周闻瀚捧着奏折，在御书房外候了近一个时辰，才听得太监高唱“宣左谏议大夫周闻瀚觐见”。
他整了整衣袍，缓步走入殿内，见永昌帝正埋首于一堆文书中，手中朱笔时不时在纸上圈点，便躬身行礼：“臣周闻瀚，叩见陛下。”
“起来吧。”永昌帝头也未抬，声音带着几分慵懒，“今日找朕，又有何事？”
周闻瀚起身，双手捧着奏折递上前，语气恭敬：“陛下，臣今日是为京师商税与陇中旱情而来。自周琸玉就任市令后，整顿市场秩序，规范税收征管，短短几月，京师商税月增五千两，此乃实打实的增收。而陇中今年遭遇大旱，百姓颗粒无收，已有流民逃往边境，甚至有传言说部分百姓投了邻国——臣恳请陛下，动用新增商税，兴修陇中水利。此举既能解陇中百姓倒悬之危，杜绝流民投敌之患，更能一劳永逸解决当地旱情，让陇中成为稳定边境的粮仓，于国于民，皆是长远之利。”
永昌帝终于放下朱笔，抬眼看向周闻瀚。沉默片刻，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“长远之利？周闻瀚，你倒是会说漂亮话。”
他起身走到周闻瀚面前，目光锐利如刀：“你只说兴修水利的好处，怎么不提需要多少银子？陇中水利荒废多年，要修渠引水，少说也得数十万两白银。新增商税每月五千两，一年不过六万两，就算把这笔钱全投进去，也得十年八年才能凑够。”
“这期间，南蛮那边频频作乱，朕要派兵镇压，不要钱？北边匈奴虎视眈眈，朕要加固城防、犒劳将士，不要钱？蕈鵏国是西域关键，朕要送岁贡、维持邦交，不要钱？”
周闻瀚连忙道：“陛下，臣已算过，先修主干渠，只需三十万两便能开工，后续再用商税逐步推进……”
“三十万两也是钱！”永昌帝猛地打断他，声音陡然拔高，吼得人脑子发麻，“你以为国库的银子是大风刮来的？每一分都要用在刀刃上！刀刃是什么？是能保住朕江山的事！南蛮平了，边境才能安稳；匈奴防住了，朕的龙椅才能坐得稳；蕈鵏拉拢住了，西域才不会乱。至于陇中旱灾？”
他嗤笑一声，语气满是不屑：“哪个地方没有旱涝？哪年没有灾荒？真要是活不下去，就让户部拨点赈灾粮。能活下来多少那都是天意，百姓忍忍就过去了。你倒是心疼百姓，可百姓是能给你增长兵力？还是能帮你挡住反贼？”
周闻瀚脸色发白，嘴唇动了动，还想再劝，却听永昌帝突然喊了一声：“傅其纹！”
这三个字像重锤砸在周闻瀚心头，他猛地僵住。
“你别忘了自己是谁。”永昌帝的声音冷得像冰，“你是朕的左谏议大夫，也是‘十二臣’！是朕亲手提拔起来的人。朕看中你，你家族式微，朕还是给你官做，给你荣华富贵，这是对你的恩赐！你该做的，是替朕打算，替朕守住这江山，而不是天天想着给朕增加难题，替那些无关紧要的求情！”
他指着周闻瀚的鼻子骂道，语气越发严厉：“朕告诉你，此事到此为止，休要再提！你要是再敢拿着这些‘民生’的事来烦朕，就别怪朕不念旧情，撤了你的职，让你全家回乡下种地去！”
周闻瀚垂着头，指尖暗自用力，死死攥着朝服的衣角，强忍着心中的阴郁。
许久，他才缓缓躬身，声音带着几分压抑的沙哑：“臣……臣知错，谢陛下教诲。往后臣定当谨言慎行，三思而后行，全心全意为陛下分忧。”
“知道就好。”永昌帝见他知错能改，脸色稍缓，挥了挥手，“行了，退下吧。”
周闻瀚躬身退出御书房，刚走到殿外的回廊，就听到身后传来一阵清脆的笑声，伴随着太监谄媚的吆喝：“丽妃娘娘驾到——闲杂人等回避！”
他侧身站在廊下，抬眼望去，只见绯衣太监胡德义弓着腰，一路小跑在前引路。后面跟着一群宫女太监，簇拥着一位身着石榴红宫装的女子。
眉如远山含黛，眼是深褐杏眸，鼻梁高挺秀致，唇似绛色花瓣。
那女子正是丽妃——阿罗姯。头戴金步摇，裙摆用金线绣着大朵牡丹，走起路来步步生姿，脸上带着几分娇纵的笑意。
阿罗姯一眼就看到了廊下的周闻瀚，停下脚步，声音带着调笑：“哟，这不是周大人吗？怎么站在这儿，是刚从陛下那儿出来？瞧你这脸色，莫不是被陛下训了？”
胡德义连忙凑上前，谄媚地附和：“娘娘慧眼！周大人怕是没摸清陛下的心思，才惹得陛下不快。不像娘娘您，每次来见陛下，陛下都高兴得很呢！”
他说这话时里带着一丝轻蔑，眼角余光瞥了周闻瀚一眼——在他看来，周闻瀚不过是个被陛下训斥后灰头土脸的官员，哪比得上能让陛下开怀的丽妃。
周闻瀚压下心头的怒火，脸上挤出一丝僵硬的笑容，躬身道：“娘娘说笑了，臣只是刚奏完事，正要离宫。娘娘驾临，臣不便打扰，先行告辞。”
“周大人慢走~”阿罗姯拖长了语调，声音娇滴滴的，却没让开道路，直到周闻瀚低着头从她身边走过，才带着笑意继续往前走。
周闻瀚走出几步，背后仍能感觉到阿罗姯和胡德义的目光。他紧握的拳头缓缓松开，指甲在掌心留下几道深深的印子。
他脸色冷若冰霜，快步走下台阶，脚步急促。直到走出宫门，坐上马车，才长长吐出一口浊气。
这朝堂，这皇宫，处处都是让人窒息的权欲与冷漠。
而御书房内，阿罗姯刚走到殿门口，声音就先飘了进去：“陛下~臣妾来给您送刚炖好的雪莲羹啦~”
永昌帝原本沉郁的脸色，听到这声音瞬间柔和下来，起身走到殿门口，伸手揽住阿罗姯的腰，笑道：“爱妃有心了，朕正觉得有些渴了。”
阿罗姯顺势靠在他怀里，手指轻轻划过他的胸口，语气带着几分娇嗔：“陛下日理万机，可不能累着。臣妾特意让御膳房用西域带来的雪莲，炖了两个时辰呢，您快尝尝。”