与赵云切磋的惨败，如同兜头一盆冷水，让沉浸于创法热情中的刘乾冷静了下来。失败的滋味固然不好受，但更让他感到沉重的是赵云那句一针见血的评价：“尚未形成整体，破绽颇多…刚柔转换之间，滞涩之处甚多。”
他知道，师兄说得对。自己的“太极枪法”雏形，目前只是一个生硬拼凑起来的框架，充满了理想化的设想，却缺乏将其融贯一体的核心“灵魂”与精妙“榫卯”。那些招式单独看来或许有些新意，但连在一起，却各自为政，甚至相互矛盾。
反思与调整
刘乾没有气馁，而是将这次失败视为宝贵的试金石。他不再急于求成地去构思更多招式，而是沉下心来，开始了一场更为艰苦、更为基础的“内省”。
他重新回归到最基础的枪术练习——拦、拿、扎。但这一次，他不再追求速度和力量，而是将全部心神沉浸其中，用太极的“听劲”、“化劲”理念去重新解构这些最基本的动作。
一记简单的“扎刺”，他反复练习成千上万次。仔细体会内力是如何从丹田升起，如何沿经络传递，如何在枪尖凝聚爆发，又如何收回。他尝试改变内力的输出方式：有时如溪流涓涓，有时如波涛暗涌，有时则追求瞬间的炸裂。他仔细比较着不同发力方式带来的速度、力度、穿透力以及自身消耗的差异。
“拦拿”之法的练习更是如此。他不再满足于格开对手兵器的结果，而是去追求格挡过程中的细微触感，尝试用最小的力道、最巧妙的角度去引偏、去黏连、去化解。他甚至让赵云用不同的力道和速度从各个角度攻击他，他则闭目凝神，完全依靠皮肤触感和听劲功夫去感知、去应对。
这个过程极其枯燥，进展也极为缓慢。常常一整日下来，只是在某个发力细节上有一丝微不足道的感悟。但刘乾乐此不疲，他感觉自己正在从最根本处，一寸寸地重新认识“枪”，认识“力”，认识“己身”。
赵云的瓶颈与尝试
就在刘乾于基础中苦苦摸索时，师兄赵云那边，也遇到了新的烦恼。
他的百鸟朝凤枪早已练得纯熟无比，刚猛凌厉，迅捷无匹。但在与师傅童渊的偶尔切磋中，他总感觉自己似乎达到了一个无形的顶点，难以再进一步。师傅的枪法，同样刚猛，却多了一份举重若轻的从容与圆融，仿佛力量无穷无尽，变化深不见底。而自己的枪，却似乎总是“力尽于此”，缺少了那最后一丝蜕变。
他将困惑向童渊请教。童渊沉吟道：“子龙，你之枪法，刚猛迅捷已近乎极致。然刚不可久，锐极易折。物极必反，亢龙有悔。你若想再进一步，或需体会‘重、拙、大’之理，于至刚之中，蕴一丝至柔之意，并非要你改变枪路，而是令其刚中有韧，力中有变，如此方能真正圆满，无懈可击。”
“重、拙、大”？“刚中有韧”？赵云似懂非懂。他尝试着在施展凌厉枪招时，刻意控制几分力道，试图留有余地，蕴含变化。但结果却适得其反，原本流畅霸道、一往无前的枪法变得束手束脚，威力大减，反而露出了更多破绽。几次尝试下来，不仅毫无进展，甚至连原本的节奏和手感都受到了影响，弄得心烦意乱。
他也曾暗中观察师弟那“古怪”的练习，对其“以柔克刚”的理念感到好奇，甚至私下里模仿了一下那缓慢圆润的运枪方式，结果更是别扭异常，与自己多年形成的发力习惯格格不入，险些内力岔道。
双双受挫，困惑弥漫
于是，凤凰山中出现了颇为奇异的一幕：师兄弟二人，仿佛都陷入了某种瓶颈之中。
一个（刘乾）终日对着空气或木桩，以各种缓慢、古怪、甚至别扭的方式练习着最基本动作，时而凝滞不动，时而反复重复某一个细微的发力，进展微乎其微，看似在原地踏步，甚至“退步”。
另一个（赵云）则时常对着一堵石壁疯狂出枪，枪风凌厉，却时而焦躁地突然停住，眉头紧锁，似乎在为什么难题所困扰，原本沉静的气质中添了几分烦躁。他的枪法依旧强大，却仿佛失去了往日那种纯粹而自信的光彩。
两人都沉默了许多。饭桌上，常常是默默地吃饭，各自思索着难题。以往的互相探讨、轻松玩闹也少了许多。一种无形的困惑和压力，弥漫在两人之间。
他们甚至又进行了一次切磋。结果更加令人沮丧。
刘乾的“太极枪法”经过一段时间的沉淀，防守似乎更加绵密了些，那圆转粘稠的劲力让赵云感觉像是枪尖刺入了层层叠叠的湿牛皮，颇为难受。但一旦赵云发力强攻，或者突然变招，刘乾的防御体系依旧会瞬间崩溃，转换不及。而他的攻击，在面对赵云严密的守势时，依旧难以奏效，那记“惊涛拍岸”甚至因为追求爆发而露出了更大的空当，被赵云一记简单的直刺就逼得手忙脚乱。
而赵云也打得别别扭扭。他总想着师傅说的“刚中有韧”，出手时便多了几分犹豫和保留，速度力量依旧惊人，却失了那份一往无前、无坚不摧的锐气，反而让刘乾多支撑了十几招。但这绝非他想要的结果。
切磋草草结束。两人相对无言，都能看到对方眼中的困惑与一丝不易察觉的失落。
童渊的旁观与点拨
童渊将两个爱徒的挣扎与挫折尽收眼底，却并未急于插手。他知道，这是成长道路上必经的磨难。有些关隘，必须靠自己才能闯过去；有些道理，必须亲身碰壁后才能深刻理解。
直到见两人情绪都颇为低沉，他才在某日晚饭后，将二人叫到身边。
“可是遇了难处？”童渊平静地问道。
刘乾和赵云对视一眼，皆有些惭愧地低下头。
“求道之途，岂有一帆风顺？”童渊语气淡然，“遇阻方知不足，困惑乃悟道之始。你二人如今所遇，皆因欲求突破，欲超越既往所致。此乃好事，何必沮丧？”
他看向刘乾：“乾儿，你欲融新理，创己法，志气可嘉。然万物皆有根基，万变不离其宗。你之新法，根基何在？其‘宗’又是何物？可曾想透？若无坚实根基，无核心之‘道’统领，纵有万千变化，亦不过是无根浮萍，沙上垒塔。”
他又看向赵云：“子龙，你欲求圆满，欲刚中蕴柔，方向无误。然‘蕴’非‘克制’，更非‘削弱’。乃是于极致之中，自然生发之‘余韵’，是力量掌控达到巅峰后之‘从容’。你刻意求之，反落了下乘，失了本心。何时你能忘却‘刚柔’之念，只存‘破敌’之本心，而招式自然圆转如意，方是真正悟了。”
师父的话，如同暮鼓晨钟，敲在二人心间。他们似乎抓住了一点什么，但那灵光又一闪而逝，难以把握。
根基？核心之道？忘却刚柔，只存本心？
这些话深奥玄妙，需要时间去细细品味、消化。
前路漫漫
夜渐深，师徒三人各自回房。
刘乾躺在床上，望着窗外的星月，反复咀嚼着师傅的话。“根基…核心之道…”他意识到，自己或许太过急于求成，忽略了最本质的东西。太极并非只是技巧，更是一种“道”。自己是否太过执着于将太极的“形”融入枪法，而忽略了其“神”？
赵云也在房中静坐，脑海中回响着“忘却刚柔，只存本心”。他尝试放空思绪，不再去想什么刚柔变化，只是回忆着自己最初练枪时，那种纯粹想要变强、想要守护什么的简单信念。
困惑并未立刻解开，前路依旧迷雾重重。
但经师傅点拨，两人心中的焦躁与失落却减轻了许多。
他们明白，突破或许不会来得那么快，那么轻易。
但唯有坚持探索，不断反思，才有可能在某一刻，豁然开朗。
双双失败，困惑难解。但这深沉的困惑，或许正是破茧成蝶前，最黑暗却也最接近黎明的时刻。
（第三十五章 完）