这一顿火锅，吃得是酣畅淋漓。
其间，乔兮月还拿出不同口味的奶茶和酒水，让周瑾瑜和孟皇后赞不绝口！
帝后二人彻底被这新奇又热烈的吃法征服，宫殿内难得地充斥着寻常百姓家的烟火气。
周瑾瑜几杯桃花酿下肚，龙颜大悦，看着那锅仍在翻滚的红油，又看看身边巧笑嫣然的女儿，心中感慨万千。
“这牛肉，像是从蜀地运来的雪花肉吧？”周瑾瑜夹起一片在花胶鸡汤锅中涮了涮，入口即化，满口油脂香气，他却微微蹙眉，“只是如此雪花肉，从蜀地运至京城，层层盘剥，道道关卡，路途遥远，还需冰块镇着，损耗巨大。到朕的餐桌上，一盘已是天价。朕享用尚且觉得奢靡浪费，更遑论天下百姓。寻常百姓家，一年也难尝一次。”
他看向乔兮月，眼神看似随意，实则是在考较，“姝姝，你这生意经，利虽厚，却终究只是富贵人家的玩意儿。如何让这‘利’，真正惠及万民，流淌于国之血脉呢？这才是帝王商道。”
一句话，便从家常吃食，拔高到了治国方略。
乔兮月心中一凛，知道真正的考验来了。她放下筷子，敛去笑容，神情变得前所未有的郑重。
“父皇明鉴。”她站起身，对着周瑾瑜深深一福，“您说的问题，症结不在‘物贵’，而在‘路难’。儿臣斗胆，于这‘路’上，有些浅见。”
“哦？”周瑾瑜来了兴致，带着微醺的笑意摆了摆手，“但说无妨，朕今日就考考你这‘护国长公主’的成色。”
乔兮月站起身，对着周瑾瑜深深一福，声音清越。
“父皇，儿臣在民间行走时，曾听闻一浅显道理：国之脉络，在于官道。商队往来，如同人体气血流转，脉络通则百业兴，脉络堵则万民衰。”
她抬起头，目光灼灼：“我大周疆域辽阔，可官道多为土路，晴天一身灰，雨天一身泥。南北货通，耗时耗力，成本高昂。若能以水泥修筑官道，不出五年，贯通南北的千里石渠便可建成。届时车马如龙，商贸繁荣，国库何愁不满？此为富国之策。”
周瑾瑜脸上的笑意缓缓敛去，他执杯的手指微微一紧，沉默了许久。殿内的热烈气氛仿佛被他无声的沉默冻结。他抬起眼，那双龙目中没有怒火，只有一片化不开的、如同乌云压顶般的沉重：“姝姝，你的心是好的。但治国，不是纸上谈兵。”
他放下酒杯，声音不高，却字字千钧，带着帝王独有的疲惫与无奈，“朕给你算一笔账。京城至江南两千三百里，一里水泥路，不算人工，光物料成本便近万两。这条路修完，你知道要花多少钱吗？”他看着女儿，缓缓摇头，“朕的国库，看似充盈，实则早已被边境的军饷、南方的河工、还有各地的灾情储备掏空了。年年账面上报着亏空，朕想动，却牵一发而动全身……朕……拿什么给你修这条富国强兵的路？”
帝王之问，如山岳压顶。
乔兮月却面不改色，她伸手指了指桌上那口仍在翻滚的四宫格火锅：“这口锅，便是咱们大周的国库。这牛油锅里，是边关百万大军的粮饷；这清汤锅里，是各地官员的俸禄；这菌汤锅里，是应对天灾的储备……这口锅里的汤底早已配好，自然添不进‘修路’这道新菜了。”
周瑾瑜脸色一滞，但依旧沉重：“说重点。”
“重点是，”乔兮月不慌不忙，指着桌子空处，嫣然一笑，“我们为何不能在旁边，再开一口‘新锅’呢？一口专门用来修路，且不用您掏一文钱的‘新锅’？”
周瑾瑜眉头一蹙：“新锅？说清楚。”
乔兮月却神秘一笑，不答反问：“父皇，这锅里的汤，是咱们自家的。可若是开门做生意，天下的食客，难道不该自己付钱吗？”
周瑾瑜眉头猛地一蹙，龙目中精光一闪：“你的意思是……让天下人出钱，为朕修路？”他几乎要被这天方夜谭般的想法气笑了，“商人逐利，百姓惜财，谁会做这等赔本的善事？”
“若这不是善事，而是一门能让他们在未来十年、二十年都能日进斗金的生意呢？”乔兮月这才不疾不徐地抛出了真正的鱼饵，她沾了点茶水，在桌上画了一条线。
“父皇，咱们可以把这‘路权’，卖出去。”
“卖路权？！”周瑾瑜倒吸一口凉气，旋即失笑，“荒唐！普天之下莫非王土，朕的官道，岂能予商贾私相授受？”
“非是授受，而是‘租赁’。”乔兮她在那条线旁画了个圈。
“儿臣斗胆，称之为‘养路金契’。凡出资助修此路段者，便可获得一份由总司联署的‘养路金契’。凭此契，可分享此路段未来十年三成的通商关税！商队走得越多，他们赚得越多。为了多赚钱，他们甚至会主动维护路况，吸引更多商队。如此，路，朝廷没花一分钱就修好了；商贾得了利；百姓走了好路，岂非一举三得？”
“嘶——”周瑾瑜倒吸一口凉气，他死死盯着桌上那道水痕，眼中的疲惫与无奈被一种骇人的光亮所取代。“以路权，换商资……以未来之利，解今日之困……”他喃喃自语，随即猛地抬头，目光如鹰隼般锐利，“好一个‘养路金契’！但人心不足，由谁来管？如何防他们中饱私囊，将这利国之策，变成祸民之源？！”
见他已然入局，乔兮月心中大定，这才将“皇家路政总司”的监管构想和盘托出：
“这便需要父皇您最信赖的皇子挂帅总揽，方能镇住各方。而各地分司，则可由商贾推举，再由朝廷委任，互相钳制。账目更需由户部与内廷司双重监管，三年一轮换，方可保万无一失。”乔兮月侃侃而谈。
“哈哈哈！”周瑾瑜终于放声大笑，他指着乔兮月，对孟皇后道，“初琬，你看到了吗？这哪里是朕的女儿，这分明是上天赐给我大周的麒麟之才！”
“至于边防，”乔兮月话锋一转，眼中闪过一丝心疼，“儿臣听闻，父皇您年轻时曾在北境浴血，身上至今留有蛮族箭伤。那夯土城墙，挡不住刺骨寒风，更挡不住蛮族铁骑。儿臣每每思及此，便夜不能寐。”
周瑾瑜执杯的手微微一顿，那段冰与火的记忆被勾起，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她上前一步，声音里带着决然：“儿臣愿以水泥之法，为父皇您，为我大周，铸一道真正的钢铁长城！让那蛮族铁骑，再不能伤我大周将士分毫，再不能让父皇为边事忧心！儿臣要让后世提及父皇，都赞您是开疆拓土、永固边防的千古一帝！”
“钢铁长城……”周瑾瑜咀嚼着这四个字，只觉得一股热血从胸膛烧起。他仿佛看到了那条青灰色的巨龙，在北境的冰天雪地中拔地而起，坚不可摧。
修路通商以富国，筑墙固边以强兵！
富国！强兵！
“好！”他猛地一拍桌案，眼中是帝王的豪情，“此事，朕准了！明日早朝，朕便下旨，成立路政总司，由太子景琰亲自督办！”
见父皇如此轻易便采纳了她的核心战略，乔兮月心中大定。
她看着父皇眉宇间虽有豪情，却仍藏着一丝因国库窘迫而留下的忧愁，再次上前一步，脸上却露出一丝迟疑：“父皇，路通了，墙固了，这只是强国之基。但要让这江山真正稳固，百姓真正归心，儿臣还有一个不成熟的想法，只是……此事或有干朝政之嫌。”
“说！”周瑾瑜此刻对她信心十足，大手一挥。
乔兮月深吸一口气，没有直接提“盐铁官营”，而是换了个切入点。
她看着那锅仍在翻滚的红油，话锋一转，看似随意地提了一句：“父皇，这锅里的汤再鲜，肉再美，若是失了盐巴，便寡淡无味。儿臣在青河镇时，曾见一怪事。官府售卖的官盐，价高且常断货，百姓多有怨言。而边境之地，私盐贩子却络绎不绝，屡禁不止。”
她抬起头，迎着周瑾瑜瞬间变得深沉的目光，轻轻抛出了那根真正的钓线。
“儿臣当时便想，百姓并非不知私盐之害，可为何宁愿冒着风险也要购买？或许……我们还得看看，为何有些锅里的汤，总是煮不鲜，还总有老鼠偷吃呢？”
一句话，如一颗冰珠落入滚烫的红油，让满殿热烈，瞬间凝固。