夜风如刀，刮过湘西群山的褶皱。
离开洞庭水域已三日，林夙一行踏入武陵山余脉。官道在乱石与荒草间时隐时现，两侧山崖如鬼怪蹲伏。空气里弥漫着湿冷的腐叶气味，还有一丝若有若无的、属于这蛮荒之地的血腥气。
队伍比在岳州时壮大了些。老河工陈伯带着孙子阿水跟在队尾，少年沉默得像块石头，只有那双眼睛偶尔转动时，才透出与年龄不符的机警。沈砚背着旧书箱，深一脚浅一脚地走着，青衫下摆沾满泥浆。还有三个在湘西道上自愿跟随的流民青壮，领头那个叫石头的汉子，此刻正走在最前，手中木矛拨开拦路的荆棘。
“先生，前头就是‘鬼见愁’。”陈伯停下脚步，指着雾霭深处那道狰狞的山口，“本地人说，这月余有山匪劫道，专挑人少的队伍下手。”
周铁骨手按刀柄，目光扫过两侧黑黢黢的林子：“不像寻常匪类。劫流民能有几个钱？倒像是……”
话音未落，前方山道转弯处猛地冲出两个人影。
是石头安排在隘口哨卡的两个流民兄弟，此刻满脸是血，其中一个肩膀还插着半截断箭。
“林先生！快、快退！”受伤的那人嘶声喊道，“不是山匪！是彭家庄的护院！二十多人，带了弓弩，就在一线天那儿埋伏着！他们知道你们在这儿，专等着！”
另一人喘着粗气补充：“领头的说了……说林先生是蛊惑流民作乱的罪官，杀了……杀了有赏！”
空气骤然凝固。
周铁骨“锵”地拔刀，低吼：“列阵！护住先生！”
三名流民青壮迅速抄起家伙，与周铁骨、杜衡结成简陋的防线。陈伯一把将阿水拉到身后。沈砚脸色惨白，手在袖中抖得厉害，却咬着牙从书箱里摸出那柄裁纸的短刃，挡在林夙侧前方。
林夙迅速扫视地形——狭窄山道，两侧陡坡，后退之路同样蜿蜒险峻。若对方真有弓弩踞高，便是死地。
“他们埋伏的具体位置？”林夙问，声音竟出奇平静。
“一线天下方三十丈，两侧山崖上都有人，只等我们进那窄道，前后一堵，乱箭齐发！”
一线天，绝地。
林夙目光投向远处——山脊线上隐约有几点火光，那是流民们自发设立的哨卡。
“你们哨卡还有多少人？可有铜锣、火把？”
“还有四个弟兄！有面破锣，火把管够！”
“好。”林夙语速加快，“你们立刻回去。不必隐蔽，大张旗鼓点燃所有能烧之物，做出大队人马聚集的架势。锣要敲急，人声要杂，要喊‘援兵到了’、‘官兵剿匪’——尤其要用本地土话喊‘二队包左’、‘三队守水’、‘弓手就位’，要像真有建制的人马在调度。”
两个流民一怔，随即眼睛亮了：“虚张声势？”
“他们要速战速决，见后方有变，必会分心探查。”林夙转向陈伯，“您日前提过，有条采药人的险径可绕开鬼见愁？”
陈伯立刻道：“有！从左边岔过去，攀一段崖，能绕到隘口后方！可那路……”
“就走那条。”林夙斩钉截铁，又看向沈砚，“沈兄，你脚程快，去哨卡报信。记住我刚才说的——要乱，要逼真。”
沈砚浑身一颤。这个一路埋头记录的书生，此刻脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着。但下一瞬，他竟猛地踏前一步：“晚生……领命！”
那单薄的背影冲进黑暗时，竟跑出了不顾一切的架势。
“铁骨，你护陈伯、阿水先行探路。杜衡与我断后，沿途做些痕迹。”林夙快速分配，“石头，你熟悉山路，带两位兄弟随铁骨开路，务必护住老幼。”
“先生不可！”周铁骨急道，“我断后！”
“这是军令。”林夙看他一眼，那眼神里没有任何商量余地。
周铁骨咬牙，低吼一声：“先生保重！”拉起陈伯和阿水便向左翼密林钻去。石头和两个流民青壮紧随其后。
杜衡已割开干粮袋，将饼屑沿途洒落，又将沈砚那件褪色蓝衫撕下一角，挂在显眼的荆棘上。林夙则用剑鞘在泥地上拖出凌乱痕迹，直指哨卡方向。
远处，隘口那边忽然喧哗起来——火光骤亮，破锣声撕破夜空，隐约传来用土话吼出的号令声，杂乱却颇有声势。
埋伏者果然被惊动了。
“走！”林夙低喝。
三人折进左侧那条几乎被藤蔓吞没的小径。路极陡，需手足并用。杜衡搀着林夙，石头在前用木矛开路。荆棘撕扯衣袍，碎石硌得手掌生疼，但无人吭声。
刚爬上一段陡坡，下方官道便传来呼喝与脚步声——埋伏者分兵来查了。几支火箭射向他们原先停留处，枯草“轰”地燃起。
“快！他们很快会识破！”杜衡喘息道。
三人拼命向上攀爬。林夙掌心已被磨破，血混着泥浆，却感觉不到疼。攀至一处略平整的岩架时，前方忽然传来石头一声闷哼！
岩架尽头，两个黑衣持刀的汉子正与石头缠斗！原来这条小径的出口，对方竟也埋了伏兵，只是人手不多。
石头悍勇，木矛刺穿一人肩头，自己肋下却也挨了一脚，踉跄倒退。另一名伏兵见状，竟不追击，反而双眼赤红地直扑林夙——他认出了首要目标。
“先生！”杜衡急扑上前，被那伏兵反手一刀逼退，刀锋划破衣袖，血珠飞溅。
林夙身后是陡峭斜坡，退无可退。伏兵面目狰狞，刀尖映着惨淡月光，直刺心口——
风声。
极细的风声。
一道瘦小黑影从林夙侧后方藤蔓中闪电般窜出！
是阿水。
十二岁的少年手中没有刀，只有一柄陈伯削给他的小小竹弓。弓是玩物，箭却是真的——一支淬了麻草汁的短矢。
“咻！”
短矢精准钉入伏兵持刀的手腕。力道不重，甚至没入不深，但箭头的麻药瞬间发作。
伏兵整条右臂一麻，钢刀“当啷”脱手。他惊怒转头，看见阴影中少年那双亮得吓人、却冰冷如兽的眼眸。
“小杂种……”
话音未落，杜衡已合身扑上，将其狠狠撞倒，用腰带捆死。另一受伤伏兵也被石头制住。
岩架上只剩粗重的喘息。
阿水仍保持着开弓的姿势，小脸苍白如纸，嘴唇抿成一条直线，身体微微发抖。陈伯从后方踉跄赶来，一把将孙子搂进怀里，老人家的手掌抖得比少年还厉害。
林夙闭眼，深吸一口气，再睁开时已恢复清明。他走到少年面前，蹲下身。
“怕吗？”
阿水点头，又摇头，声音细若蚊蚋：“……他，他要杀先生。”
林夙轻轻拍了拍少年的肩，没说什么，转身走向被俘的伏兵。石头已从其中一人怀中搜出木牌，上面刻着“彭”字。
“彭万山养的狗！”石头啐了一口。
林夙蹲下，盯着那面如土色的伏兵：“除了杀我，还要做什么？”
那伏兵起初咬牙不语，石头将木矛尖抵在他伤口缓缓旋转，他才嘶声道：“庄、庄主说……林夙是祸根，专煽动贱民……杀了扔山涧喂狼……知府大人也默许的……”
林夙眼神冰冷。杜衡迅速搜身，竟从贴身衣物中摸出一封未拆的密信。信封上写着“彭老爷亲启”，落款单一个“赵”字。
借着火折子微光，林夙拆信扫过。
信很短：
“岳州之事已知。林某文名已显，不可令其安然抵粤。彭兄地处要冲，当效‘除莠’之劳。京中自有打点。”
没有署名，但那笔迹……林夙在江陵见过冯半城与赵皓往来的书信副本，这字迹与赵皓幕僚代笔的风格如出一辙。
赵皓的手，果然伸到了湘西。
“庄主还在何处设伏？”林夙问。
“……前、前方三岔路口，还有一队人，专候漏网之鱼……”
林夙收起信，起身：“搜净他们身上所有物件，捆结实留在此处。若我们天亮后能脱险，再派人来押送报官。”
杜衡迅速执行。除了密信，又搜出几块碎银、一把匕首、以及一枚绘制粗略的周边地形草图。
“先生，三岔路口那条路不能走了。”陈伯凑过来看草图，手指点向另一处，“从这里斜插下去，有条猎户和采药人踩出的野径，能钻出这片山。但……完全没有路，要穿溪谷、攀断崖，一夜未必走得出。”
“就走那条。”林夙毫不犹豫，“他们要堵的是‘路’，我们偏不走路。”
众人略作整顿，由陈伯引路，钻进真正的荒山野岭。没有路，只有兽迹和流水指引方向。时而要蹚过冰冷刺骨的溪涧，时而要贴着崖壁挪步，脚下是黑沉沉看不到底的深渊。
沈砚在半路与队伍会合，书生模样狼狈不堪，官袍下摆撕成布条，手上满是血口子，眼睛却亮得灼人：“先、先生！哨卡那边……照您的吩咐做了，他们果然不敢妄动……”
林夙点点头，递过水囊：“辛苦了。”
后半夜，众人终于钻出一片密林，眼前豁然开朗——是一处隐蔽的山坳，有溪流，背风。精疲力竭的队伍在此暂歇。
周铁骨生起一小堆火，驱散寒意。陈伯检查阿水的手——少年开弓的那三根手指，已被弓弦勒出深可见骨的血痕，先前竟一声未吭。老人用草药细细敷上，眼眶发红。
沈砚瘫坐在火堆旁，忽然低声道：“先生……晚生方才跑去报信时，怕极了。怕到极处，心里却只剩一个念头：若我跑慢一步，先生和诸位就可能……”
他没说下去，但所有人都懂了。
石头包扎着自己手臂的伤，闷声道：“先生，其实我们棚户兄弟帮您，不全是懂什么大道理。是因为您过路时，看了我们煮的野菜糊，没嫌脏，还问‘这点东西怎么够吃’；是因为您告诉老葛头，他孙子得的可能不是瘟病，是吃错了野果子……您把我们当人看。”
他抬起头，火光在那张朴实的脸上跳跃：“那些老爷们，看我们像看路边的石头。您是第一个蹲下来，问石头‘疼不疼’的人。就为这个，命给了您，不亏。”
林夙静静听着。
火堆噼啪作响，映亮每一张疲惫却坚定的脸——周铁骨、杜衡、陈伯、阿水、沈砚、石头……这些因各种缘由聚拢而来的人，此刻在深山的寒夜里，构成了他南行路上最坚实的岸。
他取出怀中那封密信，在火光下又看了一遍，然后小心收好。
“今日我们能脱险，”林夙开口，声音不高，却清晰，“靠的不是我一人之智。是哨卡弟兄们冒死报信、虚张声势，是陈伯熟知山路，是阿水那救命一箭，是石头诸位以命相搏，是沈兄临危受命，是铁骨、杜衡舍身护卫。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但今日之事，也让我们看清了——我们所行之路，触到的是豪强最根本的痛处。他们怕的不是我林夙，是怕流民聚心，怕‘先忧后乐’的道理，真的在泥里扎下根去。”
“所以他们会不择手段。”杜衡接道。
“所以，”林夙看向跳跃的火焰，火光在他眸中明明灭灭，“我们更要明白，我们真正的依仗是什么。”
他按了按怀中那封密信抄本——出山前，他已让杜衡用暗语另录一份，交由一名机灵的流民少年，走猎户小径送往江陵钱老吏处。那里有一张网，正在默默织就。
“不是刀剑，不是诗文，甚至不是一时一地的智计。”林夙声音沉静，“是人心。是石头兄弟说的‘当人看’，是沈兄怕到极处却还要向前跑的‘不得不为’，是阿水那支救命的箭——这，才是他们永远剿不灭、斩不断的东西。”
山风穿过山坳，带来远方黎明的寒意。
天边泛起鱼肚白。
林夙起身，整了整破损的衣衫，手掌的伤口还在渗血，但他背脊挺得笔直。
“收拾行装，继续南行。”他平静道，声音里有一种淬过火后的坚韧，“前路或许更难，但今日之后我更加确信——”
他望向层峦叠嶂的群山深处，那里有无数如石头一样在生存线上挣扎的生灵，也有无数双如阿水一样在绝境中仍会亮起的眼睛。
“人心可恃，此志不移。”
队伍再次动了起来，走向南岭更深处的雾霭。
而在他们身后，鬼见愁隘口处，彭家庄的护院头目正对着空无一人的一线天暴跳如雷。哨卡的火堆早已冷透，只余灰烬。
头目攥着刀柄，指节发白，望向南方那吞没了所有踪迹的茫茫群山。
“林夙……”他咬牙切齿，却感到一丝莫名寒意。
仿佛那人带走的，不只是几条性命逃出生天，而是某种他无法理解、却本能感到恐惧的东西。
那东西如野草，火烧不尽，刀斩不绝，只待一场春雨，便要漫山遍野地疯长起来。
天光渐亮，照见山道上那封密信抄本，正被一双满是老茧的手小心收起，送往更远的江湖。
星星之火，已散入千山。