岩壁外，黑袍卫的呼喝声和越来越近的脚步声，如同催命的鼓点，敲打在两人心头。火光将追兵的身影投射在岩壁上，扭曲而狰狞，仿佛地狱中爬出的鬼魅，正张牙舞爪地扑来。
刚刚获悉的惊人秘辛——崔浩的双重身份及其肩负的绝密使命——还在萧玄脑中回荡，此刻却不得不面对迫在眉睫的杀机。他脑中飞速转动，不仅仅是对眼前危机的应对，更是在重新审视过去数月乃至数年里，发生在自己身上、发生在南梁朝堂上的种种异状。崔浩的话，像是一把钥匙，打开了一扇他一直忽略、或者说不敢去正视的黑暗之门。
萧玄低喝一声，强忍着重伤和剧毒带来的虚弱与剧痛，一把拉起惊魂未定的崔浩。不能再躲藏了，必须趁着对方尚未完全合围，火势也未完全熄灭，尽快转移！他的手臂因用力而微微颤抖，伤口处的绷带早已被鲜血浸透，每一次动作都牵扯着撕裂般的痛楚，但他眼神依旧锐利如鹰，扫视着周围可供利用的每一处地形。
两人如同惊弓之鸟，再次冲出狭小的藏身之处，沿着岩壁的阴影，向着更高更陡峭、火势尚未完全蔓延的山脊方向跌跌撞撞地逃去。脚下是滚烫的灰烬和灼热的岩石，踩上去发出滋滋的轻响，带来钻心的烫痛。身后是紧追不舍的敌人和不断逼近的烈焰，热浪炙烤着他们的后背，衣衫几乎要燃烧起来。空气中弥漫着浓烟与焦糊的气味，每一声咳嗽都吸入着滚烫且充满有害颗粒的空气，肺部如同被放入火中灼烧般疼痛难忍，视线也因烟雾和汗水而变得模糊。
崔浩早已体力透支，全凭一股求生本能和萧玄的拉扯才勉强跟上。他脸色惨白如纸，呼吸急促得如同破旧的风箱，华丽的官袍被沿途的荆棘和尖锐岩石撕扯得不成样子，沾满了泥污和黑灰，哪里还有半分朝廷天使的威仪，更像是个在灾难中仓皇逃命的乞丐。他的眼神中充满了恐惧，但深处却藏着一丝决绝，似乎下了某种重大的决心。
这边！快！萧玄目光锐利，发现了一处被烧得只剩下焦黑树干的小片林地。这里的明火刚过，地面尚且灼热得隔着鞋底都能感到烫意，但相比之前，浓烟确实稍淡了一些，能见度略有好转。更重要的是，这片区域地形复杂，倒塌的焦木、地面的坑洼与隆起形成了天然的障碍和掩体，便于躲藏和迂回。他当机立断，拉着崔浩猛地钻了进去，利用焦黑的树干和地面的坑洼作为掩护，脚步放轻，屏住呼吸，借助地形的掩护，几个转折，暂时甩开了身后最近的追兵。
两人靠在一棵巨大的、已被烧成炭状的树桩后，剧烈地喘息着，胸膛如同风箱般剧烈起伏。汗水混合着黑灰和血水，从额头不断淌下，流进眼睛，带来一阵阵辛辣的刺痛。萧玄撕下相对干净的内衫一角，递给崔浩，示意他擦一擦。短暂的寂静中，只有远处山火燃烧发出的低沉轰鸣，如同巨兽的咆哮，以及偶尔随风传来的、追兵搜索时发出的模糊声响与号令，提醒着他们危险并未远离。
崔浩看着眼前这个一次又一次救自己于危难、此刻却因重伤和消耗而显得异常虚弱疲惫的男人，心中的感激和一种难以言喻的信任感达到了顶点。他想起自己肩负的使命，想起北魏影卫牺牲了无数同僚才换来的零星线索，想起皇姑殿下那忧心忡忡的嘱托。有些话，再不说，或许就真的永远没有机会了，不仅自己会埋骨于此，这至关重要的警示也可能随之湮灭。
他咽了口带着浓重烟灰味和血腥味的唾沫，努力润了润干裂刺痛如同砂纸摩擦的喉咙，声音沙哑而急促地低声道：壮士……孤鸾都督……今日之恩，浩万死难报！有些话，浩思来想去，必须告知于你，或对都督……对南梁，亦至关重要！ 他的眼神充满了恳切，甚至带着一丝孤注一掷的意味。
萧玄正凝神倾听周围的动静，判断追兵的方位和距离，闻言转过头，沾染血污和黑灰的眉头微蹙，深邃的目光落在崔浩脸上，示意他说下去。他心中已然有所预感，崔浩接下来要说的，恐怕比他想象的还要惊人。
崔浩深吸了一口灼热而呛人的空气，眼神变得格外凝重，甚至带着一丝后怕与深深的忧虑：北齐此次谋划，布局深远，手段狠毒，绝非仅靠煽动六镇流民便能成事！我北魏影卫多方查探，耗费巨大代价，怀疑……怀疑北齐在我北魏朝堂内部，甚至……甚至在贵国南梁高层之中，早已埋下了极其隐秘且位高权重的内应！ 他几乎是咬着牙，一字一顿地说出了最后几个字。
“南梁高层？”萧玄的心猛地一沉，眼中精光骤闪，“此言可有实证？”
崔浩沉重地摇了摇头，脸上露出一丝苦涩：“若有实证，早已天下哗然，岂容此等蠹虫窃居高位？目前只是怀疑，源于几件蹊跷之事。其一，北齐对我北魏边境军镇换防、粮草调配等情报，掌握得过于精准，仿佛亲眼所见。其二，几次针对北齐间谍的清剿行动，明明计划周密，却总在最后关头功亏一篑，仿佛有人提前通风报信。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种深深的忌惮：“更令人不安的是，据我方截获的零星密电显示，北齐鸮羽营似乎对南梁朝廷的某些决策动向，也异常关注，甚至……仿佛能预判某些官员的立场和反应。皇姑殿下曾言，北齐狼子野心，其所图甚大，绝不可能仅满足于搅乱我北魏，南梁……恐亦在其算计之中！且其手段，定然包括了收买、胁迫位高权重者为内应！”
每一个字，都像是一块冰冷的石头，投入萧玄的心湖，激起层层寒意凛冽的涟漪！
南梁高层有北齐内应！
这个猜测，如同一条早已潜伏在暗处、此刻骤然发难露出毒牙的冰冷毒蛇，死死地缠上了他的心脏！让他瞬间感到一阵窒息般的压迫感。
之前许多被忽略的、或是觉得仅仅是官场常见的官僚腐败、党同伐异、或是单纯帝王制衡之术的细节，此刻如同被一根无形的线串联起来，飞速在他脑中拼凑、重组，浮现出截然不同、令人毛骨悚然的图景！
为什么他之前通过秘府内部最可靠的渠道，冒险上交那份至关重要的、关于鸮羽营潜伏在南梁境内部分暗桩的名单，会如同石沉大海，杳无音信？非但没有得到任何嘉奖或后续行动的支持，反而在不久后，开始遭到一系列来源不明的污蔑和弹劾，指责他拥兵自重、结交北魏？真的只是单纯的官僚体系的愚蠢臃肿，或是政敌眼红他军功的倾轧吗？
为什么朝廷对他这个屡立奇功、稳固北境的隐麟都督始终忌惮重重，不仅在粮饷军械上多方克扣，在兵力调动上设置重重限制，甚至在他冒着巨大风险，揭露了王文渊（灰雀）通敌卖国的部分罪证后，朝廷的处理依旧态度暧昧，只是将王文渊调离原职，并未深究，反而对他这个举报者更加疏远？真的仅仅是因为功高震主，引来猜忌吗？
为什么那次在御前，皇帝在看似勉励、授予他临机专断之权时，眼神深处总藏着一丝他当时无法完全理解的、难以言喻的忌惮和算计？那真的只是帝王心术，对权臣的本能防备吗？还是说……皇帝也受到了某种来自内部的、难以言明的压力或误导？
如果……如果崔浩的怀疑是真的呢？
如果南梁朝廷的高层，某位尚书、侍郎，甚至是某位皇子、外戚，或者……更可怕的，是皇帝身边深受信任的近侍、阁臣之中，就藏着北齐精心培养或收买的呢？
那么，他之前的所有遭遇，似乎都有了另一种更加可怕、更加合理的解释！那份名单触动了内应或其党羽的利益，甚至威胁到了其在南梁的经营，所以被想方设法压下！他的崛起和表现出来的能力，威胁到了内应乃至其背后北齐的整体计划，所以被不遗余力地打压和限制！皇帝的态度暧昧，是否也因为受到了这位或多位的谗言、蒙蔽，或者……连皇帝本身，也在某种无形的操控或影响之下？
一股彻骨的寒意，并非来自周围的火海，而是从心底最深处滋生，顺着脊椎一路蔓延而上，让萧玄几乎要控制不住地打了个冷颤。这并非出于对个人生死安危的恐惧，而是源于一种被自己誓死效忠的体系、被自己信任的同僚或上司从背后捅刀子的惊悚和愤怒！是一种信仰基石被动摇的震骇！
他效忠的朝廷，他守护的国度，内部可能早已被蛀空！而他之前的所有努力、所有血战、所有牺牲，或许一直都在一双或多双隐藏在暗处的、属于敌人的眼睛里监控着，甚至被利用着，成为敌人棋局上的一部分！
这种感觉，比面对千军万马、明刀明枪的厮杀，更加令人窒息！更加凶险万分！
他的脸色变得异常难看，眼神阴沉得仿佛暴风雨来临前的天空，握着枪杆的手指因为极度用力而骨节发白，咯咯作响，显示出内心汹涌的波涛。他需要极大的意志力，才能克制住立刻返回建康，将那些藏匿在阴影中的蛀虫揪出来碎尸万段的冲动。
崔浩看着萧玄骤变的脸色，感受到他身上散发出的那几乎凝成实质的冰冷怒意与杀机，知道自己的话起到了作用，同时也更加确信了萧玄对南梁的忠诚。他叹了口气，语气沉重而带着几分歉意：此事关乎两国安危，牵涉甚大，浩亦无确凿证据，本不该妄加揣测，徒增都督烦恼。但……都督于浩有数次救命之恩，义薄云天，浩不忍见都督……见南梁为奸佞所误，最终山河破碎。望都督……日后行事，务必多加小心，朝中之人，未必皆可信，一步踏错，恐万劫不复。
萧玄缓缓抬起头，目光仿佛穿透了眼前焦黑的树干，望向外面的火光与浓烟，望向了南方建康城的方向。他的眼神变得无比深邃，如同不见底的寒潭，冰冷而锐利，其中燃烧着熊熊的怒火与坚定不移的意志。
他点了点头，声音因吸入烟尘和情绪波动而更加沙哑，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力度：多谢告知。此事，我记下了。
内鬼……
无论你是谁，身居何位，隐藏得多深，我萧玄（孤鸾），对天立誓，必将你揪出来！以血还血，以牙还牙！
而眼下，首先要做的，是带着知晓更多内情的崔浩，从这片吞噬生命的火海和红蝎那群疯狗的围捕中，活下去！只有活下去，才有机会揭开这层黑幕，肃清内部的毒瘤！
就在这时，远处传来了红蝎那冰冷而充满杀意、仿佛带着金属摩擦质感的声音，他似乎运用了内力，使得声音清晰地传遍了这片刚刚经历过焚烧的区域，在焦木与岩石间回荡：
萧玄！孤鸾！我知道你躲在这里！交出崔浩，或许……我可以给你一个痛快！否则，等我抓住你，定让你尝尽鸮羽营千百种手段，求生不得，求死不能！
最后的通牒，伴随着逐渐清晰的、从多个方向包抄过来的脚步声，已然下达！生死考验，近在眼前！