生命之火！她死死攥紧了这张冰冷粗糙的羊皮地图，如同攥住了唯一的救命稻草和……通向真相的钥匙！
北境！黑风岭！必须去那里！
就在这时——
“嘚嘚……嘚嘚嘚……”
一阵极其轻微、却异常清晰的马蹄声，如同冰冷的鼓点，毫无征兆地从驿站残破的围墙外传来！由远及近！速度极快！听声音，绝不止一骑！
追兵？！
巨大的危机感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上楚明昭的脖颈！她浑身汗毛倒竖！强忍着剧痛和虚弱，猛地吹熄了手边一根刚刚被她发现、还没来得及使用的半截蜡烛（那是她在扒开杂物时发现的唯一可用之物），整个人如同受惊的狸猫，拖着残躯，以最快的速度缩回了墙角那堆腐朽杂物的阴影深处！
她屏住呼吸，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞破肋骨！染血的左手紧握着玉簪和羊皮地图，右手死死攥着那封染血的休书，冰冷的触感如同最后的武器。目光如同最锋利的刀刃，透过杂物和墙壁的缝隙，死死盯向驿站残破的大门方向。
脚步声响起！沉重、杂乱，带着明显的军靴踏地声！不止一人！
“吱呀——哐当！”
腐朽的驿站大门被人粗暴地一脚踹开！门板轰然倒地，激起漫天尘土！
刺骨的寒风裹挟着雪沫，猛地灌入这间本就冰冷的驿卒房！
几道高大、裹着厚厚皮裘、却难掩一身彪悍铁血之气的身影，如同地狱闯出的煞神，逆着门外灰蒙蒙的天光，踏入了这座死寂的废墟！为首一人，身形尤其魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，鹰隼般的目光如同实质的冰锥，瞬间扫过整个房间！
楚明昭的心，沉到了冰点。
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镇北军大营，帅帐内外，冰火两重。
帅帐内，气氛压抑得如同凝固的铅块。巨大的沙盘上覆盖着一层薄薄的灰尘，象征着军情紧急的红色小旗零星插在几处关隘，却透着一股无人主事的萧索。
韩肃端坐在原本属于萧凛的主帅之位——一张铺着陈旧虎皮的宽大座椅上。他的坐姿笔挺如枪，布满血丝的双眼深陷，眼下的乌青浓重得化不开，脸上那道翻卷的伤口被粗劣地包扎着，渗出暗红的血渍。仅仅几日，他整个人如同被生生刮去了一层血肉，只剩下被悲痛和重压反复淬炼过的、如同钢铁般的冷硬轮廓。
他面前，站着两个人，却代表着截然不同的压迫。
左边一人，身着锦缎官袍，外罩厚实的紫貂斗篷，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，正是京城来的户部侍郎李崇明。他手中捧着一卷明黄圣旨，姿态恭敬，眼神却带着居高临下的审视和一丝不易察觉的倨傲。
“韩副将，”李侍郎的声音不高，却字字清晰，带着京腔特有的圆滑和不容置疑，“陛下闻北境大捷，龙心甚慰。然，督帅萧凛为国捐躯，实乃国朝之殇。陛下痛惜之余，亦忧北境军务。特旨：擢升韩肃暂代镇北军副指挥使一职，全权署理军务，务必稳住局势，安抚军心。所需粮饷器械，户部当优先调拨。”他顿了顿，目光扫过韩肃染血的肩甲和布满血丝的双眼，语气加重，“然，军不可一日无帅。陛下已命兵部加紧遴选新任镇北督帅人选。韩将军……当知进退，恪尽职守，静待新任。”
“为国捐躯”四个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在韩肃心上。他紧握的双拳在桌下捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心，才勉强压下喉头翻涌的血腥和暴怒。督帅生死未卜，尸骨未见，朝廷的“抚恤”和夺权的刀子，就已经迫不及待地递了过来！暂代？署理？静待新任？字字诛心！
右边一人，则是一身风尘仆仆的驿卒打扮，但眼神锐利，动作干练，显然是军中专司情报的斥候。他无视了帐内压抑的气氛，直接上前一步，单膝跪地，声音嘶哑却带着铁血之气：“报副将！赤兀部左贤王帐下精锐‘黑狼骑’前锋三百，已出现在鹰愁涧以北三十里！游骑活动范围扩大，似有试探之意！另……昨日申时，我部巡哨在黑石河滩，截获此物！”
斥候双手奉上一支做工粗糙、却异常坚韧的狼牙箭簇。箭簇上，并未绑缚常见的军情布条，而是用某种暗红色的、散发着淡淡腥气的颜料，画着一个极其诡异的符号——一只被折断翅膀、钉死在箭杆上的——玄鸟！
玄鸟！大胤的国鸟图腾！赤兀部用此箭，其意昭然若揭——折翼玄鸟，踏破胤疆！
“赤兀杂碎！”韩肃身后，一名脾气火爆的校尉忍不住低吼出声，手已按在了刀柄上。
韩肃的目光死死钉在那支折断玄鸟的箭簇上，瞳孔深处压抑的怒火如同即将喷发的火山。赤兀部！果然按捺不住了！趁你病，要你命！
他猛地抬头，目光如电，先扫过那趾高气扬的李侍郎，声音冰冷得如同北境冻土：“李大人，陛下的旨意，末将……领旨谢恩！” “谢恩”二字，咬得极重，带着铁锈般的血腥气。
随即，他看也不看李侍郎瞬间变得难看的脸色，目光转向那斥候，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的杀伐决断：“传我将令！”
整个帅帐的空气瞬间凝固，肃杀之气弥漫！
“第一，烽燧营所有哨塔，烽火昼夜不息！遇敌，三烟为号，示警百里！”
“第二，游弋于鹰愁涧以北的所有斥候小队，双倍配置！三人一组，轮番刺探！我要知道黑狼骑主力在哪！人数！装备！动向！每日一报！延误、错报者——斩！”
“第三，命‘陷阵’‘破锋’两营，即刻拔营，前出黑石河滩！依河据守，构筑工事！没有我的命令，赤兀人敢踏过河滩一步，就给我把他们的狼爪子剁下来，插在河滩上示众！”
“第四，”韩肃的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过帐内所有将领，最终落在那名奉上箭簇的斥候身上，“将此箭……还有前几日挖出的督帅面具、肩甲残片，用石灰封好，连同本将的军情急报——六百里加急，直送兵部！告诉京城的‘老爷们’！北境的天……还没塌！镇北军的刀……还利！但若粮饷军械再敢拖延克扣，若新任督帅迟迟不至……”
他猛地抓起帅案上那封盖着户部大印、却只批给了所需粮草三成的调拨文书，狠狠摔在地上！厚重的文书砸在冰冷的地面，发出沉闷的响声。
“……那就别怪边关将士……用赤兀狼崽子的人头，去向朝廷讨要了！” 最后一句，如同惊雷，在压抑的帅帐中炸响！
帐内众将，包括那名斥候，眼中瞬间爆发出压抑已久的悲愤与杀意，齐声低吼：“诺！”
李侍郎被这突如其来的凛冽杀气惊得脸色微白，下意识地后退了半步，看着地上那封被摔落的文书，嘴唇翕动，终究没敢再说什么。
韩肃不再看他，目光投向帐外阴沉的天空。风暴将至，内忧外患。督帅，您到底在哪里？而那个一同消失的“楚参将”……又是何方神圣？他强压下心头的焦灼与疑虑，只剩下一个念头：守住！在真相大白之前，在督帅归来（他心底深处仍存着一丝渺茫的希望）之前，替他把这镇北关……死死守住！
北境的风，带着雪沫和硫磺的余烬，呜咽着刮过辕门高耸的旗杆。那面玄黑色的、绣着狰狞狴犴的战旗，在寒风中猎猎狂舞，如同不屈的战魂在咆哮。而遥远的京城驿道上，一骑快马正冲破风雪，马蹄声急如骤雨，带着北境染血的箭簇和沉重的秘密，奔向那暗流汹涌的权力中心。