七盘关，这座在初冬凛冽罡风中艰难诞生的锁钥，终于在岁末最酷寒的时节宣告竣工。当最后一块千斤闸的巨型门闩石在号子声中严丝合缝地嵌入槽道，发出沉闷而坚实的巨响时，呼啸的北风似乎都为之一滞。
韩珉站在关城最高处的箭楼了望口，貂裘早已换成更为利落的加厚官袍，但刺骨的寒意依旧无孔不入。关外，米仓山脉的千峰万壑尽收眼底，此刻皆被一层薄薄的、在惨淡冬日下闪着银光的初雪覆盖，天地间一片肃杀苍茫。关内，新筑的灰白色石墙如同巨兽的脊骨，紧紧咬合在两侧陡峭如削的绝壁之上，悬挑的箭楼如同鹰巢，俯瞰着下方云雾缭绕、深不见底的峡谷。金牛古道在关口被这钢铁般的意志硬生生扼住咽喉。
寒风卷着雪沫，如同冰冷的沙粒抽打在石墙上，发出细密的“沙沙”声。申翼与带佗并肩走上关墙，甲叶和官袍的下摆在风中猎猎作响。
“好一座铁关！”带佗的声音带着金铁交鸣般的质感，他伸手重重拍在冰冷刺骨的石墙上，感受着那厚重坚实的触感，“韩御史巧夺天工，化天堑为金汤！有此雄关在，蜀军再想北上，除非肋生双翅！”
韩珉转过身，面庞比数月前更加清瘦黝黑，眼窝深陷，却闪烁着一种近乎燃烧后的平静光芒。他指向关墙与山体嵌合处那些巧妙利用天然凹陷和人工开凿的榫卯结构，以及悬挑箭楼下深深嵌入岩体、碗口粗细的铁环：“全赖将士用命，工匠舍身，天时虽酷，地利尽用。此关根基，已与山岳同体。纵使风雪如刀，亦难撼动分毫。”他的语气平静，却蕴含着巨大的自信。一阵更强的罡风卷过，吹得人几乎站立不稳，但脚下的关城，纹丝不动。
申翼望着关外白雪覆盖的莽莽群山，呼出的白气瞬间被风扯碎：“关成，只是锁住了咽喉。欲使此地长治久安，成为真正的屏障与根基，尚需血肉填充，需文火慢煨。”
带佗目光如电，扫过关后那片被白雪覆盖的、相对平缓但依旧荒凉的山塬：“大帅已有明断。锁钥既固，当开疆拓土，移民实边！这川北的荒山野岭，该有个名分，该有烟火气了！”
就在七盘关落成的消息飞马传回新郑的同时，一项规模浩大、影响深远的国策开始强力推行。为彻底巩固新夺回的川北要地，韩国中枢决意新置宁强（控金牛道北口）、广元（扼嘉陵江上游）、南江（据米仓道要冲）三县，并以七盘关为核心，特设七盘关县，形成犄角拱卫之势。更令朝野震动的是，王命下达：从新郑、宛城、上党等腹心之地的官营矿场、工坊中，释放三万秦、楚籍奴隶，举家迁徙，实边屯垦！
寒冬腊月，移民的洪流在凛冽的朔风中艰难启程。当庞大的队伍离开相对温暖的汉中盆地，一头扎进米仓山脉的怀抱时，气候的骤变给了这些大多来自平原地区的人们一个残酷的下马威。
汉中盆地的冬，是湿冷的，寒气如同阴柔的毒蛇，慢慢侵蚀骨髓。而川北山地的冬，则是狂暴的！凛冽干燥的朔风如同无数把冰冷的锉刀，贴着裸露的地表、顺着狭窄的山谷席卷而来，轻易就能刮走人身上最后一丝暖意。空气稀薄而清冷，每一次呼吸都带着刺痛肺腑的寒意，呼出的白气瞬间凝结成细小的冰晶。天空是铅灰色的，低垂而压抑，细密的雪霰如同冰冷的沙子，无休止地抽打在人们褴褛的衣衫和冻得麻木的脸上。
“娘……冷……”一个裹在破旧棉絮里的小女孩，蜷缩在独轮车上，小脸冻得发紫，声音微弱得几乎被风声吞没。
推车的父亲，一个前额刺着旧楚印记的汉子，咬紧牙关，青筋在冻得通红的手背上暴起，奋力推动着承载妻女和可怜家当的车子，在覆盖着薄雪、坑洼不平的山道上蹒跚前行。他无法回答女儿，只能用更用力地推动来抵御那刺骨的寒冷和内心的茫然。
“跟上！都跟上！过了前面垭口就能避风！”押送的军吏裹着厚厚的皮袄，声音在风中有些失真，带着不容置疑的严厉，“王上开恩，放尔等脱奴籍，赐尔等土地安身立命！这点风雪都熬不住，如何对得起这天大的恩典？想想你们的孩子，到了地方，就是自由民！就有自己的地！”军吏的话语，既是鞭策，也是渺茫的希望火种。队伍中响起低沉的应和声，疲惫的脚步似乎又沉重地向前挪动了几分。
沿途设有简陋的补给点，分发冻硬的粗粮饼子和微温的稀粥。移民们围拢在临时点燃的、被风吹得东倒西歪的篝火旁，贪婪地汲取着那一点点可怜的温暖，用冻僵的手捧着粥碗，小口啜饮。火光映照着一张张饱经风霜、麻木又带着一丝对新生活渴望的脸庞。风雪中，不时有体弱的老人或幼儿倒下，再也未能起来，被草草掩埋在路旁的积雪之下。这条通往“自由”与“土地”的路，每一步都浸透了血泪与风霜。
“这鬼地方……比矿坑底下还冷……”一个来自上党铁矿的老奴隶搓着完全失去知觉的耳朵，声音嘶哑。
“冷……但没鞭子了……”旁边一个宛城匠奴出身的汉子，望着灰蒙蒙的前方，眼中闪烁着难以言喻的光，“听说……地就在山上，石头缝里也能刨食……总归是自己的……”
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，扑打在沉默前行的移民队伍身上。他们如同坚韧的种子，被这凛冽的冬风，播撒向川北那片亟待开垦、充满未知的冻土。
当最后一批移民在年关将至的酷寒中，如同风中残烛般终于抵达各自分配的荒僻山塬、河谷台地时，另一批人也几乎同时抵达了这片风雪边地——他们是韩国朝廷从各地郡县考绩中擢拔出来的“优等”官吏。
宁强县衙，暂时设在几间匆忙修葺的旧军寨木屋中。新任县令陈稷，一个年约四旬、面容清癯、目光锐利如鹰隼的原商洛郡督邮，正对着案上粗糙的地图和寥寥几卷户籍简牍凝神。窗外寒风呼啸，卷着雪粒敲打着窗棂，屋内仅靠一个炭盆散发着微弱的热量。他裹紧了身上的旧官袍，手指冻得有些僵硬，却仍一丝不苟地在简牍上勾画批注。
“大人，”县丞（原洛南县户曹）抱着一卷新誊录的移民名册进来，脸上带着长途跋涉后的疲惫和初至边荒的忧虑，“首批三千户移民已登记造册完毕。只是……此地苦寒，土地贫瘠，多为山林陡坡，可垦熟田百中无一。移民缺衣少食，更无耕牛农具，开春如何营生？民心恐难安啊！”
陈稷抬起头，眼神中没有丝毫慌乱，只有一种近乎冷酷的清醒：“民心不安，源于无望。无望，源于我等无能！”他的声音不高，却字字如钉，“君上将我等从膏腴之地拔擢至此，非为享福，是为开疆拓土，奠基立业！此地贫瘠？那就去量！去勘！每一处能避风的山坳，每一片能引水的缓坡，都要给我找出来！没有熟田？那就生造梯田！缺牛？人拉犁！缺种？郡守府已在调集耐寒黍种！告诉百姓，官府借粮、借种、借工具！熬过今冬，开春官府组织修渠引水，共垦梯田！活路，是自己挣出来的，也是我等带着他们闯出来的！”他站起身，走到窗边，望着外面白茫茫的荒原，“此地虽寒，却无世家豪强掣肘！正是一张白纸，可绘最新最美的图画！你我之名，当与这新辟之县同载史册！”
同样的场景，在广元、南江、七盘关等新设县治简陋的衙署中上演。这些被“优等”考绩选拔上来的官吏，大多正值壮年，锐意进取，渴望在边荒之地一展抱负。他们深知，这是仕途的险峰，也是名垂青史的机遇。广元县令（原宛城工曹）正带着工匠和移民中的匠户，顶着风雪勘测嘉陵江支流，规划开春后的引水渠和简易水磨；南江县令（原唐郡狱丞）则亲自带人深入米仓古道遗存的驿站、猎户小屋，绘制更精确的山道地图，筹划设立关隘哨卡；七盘关县令邓平（原襄阳郡仓曹）更是以关城为依托，组织军民伐木烧炭、储备石料，准备开春后营建关城附属的营房、仓廪和永久性民居。
风雪依旧肆虐，川北的冬天漫长而严酷。但在那些简陋的窝棚、透风的衙署里，在移民们围着微弱篝火听胥吏讲解“借种令”的夜晚，在官吏们于油灯下反复推敲垦荒图的案头，一种坚韧的、如同冻土下蛰伏种芽般的生命力，正在这苦寒之地顽强地孕育。新设的四县，如同四枚被强行楔入莽荒冻土的钉子，虽然微小，却承载着一个新兴强国巩固边疆、开拓进取的勃勃雄心。寒风呜咽，卷过空旷的山谷，仿佛在为新生的秩序与希望，奏响一曲苍凉而坚韧的序曲。