诸葛兄弟的到来，如同在幽州这片人才荟萃的池塘中投下了一颗分量独特的石子，激起的涟漪悄然扩散。然而，未等这涟漪平复，来自南方邻居的一纸正式文书，便将幽州推向了天下诸侯目光交汇的焦点。
这一日，州牧府正堂，气氛庄重而微妙。袁绍的使者，身着华服，手持节杖，昂然而入，带来了袁本初意欲与刘幽州“会猎于易水之滨，共商讨伐不臣、匡扶汉室之大计”的邀请。言辞虽客气，但其间蕴含的试探与隐隐的优越感，却清晰可辨。
刘乾高坐主位，荀彧、郭嘉、戏志才、关羽、张飞等文武重臣分列两侧，威仪肃穆。那使者见幽州军容鼎盛，甲胄鲜明，心中先自凛了三分，呈上书信后，便按照袁绍嘱咐，大谈袁氏四世三公之望，如今据有冀州，带甲数十万，欲联合幽州，先平公孙瓒，再讨不臣，共扶汉室。
刘乾静静听完，面色平静，未露喜怒。他展开袁绍书信，快速浏览，心中冷笑。袁本初此举，无非是见幽州日渐强盛，又新得辽东，恐成心腹之患，故欲先行拉拢试探，若肯合作，便先共灭公孙瓒，若不肯，只怕下一步便是兵戎相见。
他放下书信，目光扫过麾下众人。关羽丹凤眼微眯，不怒自威；张飞环眼圆睁，似要发作，被身旁的赵云以眼神制止；郭嘉嘴角噙着一丝若有若无的嘲讽；戏志才则低头轻咳，仿佛事不关己。
刘乾微微一笑，对那使者温言道：“本初兄雄踞河北，兵精粮足，更有四世三公之望，乾素来敬仰。共扶汉室，亦是乾之心愿。然……”他话锋一转，语气带着几分恰到好处的无奈与诚恳，“使者亦见，我幽州地处北疆，新定辽东未久，内部百废待兴，更有乌桓、鲜卑时时窥伺，实乃心有余而力不足。且公孙伯圭虽与本初兄有隙，然其终究是汉室旧臣，曾与乾同讨董卓，若贸然兴兵，恐失天下人之望。会猎之事，乾恐难从命，还请使者回禀本初兄，望其体谅边镇之苦。”
他这番话，说得滴水不漏。既表达了敬意，又摆明了困难（北疆防务、内部整合），还抬出了大义名分（不宜轻伐汉臣），将拒绝的理由包装得合情合理，让袁绍抓不到任何把柄。
那使者没料到刘乾如此圆滑，准备好的说辞一时哽在喉中，只得讪讪道：“刘幽州之言，下官定当转告我主。只是……天下大势，分久必合，望幽州莫要自误才是。”话语中已带上一丝威胁。
一旁的张飞再也按捺不住，虎须戟张，喝道：“呔！你这厮好不晓事！我大哥好言相告，你竟敢出言威胁！莫非以为俺老张的丈八蛇矛不利乎？”
声若洪钟，震得那使者耳膜嗡嗡作响，脸色发白。刘乾摆手制止张飞，依旧平和地对使者道：“翼德性情耿直，使者勿怪。幽州之心，天地可鉴，只愿保境安民，暂无余力参与外争。还请使者回禀本初兄，幽冀毗邻，当以和为贵。”说罢，便命人送上程仪，客客气气地将使者送出了蓟城。
打发走袁绍使者，堂上气氛顿时一松。郭嘉懒洋洋地笑道：“主公这番‘哭穷’‘示弱’，怕是会让袁本初寝食难安，愈发猜忌了。”
戏志才咳嗽两声，接口道：“猜忌才好。我愈是韬光养晦，他愈是摸不清虚实，便不敢轻举妄动。正好为我军整合内部、经略青州、联络黑山争取时间。”
关羽抚髯道：“大哥处置得当。袁绍此人，外宽内忌，若应了他，反会被其当做马前卒；若严词拒绝，则予其口实。如此不卑不亢，最为妥当。”
刘乾点头道：“云长所言甚是。眼下我幽州，仍需一个相对稳定的外部环境。袁绍与公孙瓒互相牵制，便是我最好的屏障。传令下去，各边境关隘，加强戒备，但不可主动挑衅。对外，继续示弱，对内，加速备战！”
“诺！”众将齐声应命。
退堂之后，刘乾信步来到书院。远远便看见卢植、蔡邕、管宁等人正在亭中讲学，一众学子围坐聆听，其中便有那个年幼却坐姿挺拔的诸葛亮。刘乾没有打扰，悄然立于廊下观察。
只见卢植讲到兴废之道，提问众人。年长些的学子纷纷引经据典，诸葛亮却安静听着，直到卢植点名询问，他才起身，并未直接回答经典，而是结合近日流民安置的实例，阐述“民为邦本，本固邦宁”的道理，虽言语稚嫩，却逻辑清晰，视角独特，引得卢植抚须点头，蔡邕眼中也露出赞赏之色。
刘乾心中欣慰，这条“卧龙”，正在幽州这片土壤中悄然成长。他又看到法正匆匆走过，似乎去处理公务，年轻的脸庞上已有了独当一面的沉稳。太史慈则在赵云的指导下练习骑射，进步神速。一切都朝着好的方向发展。
回到后府，已是傍晚。蔡文姬怀抱着咿呀学语的儿子刘璿（xuán），荀彩正在看长子刘泰笨拙地练习写字，蔡琰在一旁指点，甄姜则拿着账本，一边核算一边说着商号的趣事。见刘乾回来，刘泰立刻丢下笔扑过来，口齿不清地喊着“爹爹”。
刘乾抱起儿子，感受着天伦之乐，白日里与袁绍使者勾心斗角的疲惫一扫而空。他将打发使者的事情简单说了，荀彩柔声道：“夫君应对得体，妾身虽不懂军国大事，但也知树大招风的道理。能安稳一时，便是福气。”
蔡琰轻声道：“袁本初名望虽高，然观其行事，器量似有不及。夫君韬光养晦，正是明智之举。”
甄姜则撇撇嘴：“袁绍有什么了不起，咱们幽州兵精粮足，才不怕他！不过夫君说得对，先把自己家里收拾得妥妥当当的，比什么都强。”
看着明事理的三位夫人，刘乾心中充满暖意。他深知，这份眼前的安宁，需要强大的实力来守护。韬光养晦，并非怯懦，而是为了将来能更有力地腾飞。
深夜，刘乾在书房独自审视地图。幽州像一只收拢了翅膀的巨鹰，蛰伏在北方。南面，袁绍与公孙瓒依旧在对峙；东面，青州的棋子已然落下；西面，并州吕布动向不明；而内部，人才、军队、粮草都在稳步积累。
“潜龙勿用，阳在下也。”刘乾轻声吟诵着易传中的句子，嘴角泛起一丝自信的笑容。他这条潜龙，鳞爪已丰，筋骨已壮，只是时机未到，尚需隐忍。他在等待，等待袁绍和公孙瓒两败俱伤的那一刻，等待青州时机成熟的那一刻，等待中原彻底大乱的那一刻。
到那时，潜龙出渊，必将震惊天下。而眼下，他需要做的，便是继续“勿用”，将这份强大的力量，深深地隐藏起来，如同雪层下的春芽，静待惊蛰的雷声。幽州的韬光养晦，是为了一飞冲天的那一日，能飞得更高，更远。