时光如白驹过隙，转眼间嬿婉诞下的双胞胎皇子已满周岁。
嬿婉端坐在坤宁宫的梳妆台前，铜镜中映出她那张依旧美丽却略显苍白的脸庞。
“娘娘，永琰阿哥来请安了。”春婵轻声禀报。
“让他进来吧。”嬿婉的声音柔和却不容置疑。
十二岁的永琰身着杏黄色皇子常服，步履稳健地走入内殿。
他眉目如画，举止得体，已初具储君风范。
当初嬿婉下了肖母丹，所以永琰与嬿婉也极为相似。
“儿臣给皇额娘请安。”永琰恭敬行礼，声音清朗。
嬿婉眼中闪过一丝满意，示意他起身：“永琰，今日太傅教了什么？”
“回皇额娘，太傅讲授了《资治通鉴》中汉文帝即位一段，教导儿臣为君者当以仁德治国。”永琰对答如流。
永琰本就聪慧，何况嬿婉还给永琰喂了启智丹。
嬿婉的六个孩子中，年长的两个阿哥已经入朝了，两人的志向都不在皇位上。
永琰自小对皇位志在必得，所以自小对自己也是极为严格。
永琰知道自己的皇额娘身为皇后，膝下六个孩子，自己为嫡子，哥哥弟弟都是双胞胎，面容一样，没有资格登上大位，而且他们也志不在此。
如果不是自己登上皇位的话，想必新登上皇位的兄弟也不会放过他们。
所以永琰从小对自己要求就极为严格。
嬿婉本想做慈母，但是永琰对自己要求严格，也要求嬿婉对自己要求严格。
但是这不影响两人之间的感情。
嬿婉微微颔首，伸手抚过儿子稚嫩却已显坚毅的脸庞：“很好。你要记住，为君者不仅要有仁德，更要有决断。去吧，别耽误了骑射课。”
待永琰退下，嬿婉脸上的慈爱之色渐渐褪去，取而代之的是一抹深思。
嬿婉站起身，走到窗前望着御花园的方向：“是时候了，永琰已经十二岁，双胞胎也过了周岁，该推动立储之事了。”
春婵会意，轻声道：“娘娘是说...索绰伦大人？”
“不错。”嬿婉眼中闪过一丝精光：“本宫给桂铎下的忠心丹也该派上用场了。”
三日前，嬿婉已秘密派人给索绰伦·桂铎送去了密信。
这位柔贵妃阿箬的父亲，表面上与皇后势不两立，实则早已被嬿婉用秘药控制。
这些年嬿婉的地位在后宫中很是稳当，但是怕皇上疑心，她与阿箬则是在相互“制衡”。
两人表面上水火不容。
“春婵，准备笔墨。”嬿婉吩咐道：“本宫要再给桂铎写封信，确保万无一失。”
信很快写好，嬿婉用特制的火漆封好，交给心腹太监王蟾秘密送出。
信中她指示桂铎联络朝中大臣，在次日早朝时提出立储之事。
“主子，皇上正值壮年，恐怕不喜大臣提及立储...”春婵有些担忧。
嬿婉轻抚着自己苍白的面颊，咳嗽了两声：“正因如此，才要桂铎出面。皇上若起疑，也只会怀疑到柔贵妃一党头上。况且...”
但是柔贵妃膝下只有女儿，也并没有皇子，皇上的疑心也不会那么严重的。
次日早朝，乾清宫内气氛凝重。
弘历端坐在龙椅上，面色不悦地看着阶下群臣。
礼部侍郎邹一桂正慷慨陈词：”...国不可一日无君，亦不可无储君以安天下之心。皇上虽正值鼎盛，然立储乃祖宗之法，臣请皇上早定国本，以安社稷。”
弘历眉头紧锁，目光扫过殿中大臣：“众爱卿以为如何？”
出乎意料的是，多位大臣纷纷出列附议。
更令弘历意外的是，一向与皇后不和的柔贵妃的阿玛索绰伦·桂铎竟也上前一步：“臣附议。立储乃国之大事，宜早不宜迟。”
弘历眼中闪过一丝疑虑，他敏锐地察觉到今日朝堂气氛异常。
这些大臣中，有太后一派，也有柔贵妃一派，怎会突然在此事上达成一致？
皇后得太后抚养，所以皇上将皇后归为太后一派。
“朕知道了。”弘历沉声道：“立储之事，朕自有考量。退朝。”
回到养心殿，弘历召来心腹和珅：“今日朝堂之事，你怎么看？”
和珅恭敬答道：“回皇上，臣观今日大臣们似有默契，恐背后有人推动。”
“朕也这么想。”弘历冷笑一声：“去查查，是谁在背后捣鬼。”
弘历对自己的皇位还是很在意的。
然而未等和珅查出结果，三日后的大朝会上，立储之事再次被提起。
这次是大学士纳喇·查郎阿领头上奏：“皇上，储君乃国本，臣等恳请皇上为江山社稷计，早立太子。”
面对群臣压力，弘历知道不能一味拒绝。
他沉吟片刻，道：“既如此，朕决定效法先帝，实行秘密立储。朕会将储君之名密封于匣内，置于乾清宫“正大光明”匾额之后，另书一份密封随身携带。如此可安众卿之心，又不致引起朝局动荡。”
大臣们面面相觑，但见皇上态度坚决，也只得领旨。
退朝后，弘历独自在养心殿思索良久。
他正值壮年，本不愿考虑立储之事，但今日局面，显然是有人在背后推动。
而最有可能的，就是得利的皇后了。
“来人，摆驾坤宁宫。”弘历决定亲自试探皇后。
坤宁宫内，嬿婉早已收到朝堂消息。
她命人备下清淡饮食，又特意换上一身素净衣裳，显得格外憔悴。
“皇上驾到——”
随着太监尖细的通报声，弘历大步走入殿内。
嬿婉连忙起身行礼，动作间故意显出几分虚弱。
“皇后不必多礼。”弘历扶起她，注意到她苍白的脸色和消瘦的身形，眉头微皱：“皇后近日身体如何？”
嬿婉轻咳两声，勉强笑道：“多谢皇上关心，臣妾无碍，只是入秋后有些咳疾罢了。”
弘历示意宫人退下，殿内只剩帝后二人。
他直视嬿婉眼睛，开门见山道：“今日朝中立储之事，皇后可知晓？”
嬿婉眼中恰到好处地闪过一丝惊讶：“臣妾深居后宫，朝政之事一概不知。皇上为何突然问起这个？”