第二百三十六章
当刘乾在冰天雪地的辽东浴血奋战、最终将四郡之地尽数收入囊中，并着手将其转化为稳固后方之时，远在关东的冀州大地，却上演着一场不见刀光剑影，却同样惊心动魄、决定无数人命运的逼宫大戏。主角，正是那位四世三公、名满天下的盟主袁绍，与他如今名义上的上司、冀州牧韩馥。
邺城，冀州的治所，自古便是繁华富庶之地。城郭雄伟，街市喧嚣，似乎并未受到太多黄巾之乱和讨董战事的直接影响。然而，在州牧府那深宅大院之内，气氛却压抑得令人窒息。
冀州牧韩馥，此刻正像一只热锅上的蚂蚁，在装饰华丽却显得空旷冰冷的大堂内来回踱步。他年约五旬，面容清癯，本有几分儒雅之气，但此刻却眉头紧锁，脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗，宽大的官袍穿在他微微佝偻的身上，显得有些空荡。他手中紧紧攥着一封帛书，指节因用力而发白，那正是袁绍派人送来的“书信”。
信中的言辞看似客气，甚至带着几分晚辈对长辈的尊敬，但字里行间透出的意味，却让韩馥不寒而栗。袁绍在信中先是大倒苦水，言说渤海郡地小民贫，难以供养麾下众多追随他讨董的义士，粮草匮乏，军械短缺，将士们颇有怨言。接着，话锋一转，开始盛赞冀州乃天下重资，钱粮广盛，甲兵精良，又称韩文节（韩馥字）公忠体国，深明大义，定不会坐视讨董义师陷入困境。最后，便是赤裸裸的索要——要求韩馥即刻调拨粮草五十万石，军械无数，并“暂借”魏郡、钜鹿等数个靠近渤海的富庶县邑，以供袁绍部屯驻休整。
这哪里是借？分明是巧取豪夺！五十万石粮草，几乎是冀州府库小半年的存粮！借地屯兵，更是引狼入室，请神容易送神难！韩馥岂能不知袁绍的野心？自讨董联盟散伙，袁绍退回渤海后，其觊觎冀州之心便已昭然若揭。只是韩馥万万没想到，对方的吃相会如此难看，逼迫会如此之急。
“袁本初……袁本初……你这是要逼死我啊！”韩馥停下脚步，望着堂外灰蒙蒙的天空，发出一声绝望的哀叹。他性格本就懦弱，缺乏决断，能在乱世中坐上冀州牧的位置，很大程度上是凭借其颍川韩氏的名望和之前在朝中的资历，而非其个人能力和魄力。面对袁绍这位家世更显赫、名声更响亮、且手握兵权的“下属”，他感到一种深深的无力感。
“主公，”长史耿武和别驾闵纯快步走入堂内，二人脸上也满是忧色。耿武性子刚直，愤然道：“袁绍此举，欺人太甚！分明是欲壑难填，图谋我冀州基业！万万不可答应！我冀州带甲十万，粮草充足，岂惧他一个空有名头的渤海太守？”
别驾闵纯相对沉稳，但也皱眉道：“耿长史所言甚是。然袁绍势大，又挟讨董盟主之余威，其麾下颜良、文丑等皆万人敌，更有逢纪、许攸等谋士出谋划策。若断然拒绝，恐其恼羞成怒，兴兵来犯，届时兵连祸结，冀州百姓遭殃啊。”
这正是韩馥最害怕的事情。打，他自知不是袁绍的对手；和，又无异于与虎谋皮。他瘫坐在席上，双手捂脸，声音带着哭腔：“打又打不过，让又让不得……如之奈何？如之奈何啊！”
就在韩馥彷徨无计之时，袁绍的使者已经到了邺城。来的不是别人，正是袁绍麾下重要谋士，颍川名士郭图，以及一位名叫朱灵的将领。郭图口才便给，朱灵则身材魁梧，眼神凌厉，带着一股军人特有的煞气，与其说是护卫，不如说是一种无形的威慑。
州牧府大堂之上，郭图侃侃而谈，将袁信中的要求又“委婉”地阐述了一遍，言语之间，不断强调袁绍的“难处”和冀州应有的“大义”，仿佛韩馥若不答应，便是置讨董大业于不顾，是自私自利的小人。
韩馥坐在主位，如坐针毡，额头冷汗涔涔，几次想开口拒绝，但看到郭图那看似谦和实则锐利的眼神，以及旁边朱灵那按在刀柄上的手，话到嘴边又咽了回去，只能支支吾吾，顾左右而言他。
耿武看不下去，出列怒斥郭图：“郭公则！冀州之粮，乃冀州百姓所出，冀州之兵，乃为保境安民！袁本初若真缺粮少兵，何不向朝廷申奏，或自行屯田养兵？如此强索硬要，与盗匪何异？！”
郭图面色不变，淡淡一笑：“耿长史此言差矣。如今天子蒙尘，朝廷政令不出长安。袁车骑（袁绍曾为车骑将军，虽为董卓所封，但其党羽仍常以此称呼）兴义兵，讨国贼，乃为国为民。冀州富庶，支援义师，正是保境安民之道。莫非耿长史认为，坐视义师溃散，让董卓之流看笑话，便是对冀州百姓负责吗？”他巧舌如簧，一下子将耿武噎得说不出话。
朱灵更是冷哼一声，声如洪钟：“韩使君！我家主公耐心有限！冀州是借也得借，不借也得借！莫要敬酒不吃吃罚酒！”其嚣张气焰，丝毫不加掩饰。
韩馥被吓得浑身一抖，脸色更加苍白。就在这时，一直沉默的治中从事刘子惠（历史上韩馥部下，倾向袁绍）突然开口道：“主公，袁车骑乃天下楷模，四世三公，海内归心。如今其暂有困难，我冀州若能相助，必能结下善缘，共保河北安宁。若一味抗拒，惹恼了袁车骑，刀兵一起，玉石俱焚，悔之晚矣啊！不如……暂且应允，再从长计议？”
刘子惠的话，如同最后一根稻草，压垮了韩馥本就脆弱的心理防线。他看了看咄咄逼人的郭图、朱灵，又看了看一脸“为我着想”的刘子惠，再想到袁绍那强大的实力，终于崩溃了。他无力地挥了挥手，声音微弱得几乎听不见：“罢了……罢了……就……就依袁车骑所言……拨粮……二十万石……魏郡之地……可暂借……”
“主公！”耿武、闵纯等人失声惊呼，痛心疾首。
郭图脸上露出了胜利的笑容，深深一揖：“韩使君深明大义，图必如实禀报袁车骑！冀州之恩，没齿难忘！”说罢，与朱灵交换了一个得意的眼神，扬长而去。
消息传出，冀州上下哗然。有识之士皆知其乃饮鸩止渴，韩馥此举，无异于自掘坟墓。而袁绍得到部分满足后，并未罢休，反而变本加厉，不断以各种名义索要钱粮、地盘，并大肆派人在冀州各郡县活动，拉拢将领，渗透势力。
韩馥整日生活在恐惧和悔恨之中，形销骨立。冀州，这座看似坚固的堡垒，从内部开始，已经出现了巨大的裂痕。一场更大的风暴，正在邺城上空酝酿。而远在辽东的刘乾，很快也将通过“暗夜”的渠道，得知这场发生在河北心脏地带的权力更迭的前奏。袁绍的獠牙，已然露出。