巴顿队长的话语和那闪烁着红光的系统任务，像两把重锤敲在林奇心头。危险与机遇并存，而他似乎没有太多选择的余地。
“巴顿队长，”林奇尽量让自己的声音听起来镇定，“情况我大致了解了。镇子有难，我理应相助。”他没有把话说得太满，毕竟自己有几斤几两自己清楚。
巴顿队长脸上顿时露出感激和振奋的神色：“太好了！林奇勇士深明大义！请随我立刻前往镇口集合点，其他响应征召的勇士已经在那边了！”
林奇点了点头，对老约翰交代了一句照顾好埃利奥特大师，便跟着巴顿队长离开了草药铺。临走前，他将那枚银币和所有铜板都留在了房间里，此行吉凶未卜，带着钱反而累赘。
黑铁镇入口处此刻气氛凝重而紧张。木质围墙的大门半开着，门外聚集了约三十来人。其中约一半是穿着统一皮甲、手持长矛或刀剑的镇守卫，神情肃穆。另一半则是形形色色的佣兵和冒险者，他们装备各异，有的眼神锐利充满煞气，有的则带着几分贪婪和跃跃欲试——五枚银币的预付报酬对很多人来说极具吸引力。
林奇的到来引起了一阵小小的骚动。不少人都听说了昨天“鼹鼠之家”的事件，目光好奇地落在这个看起来并不强壮的年轻人身上，尤其在他腰间那把显眼的生锈铁剑上停留片刻，神色各异，有好奇，有不屑，也有审视。
巴顿队长站上一块巨石，高声说道：“诸位勇士！感谢各位响应征召！时间紧迫，我长话短说。我们第一批巡逻队共五人，在幽暗之森边缘，‘黑石峡谷’附近失去联络。第二支小队发现了战斗痕迹和这个！”他再次展示了那块带血的魔王军皮甲碎片。
人群中响起一阵低沉的议论声，不少人脸色变得凝重。
“我们的任务是，前往黑石峡谷区域，搜寻失踪队员的下落，并清剿可能盘踞在那里的魔王军！记住，我们的首要目标是搜救！如遇小股敌人，可酌情歼灭，若遇大部队，立刻发信号撤退，不可恋战！”巴顿队长强调道，“现在，所有人检查装备，领取信号筒，一分钟后出发！”
卫兵开始给每个参与行动的人分发一个手指粗细的金属圆筒，上面有一个按钮。“红色信号表示求援或发现大量敌人，绿色信号表示安全或找到目标。”
林奇也领到了一个，小心地收好。他深吸一口气，感受着周围弥漫的紧张气氛，心脏不由自主地加速跳动。这是他第一次真正意义上踏入这个世界的险境。
队伍很快开拔，由熟悉路径的守卫带路，一行人沉默而迅速地进入了幽暗之森。
一踏入森林的范围，光线骤然暗淡下来，空气中那股熟悉的、混合着腐殖质和未知危险的气息变得更加浓郁。参天古木遮蔽了天空，只有零星的光斑投射在铺满厚厚落叶的地面上。四周寂静得可怕，只有队伍行进时踩碎枯枝和摩擦树叶的沙沙声。
林奇紧握着生锈铁剑，精神高度集中，不时地对周围的环境使用基础洞察术。
【扭曲的荆棘藤：带刺，具有微弱毒性。状态：正常。】
【腐烂的树根：内部可能栖息着毒虫。状态：潮湿。】
【未知生物的足迹：形状不规则，大小约碗口，近期留下。状态：需警惕。】
洞察术提供的信息虽然基础，却让他对周围环境有了更清晰的认知，减少了一些对未知的恐惧。他注意到，队伍里的老手们也都和他一样，眼神锐利地扫视着四周，耳朵微动，捕捉着任何不寻常的声响。
随着不断深入，森林的地形开始变得复杂，出现了更多的丘陵和沟壑。大约行进了两个小时，前方带路的守卫打了个手势，整个队伍立刻停了下来，分散隐蔽。
“前面就是黑石峡谷的边缘了。”一名负责侦察的守卫潜回来，压低声音向巴顿队长报告，“队长，我们在峡谷入口附近发现了这个。”
他递过来半截断裂的、沾满泥土和暗褐色血迹的长矛，矛杆上刻着黑铁镇守卫队的标记。
所有人的心都沉了下去。这显然不是个好兆头。
巴顿队长脸色铁青，接过断矛，沉声道：“保持警戒，呈搜索队形，进入峡谷！注意彼此照应！”
黑石峡谷并非想象中那种深邃的裂谷，更像是一片被巨大黑色岩石堆叠、分割开的复杂区域。巨大的黑石嶙峋怪异，形成无数天然的掩体和通道，光线更加昏暗，气氛也越发压抑。
队伍小心翼翼地进入峡谷，搜索着任何可能的线索。空气中开始弥漫起一股淡淡的、若有若无的血腥味。
“这里有血迹！”一名佣兵在一处岩石下方发现了喷溅状的暗红色痕迹。
“这边有战斗的痕迹！岩石上有刀剑劈砍的缺口！”
线索越来越多，气氛也越来越紧张。所有人都握紧了武器，呼吸不由自主地放轻。
突然！
“嗖！嗖！嗖！”
几声尖锐的破空声从侧前方的岩石后袭来！
“敌袭！隐蔽！”巴顿队长怒吼一声，猛地俯下身子。
几支做工粗糙、但力道极强的短弩箭矢“夺夺夺”地钉在众人藏身的岩石上，箭簇闪烁着不祥的幽绿色光芒，显然淬了毒！
“是地精！还有……魔王军！”眼尖的佣兵已经看到了袭击者。
只见从几块巨大的黑石后面，涌出了二十多个身影。其中大部分是身材矮小、皮肤呈暗绿色、穿着破烂皮甲、手持短弓或锈蚀刀剑的地精。它们叽叽喳喳地叫着，眼神里充满了贪婪和残忍。
而混在地精中间的，是三个穿着统一黑色皮甲、手持弯刀、面色冷漠的人类士兵——正是魔王军！他们的眼神如同冰冷的刀子，身上散发着比地精凶悍得多的戾气。
“结阵！守卫队顶在前面！佣兵们两翼策应！”巴顿队长临危不乱，迅速下达指令。
训练有素的守卫立刻举起盾牌，组成了一道简易的防线，抵挡着地精不断射来的毒箭。佣兵和冒险者们则依托岩石，开始用弓箭或弩箭还击，也有人抽出刀剑，准备近身搏杀。
战斗瞬间爆发！
林奇躲在一块岩石后面，心脏狂跳。这是他第一次面对如此规模的战斗，箭矢从头顶呼啸而过的声音让他头皮发麻。他强迫自己冷静下来，对着一个正在拉弓的地精使用了洞察术。
【地精掠食者：低级魔物，狡诈而残忍，擅长使用淬毒武器。状态：兴奋。威胁度：低（单独），中（成群）。】
威胁度低？林奇看了看那密密麻麻的地精和它们淬毒的箭矢，觉得这洞察术的评价标准可能有点问题。
一个魔王军士兵似乎发现了林奇这个“软柿子”，狞笑一声，绕过正面战场，挥舞着弯刀朝他冲了过来！那迅猛的速度和凌厉的气势，远非昨天在旅店里被迟缓结界影响的那个刀疤光头可比！
危险！
林奇全身的汗毛都竖了起来。他几乎能感受到对方弯刀带起的寒风。硬拼绝对不行！
跑！
他脑海中只剩下这个念头。他猛地向旁边一扑，狼狈地滚到另一块岩石后面。
“铛！”
弯刀砍在他刚才藏身的位置，溅起一串火星。
那魔王军士兵一击不中，立刻追了过来，脚步迅捷。
林奇连滚带爬，依靠着岩石的掩护不断躲避。他注意到这个魔王军士兵似乎有些……急躁？或者说，他的注意力并不完全在自己身上，眼神时不时地瞥向峡谷更深处的方向，仿佛那里有什么更重要的东西。
这个发现让林奇心中一动。他一边躲避，一边尝试着将对方引向一块巨大的、中间有缝隙的黑石。
就在那士兵追近，再次举刀欲劈的瞬间，林奇没有继续逃跑，而是猛地停下转身，用尽全身力气，将手中的生锈铁剑朝着对方的面门狠狠投掷了过去！
这完全是搏命般的打法，毫无章法可言！
那士兵显然没料到这个“弱鸡”会突然反击，而且还是如此拙劣的“飞剑”，他下意识地偏头躲闪，动作出现了一瞬间的迟滞。
就是现在！
林奇没有去看飞剑是否命中，他抓住对方注意力被吸引的刹那，如同兔子一样猛地窜出，不是进攻，而是朝着旁边一道狭窄的石缝钻了进去！
那石缝极其狭窄，仅容一人侧身通过，穿着皮甲的士兵根本进不来！
“混蛋！”那魔王军士兵被戏耍，暴怒地吼叫着，用弯刀徒劳地劈砍着岩石，碎石飞溅。
林奇靠在冰冷的石缝内壁上，大口喘着粗气，心脏几乎要跳出胸腔。好险！刚才只要慢上半秒，恐怕就要被一刀两断了。
他稍微平复了一下呼吸，小心翼翼地探出头观察外面的战况。
正面战场上，守卫队依靠盾牌和配合，勉强抵挡住了地精和另外两名魔王军士兵的冲击，但形势并不乐观，已经有人受伤。佣兵们虽然个体实力较强，但缺乏统一指挥，各自为战，效果大打折扣。
必须做点什么！
林奇的目光落在了石缝外那个因为无法进来而焦躁徘徊的魔王军士兵身上。一个大胆的念头在他心中升起。
他深吸一口气，从系统空间里取出了霍华德工坊主送给他的那个【自走铜鼠】。他记得说明是注入微量魔力后可按照简单指令移动。
魔力？他没有。但他有系统，有……能量？
他尝试着集中精神，想象着将一股力量注入铜鼠。似乎……有那么一丝微弱的热流从指尖传递到了铜鼠身上。铜鼠身上几个齿轮“咔哒”响了一声，眼睛部位亮起了微弱的红光。
“去！吸引他的注意力！”林奇对着铜鼠低声命令，同时指了指石缝外的士兵。
那黄铜老鼠立刻“嗖”地一下窜出了石缝，发出“吱吱”的噪音，朝着与林奇相反的方向快速跑去！
正准备放弃林奇、转而支援正面战场的那个魔王军士兵，被这突然冒出来的、会跑的铁疙瘩弄得一愣。
就在他愣神的瞬间！
一直关注着这边情况的巴顿队长抓住了机会！他猛地格开面前一个地精的攻击，大吼一声：“哈罗德！瞄准那个落单的！”
队伍中一名手持劲弩的守卫早已蓄势待发，闻声立刻扣动扳机！
“咻——噗！”
一支精准的弩箭瞬间跨越十几米的距离，直接从那名魔王军士兵因为惊愕而微微张开的嘴巴里射入，贯穿了他的后脑！
那名士兵身体一僵，眼中的戾气瞬间消散，直挺挺地倒了下去。
【叮！协助击杀‘魔王军精锐士兵’x1，获得经验值80点。】
系统的提示音让林奇精神一振！协助击杀也有经验！
而那只完成了使命的自走铜鼠，在跑出一段距离后，也耗尽了能量，“咔哒”一声停了下来，变成了一堆普通的黄铜零件。
少了一名魔王军士兵，正面战场的压力骤减。巴顿队长怒吼着带头反攻，守卫和佣兵们士气大振，很快将剩下的地精和另外两名魔王军士兵压制、歼灭。
战斗结束，峡谷入口处暂时恢复了平静，只留下满地狼藉和血腥味。队伍清点人数，有三人受了轻伤，幸好都及时敷上了解毒剂，没有生命危险。
巴顿队长走到林奇藏身的石缝前，看着他有些狼狈地钻出来，眼神复杂，带着赞许和一丝好奇：“林奇勇士，刚才……多谢了！你那是什么炼金道具？很有效！”
“一点小玩意儿，霍华德工坊主送的。”林奇含糊地解释道，弯腰捡起了那堆黄铜零件，小心收好。这东西虽然只能用三次，但关键时刻能救命。
巴顿队长点了点头，没有多问，转而面色凝重地看向峡谷深处：“敌人在这里设伏，说明他们不想我们深入。失踪的巡逻队员……恐怕凶多吉少。但无论如何，我们都要进去看个究竟！”
他顿了顿，看向林奇：“林奇勇士，你刚才表现出的机敏和勇气令人印象深刻。接下来，愿意和我们一起继续深入吗？”
所有人的目光都集中在了林奇身上。经过刚才那一幕，再没人敢小看这个拿着锈剑的年轻人。
林奇感受着体内因为升级而充盈了一丝的力量，又看了看系统任务栏里那个尚未完成的【森林危机】任务，深吸一口气，点了点头。
“当然。”