卡塞尔学院，炼金化学实验室。
空气里弥漫着硫磺的刺鼻气味和金属灼烧后的焦糊味，典型的炼金实验现场。路明非心不在焉地摆弄着手里的高温喷枪，按照课本指示对准面前的铝制易拉罐——理论上该用稳定的氢火焰小心灼烧内壁去除杂质。
可他脑子里全是校长办公室里关于老唐和那枚指环的对话，心神恍惚。手腕不自觉地一抖，喷枪火焰的角度瞬间偏离——
“嗤——！”
一声轻微的爆鸣，淡蓝色的火舌如同被激怒的毒蛇，猛地窜出，精准地舔舐过零垂在实验台边缘的一缕淡金色发丝！并且迅速上升，试图侵占更多领地！
蛋白质烧焦特有的糊味立刻在空气中散开。
路明非脑子“嗡”的一声，全身血液仿佛瞬间凝固。完全是本能反应，左手以快得惊人的速度拍下喷枪的紧急关闭阀，右手抓起旁边厚重的防火石棉布，不顾烫手，猛地捂向零的头发。
动作够快，火星瞬息熄灭。但后果已经无法挽回——零那原本光滑如丝缎的长发，末端一大截变得焦黄卷曲，像被烈阳炙烤过的枯草，与周围完好的秀发形成惨烈对比。
路明非僵在原地，手里还攥着石棉布，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
零原本专注于实验的冰蓝色眼眸缓缓抬起，先落在自己那明显报废的发尾上，静静看了两秒，然后视线慢慢移向面如死灰、满眼写着“我罪该万死”的路明非。
她没有说话，脸上也看不出怒意，只是静静看着他。但那目光里没有了往日的淡漠，反而凝聚着一种让路明非恨不得当场挖地洞钻进去的、冰冷而沉重的……怨念？或者说，是无声的质问。
“对……对不起！零！我……我真不是故意的！”路明非终于找回声音，语无伦次，几乎要举手发誓，“我的错……我赔！我帮你修！啊不是，头发怎么修……”他急得额头冒汗，恨不得时间倒流三十秒。
零默默关掉面前坩埚的加热源，看着那缕牺牲的发丝，几不可闻地轻叹一声。声音依旧平静，但路明非硬是从那细微的叹息里听出了一丝无奈和认命：“先做完实验。下课再说。”
接下来的半节课，对路明非简直是酷刑。他像个提线木偶完成剩余操作，眼神却不时偷瞟零那受损的头发，每次看到都感觉心脏被揪紧，如坐针毡。
下课铃仿佛是赦免的钟声。他立刻像个小跟班亦步亦趋地粘在零身后。
“那个……零，”他小心翼翼，带着十二万分诚恳提议，“我们现在就去理发店？所有费用我全包！剪、修、护理……都算我的！然后……我再请你吃顿大餐，郑重赔罪！”他努力挤出最真诚、最悔过的表情。
零停下脚步，回头看他一眼，冰蓝色的眼眸在他写满“愧疚不安”和“任打任罚”的脸上停留片刻，像是在评估他道歉的诚意等级。最终，她轻轻点头：“好。”
一小时后，在那家装修奢华、价格令人咋舌的顶级沙龙，发型师看着零那大片焦损的发尾，遗憾摇头。唯一解决方案是将长发剪至齐肩，去除所有受损部分。
当零那头原本长及腰际、如月光编织的淡金色长发变成利落清爽的齐肩短发时，路明非看着镜子里那张显得更加年轻、眼眸依旧清澈动人的脸庞，心里稍松——幸好零的容貌属于顶尖范围，搭配这个发型甚至别有韵味。
但他清楚，这丝毫减轻不了自己亲手“斩杀”了零的及腰长发的罪过。
随后，他们去了学院内那家以格调高雅、食材顶级和价格昂贵闻名，普通学生只能偶尔奢侈的“橡树厅”餐厅。路明非面不改色地点了最贵的套餐和佐餐酒，用实际行动表达歉意。
用餐期间，他绞尽脑汁想找轻松话题打破尴尬沉默，却发现思维依旧被各种纷乱思绪占据，只能笨拙地反复劝零多吃，试图用美食弥补万一。
零安静享用食物，动作优雅，对他那些干巴巴的搭话，偶尔回应一个简短音节，没有责怪，也没有安抚他的不安。
就在路明非准备召唤侍者结账，祈祷这充满意外和愧疚的一天赶快翻篇时，手机再次不合时宜地在口袋里震动。掏出来一看，又是校务系统那格式化短讯：
【路明非同学，请速至校长办公室。】
路明非的脸瞬间垮掉，像被抽走所有力气，强烈的、混合着厌烦和不安的抗拒感涌上心头。又去？才消停多久？他几乎能百分百确定，等待他的绝不是什么好消息。
“怎么了？”零敏锐捕捉到他瞬间低落的情绪和垮掉的肩膀。
“校长……又传唤。”路明非声音里带着自暴自弃的颓唐，“我感觉自己就像个行走的麻烦磁铁，走到哪，哪就不得安宁……”他看向零，琥珀色瞳孔里带着未察觉的、下意识的求助，“我……真的有点不想去。”
零拿起洁白餐巾，轻轻擦嘴角，动作从容。她站起身，新剪的冰蓝色短发利落晃动，划过优美弧线。语气平静如常，却带着不容置疑的坚定：
“我陪你一起去。”
路明非怔住，看着零已经转身、径直走向餐厅门口的纤细却挺拔背影，心里那股沉甸甸的、想要掉头就跑的念头，忽然被细微却切实存在的暖意冲淡。他深吸一口气，仿佛从那份平静中汲取到些许勇气，连忙起身跟上。
再次站在那扇象征权力与秘密的厚重橡木门前，路明非感觉心跳比上一次更急促。他看了一眼身旁神色淡然、仿佛只是来散步的零，暗自握拳，抬手敲门。
“请进。”昂热校长那辨识度极高的、温和中带着威严的声音从门内传来。
路明非推开门，和零一前一后走进去。昂热看到紧随其后的零时，眼中闪过一丝几不可查的讶异，但那份异色很快消融在他惯常的、令人捉摸不透的温和笑容中。