腊月二十九，新郑宫苑深处，霜风如刀。偏殿兽头滴水檐下，冰棱倒悬如剑，森森寒气穿透厚重的椒墙。殿内，蟠龙鎏金大鼎中银骨炭燃得正旺，毕剥作响，赤红的火舌舔舐空气，却驱不散那股子浸入骨髓的阴冷。烟气与暖意氤氲上升，在藻井繁复的彩绘下盘旋，又被高处渗下的寒气压回，凝成一片滞重浑浊的暖雾。
韩王虎坐于御榻正中，玄端深衣，外罩玄狐裘氅，指尖一枚墨玉扳指在炭火映照下流转着幽邃的光。他手中把玩着一柄素面玉磬，磬体温润，尾端系着玄色流苏。殿内落针可闻，唯有炭火爆裂的微响。左右相商鞅、申不害身着紫袍，分列御榻左右下首，如同两尊沉默的山岳。枢密使、参谋令等一班顶戴貂蝉、身着朱紫的文武重臣，雁翅般排开，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。宫内厅长官陈默，一身毫无纹饰的深青常服，如同一个幽暗的影子，紧贴在韩王御座侧后方，双手拢在袖中，低眉顺目。
“咚！”
玉磬清越短促的一声，骤然撕裂殿内凝滞的空气，余音在金砖地上弹跳，撞上冰冷的殿柱，激起微不可察的回响。所有人心头都是一凛，头颅垂得更低。
陈默向前滑出半步，如同幽灵从阴影中浮现，声音不高，却清晰地送入每个人耳中，带着一种不容置疑的刻板：“大王示下，今日腊月二十九，岁末决算。还是老规矩。”他眼皮微抬，目光如探针扫过阶下诸公，“各部、各司、各郡县，去岁各项开支，依着年初预算、年中追加、实际用度，一笔笔，一项项，报上来。该核销的核销，该结转的结转，该驳回的——”他顿了顿，声音陡然转冷，“今日也得有个说法！今年开春哪几宗大的用项，诸位也提个头，度支司综算个盘子出来。左右二相拟了票，”他侧身向御座方向微躬，“宫内厅自当依制批红。商君？”他目光投向左侧首位的商鞅，带着询问，更带着无形的催促。
所有人的目光瞬间聚焦在商鞅身上。这位以“鸣皋书院”、“变法强韩”威震朝野的左相，身形挺拔如松，紫袍玉带，面容沉静如古井深潭，唯有一双眸子，在炭火映照下精光内蕴。他微微向前一步，袍袖纹丝不动，声音沉稳有力，如同磐石滚过冰面：
“仰赖大王如天之德，诸公实心用事，去岁虽天灾兵燹交加，我韩国，总算熬过来了！”他声音不高，却字字千钧，带着一种劫后余生的沉重感，“三县赤地百里，饿殍几塞于途；两县洪水滔天，屋舍尽付东流；西北、西南两线，与强秦、悍蜀鏖兵数场，儿郎血染疆场；更遑论……”他目光扫过殿宇，“宫中那场祝融之灾，焚毁秘库典籍无数！桩桩件件，皆是要倾国帑、耗民力、断国脉的泼天祸事！说实话，”商鞅的声音带上了一丝不易察觉的喑哑，“去岁此时，鞅亦不知，我韩国如何能撑过这个年关！”
殿内死寂，唯有炭火爆裂声更显清晰。几位经历过西北战事的将领，喉头微微滚动；管民政的官员，想起赈灾时焦头烂额的情形，后背渗出冷汗。
“幸赖大王宵衣旰食，夙夜忧勤，运筹帷幄于九重；诸公殚精竭虑，奔走效命于四方！”商鞅的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的肯定，“累？自是累的！然大王尚且不辞辛劳，我辈臣子，累死亦当份所应当！”他环视众人，目光灼灼，“只要诸公实心用事，以国为念，我韩国，必能如浴火之凤，振翅高飞！去岁种种艰难，已成过往！”他话锋一转，从袖中取出一本厚达寸许、以黄绫包裹的簿册，双手捧起。
“一个多月来，度支司会同各司、各郡县，昼夜核计，总算将去岁各项开支，一笔笔，厘算清楚。”商鞅的声音恢复了平日的沉静，“该核的核，该销的销，该驳的驳，皆已录于簿中。鞅与申相，”他微微侧身向右侧的申不害颔首，“已将票拟拟好。”他将簿册向前微送，“申相，票拟在你处，烦请向大王及诸公禀明，呈交陈厅批红吧。”
众人的目光瞬间又投向右侧那位一直沉默的紫袍老者——右相申不害。这位以“术”治闻名的老臣，身形清癯，面容沟壑纵横，一双眼皮耷拉着，仿佛昏昏欲睡。他缓缓出列，步履沉稳，从宽大的袍袖中，也取出一本略薄些、以蓝布封面的簿册。他并未立刻翻开，只是用枯瘦的手指轻轻摩挲着封皮，如同抚摸着毒蛇的鳞片。
“商相所言，大体不差。”申不害的声音沙哑低沉，如同枯叶摩擦，“去岁艰难，度支司算账，也算得呕心沥血。票拟，昨日已由商相交予老夫及度支司郑肃。”他抬起眼皮，浑浊的目光扫过对面武将班列中一位面容刚毅、身着枢密院朱袍的官员，又掠过参谋令，“枢密院、参谋部去岁军费开支，虽有超支，然情有可原，战事胶着，粮秣军械转运损耗巨大，老夫与郑司长昨夜核验账目清晰，票据齐全，已签字画押，此无异议。”他手指在蓝皮簿上点了点。
殿内气氛稍松。枢密使微不可察地松了口气。
申不害话锋一转，如同钝刀切入冻肉，声音陡然转冷：“然则——”他枯瘦的手指猛地翻开蓝皮簿，指向其中几页，纸张哗啦作响，在寂静中格外刺耳，“各人事司，超支俸禄、犒赏、抚恤合计，超预算三成二！营造司，修宫室、筑城垣、治河工，超支四成五！船政司，新造楼船三艘，修旧船十二艘，超支五成有奇！账目混乱，票据缺失，用途不明者，比比皆是！如此巨额的亏空，老夫与郑司长，昨夜对着账册，如坠五里雾中，心惊胆战！”
他猛地抬头，浑浊的老眼此刻射出锐利如鹰隼的光芒，直刺对面一位身材微胖、面白无须、身着深绯官袍的中年官员——营造司司长韩璜！申不害的声音如同淬了冰的匕首，一字一顿砸向韩璜：
“此等糊涂账、烂账、无底洞！老夫，不敢签！郑司长，亦不敢签！”他“啪”地一声合上蓝皮簿，将那几页刺目的超支记录死死压住，“这票，签下去，便是欺君罔上！便是辜负度支司守土之责！韩璜韩大人，你营造司的账，还有船政司的烂摊子，今日不给老夫、不给度支司、不给大王、不给这满朝诸公一个明明白白的交代，这票拟，老夫宁肯挂印归田，也断不敢落笔！”
“轰！”殿内死寂被瞬间打破！如同巨石投入冰封的湖面！所有人的目光瞬间聚焦在韩璜身上！炭火的光在他骤然涨红的脸上跳跃。